密教僧・空海 魔都平安を疾る

その五 地獄変

七

「やりすぎだ。たたら場を全部焼き尽くしやがって。俺たちまで焼き殺すつもりか」
田村麻呂である。酒を口に運んでいる。
「おい待てよ。あそこで俺が火を投げたから、お前は助かったんだぜ。ここはまず『空海、ありがとうございました』だろう」
空海が答えた。空海は盃を一気に飲み干した。
「だがな、限度と言うものがあるだろう。火の海にすることもなかったろうが」
田村麻呂は自分で酒を注ぎ、盃をあおる。
「田村麻呂、そう空海をいじめないでおくれよ。確かにあれはやりすぎ。空海にしては珍しいしくじりさ。だけどね、仕方ないよ。良秀という奴が、あんたに対してずいぶんな事を言ってたからね。空海は怒っちまったんだよ。我を忘れるほどにね」
やおが優しく空海を見つめる。白く細長い指で盃を握り、盃を口に運んだ。
田村麻呂が空海に顔を向ける。
「別にそういう訳ではない。まあ、あいつに無性に腹が立ったのは確かだがな」
空海が視線をそらした。子どものように、はにかんでいるのだろう。
ここはやおの屋敷。夜更けである。良秀のたたら場が焼け落ち、延焼の恐れがなくなった事を見届け、誰が言うでもなく三人はやおの屋敷に足を運んだのである。
　疲れ果てた三人だが、気持ちが高ぶり、とてもすぐに寝ることなど出来ない。
そこで、やおが酒と肴を用意したのだ。
各々が勝手に酒を注ぎ、飲み、食べている。
そんな状況である。
「しかし、とんでもない奴に見初められちまったね。あいつはあんたの首を取るまでつけ狙ってくるよ。しばらく身を隠すなら、あたしが何とかしようか？」
「やお殿、ありがたいお話だが、そうもいくまい。逃げ続ける生き方など俺には出来ない。奴が俺を狙うなら、決着をつけてやるさ。空海、奴はなんだ？火以外に奴を倒すにはどうすればいい？」
「奴は刀の妖力に操られ、力を得ている。それは間違いない。ならば、刀からあいつを引き離せばいい」
空海は淀みなく即答した。
「つまり、どうすればいいのだ？」
「あいつから刀を奪えばいい」
空海はそう言い田村麻呂を見た。その視線を田村麻呂はしっかりと受け止める。
「空海、そう簡単にお言いでないよ。あいつは化け物じみて強いんだよ、田村麻呂を追い詰めるくらい。それに斬っても傷がすぐにふさがる。そんな奴からどうやって刀を奪うんだよ」
やおが眉間にしわを寄せた。
「出来るか？」
「ああ大丈夫だろう」
空海が問い、田村麻呂が応えた。やおの心配をよそに至極簡単に。
「いつやる？」
「そうだな・・・三日は欲しい。三日後に決着をつける」
「えっ、何言ってんだよっ、あんたたち。そんなに簡単に決めていいのかい？そんな相手じゃないだろうっ」
やおが柳眉を逆立てた。
「こいつが『大丈夫』と言うのだから、大丈夫なのだろうさ。もう寝よう。夜も更けたし、明日から忙しくなる」
そう言って空海は立ち上がった。田村麻呂も立つ。そして二人は勝手に寝所へと向かって行った。
やおは一人残された。
「何だい、あいつら！人がこんなに心配してやってるのにっ！勝手にしろっ」
そう言うとやおは、盃に酒をドボドボと注ぎ、一気に飲み干したのであった。