ホテル・ミラージュで休息を

第56話 私怨の舞台への招待

　アレクはぼんやりとした顔でカウンターに立っていた。
　何故ミカが怒鳴って自分のことを追い返したのか。その理由が全く分からなかったのだ。
　自分は彼女に何かしたか？　彼女がショックを受けるようなことがあったのか？
　全く、思い当たらなかった。
　ふう、と溜め息が漏れた。
　それを傍で見ていたレンが、静かに言った。
「アレク。これで分かっただろう。お前が本当に守るべきものは、この世界の秩序なんだということを。あの子供なんかじゃない」
　アレクの目が、ちらりとレンの顔に向く。
「あの子供は、お前のためを思って自ら身を引いたんだ。感謝するんだな。お前の目を覚まさせるために、現実を教えてくれたんだ」
「…………」
　ミカさんが、自分から身を引いた……？
　その言葉に、アレクは。
　疑惑の念を抱いて、レンに問うた。
「……まさか、ミカさんが僕を避けるようになったのは……」
　レンは真面目な面持ちのまま、アレクを見つめている。
　アレクはカウンターから出てレンに詰め寄った。
「レン、お前が彼女に何か言ったのか。だから彼女は……」
「お前のためを思ってこそだ」
「レン！　答えろ！　お前はミカさんに何を言ったんだ！」
　険しい顔をしてレンを睨むアレク。
　そんな彼を、横から呼ぶ声があった。
「お兄さん。取り込み中のところ悪いけど、ちょっといい？」
　二人の視線が声のした方に向く。
　アレクに声を掛けたのは、帽子を被った小柄な少年だった。
　アレクはレンに怒鳴るのをやめて、姿勢を正して少年に向き直った。
「ホテル・ミラージュへようこそ。お客様はお一人ですか？」
「ああ、ごめんね。ぼく、お客さんじゃないんだ」
　少年はくすりと笑った。
　アレクの全身を頭のてっぺんから爪先まで見つめて、呟く。
「銀の髪に、色白の肌の優男……間違いないね。お兄さんが、兄ちゃんたちが言ってた人だ」
　彼はうんと頷いて、フレンドリーな態度で話を切り出した。
「兄ちゃんたちが、お兄さんに用事があるんだって。街にあるぼくたちのアジトにまで来てほしいって言ってるんだ」
「……兄ちゃん？」
　アレクは眉を顰めた。
「失礼ですが、その方と僕はお会いしたことが？」
「あるよ。つい最近。お兄さんの方は覚えてないかもしれないけどね」
　少年は人差し指を立てて、自らの唇に当てた。
「その時に一緒にいた女の子。あの子を預かってるんだ。お兄さんが兄ちゃんたちの招待を断ったら、その子の安全は保障しないよ？　……まあ、来ても安全なままかって言われたら困っちゃうけどね」
「！」
　アレクの脳裏に、ひとつの記憶が蘇った。
　街で喧嘩を売られ、蹴散らした男たちがいたことを──
　そして、彼らにミカが連れ去られたことを悟ったのだった。
　彼女の姿を全然見ていないと思っていたら、まさかそんな事態になっているとは。
　自分がもっと深く彼女のことを気にかけていたら、こんなことにはならなかったかもしれないのに。
　自分の不甲斐なさに腹が立った。
「どう？　ぼくたちの招待、受けてくれる？」
「……分かった」
　アレクは頷いた。
「僕を案内してくれるね？　その、君たちのアジトとやらに」
「いいよ。元々そのつもりで来たんだしね」
　少年はくるりと踵を返し、付いてきてと言って建物の外に出ていった。
　アレクはカウンターに入り、奥の扉を開けて中に声を掛けた。
「支配人。すみませんがちょっと出かけてきます」
　早足でカウンターから出て、外へ向かおうとする。
　それをレンが呼び止めた。
「アレク」
「悪いけどそれどころじゃない。話は帰ってきてからだ」
　アレクは彼女に厳しい目を向けた。
「言っておくけれど、僕は怒ってる。どういうつもりでこんなことをしたのか、帰ってきたらじっくり聞かせてもらうからな」
　玄関扉がばたんと閉じた。
　レンは扉を見つめて、やや困ったように髪をくしゃりと掻いたのだった。