ホテル・ミラージュで休息を

第31話 天冥騎士団の幼馴染

　旅館に帰った二人をフロントで出迎えたのは、ホテルマンだけではなかった。
　カウンターの前に、白い鎧を身に着け剣を携えた金髪の女が立っていた。身長が高く、すらりとした外見の人物である。
　彼女は外から帰ってきた二人を──というよりもアレクを見つけると、つかつかと近付いてきて、話しかけてきた。
「久しぶりだな。アレク」
「……レン？」
　彼女を見たアレクは目を瞬かせた。
　ミカが怪訝そうな顔をしてアレクの顔を見上げる。
　アレクはミカの方を見て、言った。
「天冥騎士団に勤めている僕の幼馴染なんです」
　天冥騎士団。
　この世界の秩序を守るために日夜戦っている神の下僕。最強の武力を持つ騎士たちである。
　彼らは普段は街に出て来ない。此処で姿を見るのはかなり稀なことなのだ。
　そんな騎士様が、こんな辺境の旅館に一体何の用なのだろうね？
「天冥騎士団が何の用事で此処に来たんだ？」
　アレクが尋ねると、レンは真面目に引き締まった面持ちのまま答えた。
「このところ、『虚無ホロウ』が立て続けに湧く事象が発生している」
　『虚無ホロウ』の名にアレクの目つきが僅かに険しくなる。
　『虚無ホロウ』の存在はこの世界の住人ならば皆知っている。平和を脅かす存在が現れたと知っては、表情が暗くなるのも無理はないことなのだ。
「上の方から街の守護に当たるようにとの命令でな。此処の護衛役として来た」
「そうだったのか」
　そこまで聞いて、ようやくアレクは笑顔になった。
「レンが来てくれて心強いよ。此処には大勢のお客様がいるからね。皆を守ってくれる存在は必要だ」
「しばらく此処に世話になる。私の方こそ宜しく頼む」
　レンは髪を掻き上げて言って、アレクの傍らにいるミカに視線を移した。
　表情は変えぬまま、問いかける。
「アレク。お前、子守の仕事でも始めたのか」
　子守……
　子供、ときっぱりと言い切られ、ミカは唇をきゅっと噛んだ。
　確かに自分はまだ子供だ。胸だって小さいし、背も低い。
　でも、何もアレクの前でそれをはっきりと言わなくてもいいじゃないか。
　アレクは違うよと笑った。
「ミカさんは旅館の大切なお客様なんだ。今日は一緒に街の方に出かけていたんだよ」
「それを子守と言わないで何と言うんだ」
　レンは呆れたように腰に手を当てた。
　ミカの目をじっと見据えて、冷たく言う。
「お前、あまりアレクに面倒を掛けさせるんじゃないぞ。宿の客はお前一人じゃないんだからな」
「…………」
　ミカはだっとその場を駆け出した。
　階段を一段飛びで駆け上がり、二人の目の前から姿を消してしまう。
　アレクは慌てて声を上げた。
「ミカさん！」
「放っておけ。所詮は子供のヒステリーだ」
　ふん、と鼻を鳴らすレン。
「それよりも。此処に来たのは初めてだから勝手が分からない。宿を案内してほしいんだが」
「…………」
　アレクはミカの様子が気になっている様子だったが、レンを放置してもおけないと思っているようで、彼女の申し出に困惑しながらも頷いたのだった。