悪役令息の僕とツレない従者の、愛しい世界の歩き方

リスティアーナ女王国編

05 悪役主従と信仰2

　ケイトは大きな岩の影に荷馬車を隠し、またよくわからない黒い靄を出して結界を張ったようだった。本当にいつの間にそんな、魔王が繰り出しそうな魔法が使えるようになったんだろう――と、考えかけて思った。
　あ、そうだ。魔王だった。
　霧の発生しやすい場所なのか、森の中は午前中だというのに鬱蒼としていた。先ほどまで通っていた道には木漏れ日が差していたのに、まるで光が届かない雲の中に入ってしまったかのようにひんやりとした空気が漂っていた。入り組んだ木の根の上にはびっしりと苔が生えていて、一歩踏み出すごとに転んでしまいそうだ。
　木の幹に手をつきながら慎重に歩いていると、ケイトが言った。
　
「それにしてもあの少年は明らかに平民だったのに、まさか『魔王』の情報が出回ってるなんて思いませんでした……」

　そう言われて、ようやく僕は気がついた。
　確かに僕は、魔王と一緒に行動をしているから魔王がこの世界に現れてしまったことを知っているが、この重大な事実を把握しているのはこの大陸の中でも一握りであるはずだった。おそらく各国の首脳たち、それと独自の未来予知を操るエルフ族くらいのものだろう。
　ケイトが魔王として覚醒しまってから、まだ数ヶ月しか経っていない。
　どの時代にも悪魔信仰のようなものはあるから、もともとそういう退廃的な思想を持った人間たちが集まっているところに出くわしてしまったという可能性もある。だが、このタイミングで組織的に魔王への生贄を捧げようと思うのは、確かにどうもできすぎているような気がする。
　ケイトが続けて言った。

「エマ様、魔王ってオレよくわかってないんですけど。やっぱり人間を支配するというか、モンスターを統率して襲ってくるような認識であってます？」
「…………そ、そうだな。魔王本人にその目的を訊かれる日がくるとは夢にも思わなかったが、そういう存在だろう」
「じゃあ、魔王を崇拝する人間っていうのは？」
「破滅願望というか、苦しい現実に負けてしまった人たちなのかもしれない。ここはリスティアーナ女王国だから、貴族の権力が絶大だ。だから、強欲な貴族を懲らしめてくれると祈っているとかだな」

　こういうときには、僕の王妃教育の知識も役に立ってくれる。ケイトが納得したような顔で頷いた。
　だが、――問題はそこではない。
　だからこそ、ケイトだってその洞窟を見に行かなくてはいけないと感じているのだ。そんなことはさすがの僕にだってわかる。魔王本人の反応はともあれ、魔王崇拝をしている人間たちは魔王に生贄を捧げようとしているのだ。それは――

　魔王がこの世界を脅かすものである、という時代を迎えたがっていることに他ならない。

　歴史を見れば、復活した魔王がなにもしなかった時代もあるのだ。文献で読んでいたときは、なんで時代によって魔王の態度がこんなに違うんだろう？　と、不思議に思っていたが、ケイトのことを考えれば答えなんて明らかだった。

（魔王には――ちゃんと人格があったんだ）

　今までの僕がそうであったように、人々は魔王をモンスターの親玉のように思っていることだろう。だけど、魔王が人間として生まれ、『魔王の心臓』と融合することによって覚醒するというこの不可思議なシステムは、その魔王がどんな人生を送ってきたかということを時代に反映させる。
　たとえばその人間が虐げられ苦しい人生を送ってきていれば、覚醒したあと世界に復讐をしようと思うかもしれない。たとえばその人間が豊かな人生を送ってきていれば、覚醒しても世界は平和なままかもしれない。たとえばそうして平和なままであった世界の中でも、魔王になにか大変なことが起きれば、世界はまた暗い時代を迎える可能性もある。
　なんだかそれは――

（魔王を指標にして、この世界が審査されているような変なかんじ……）

　いや、でも今はそんなことは関係なかった。
　とにかく魔王の暗黒時代を望んでいる人間たちがいるということは、魔王であるケイトにとっていいことがあるわけはなかった。もしもその集団がよからぬことをしでかしてしまえば、なんにも関係がないのにケイトのせいにされてしまう可能性は高かった。

（……それだけは、避けなければならない）

　どれだけの規模なのか、魔王になにを望んでいるのか、どんなことをしようとしているのか、探らなくてはいけないことはたくさんある。そのために、僕たちはこうして森の中を歩いているのだった。
　霧が深く、視界の悪い中、遠くのほうで黒い人影が動いているのが目に入った。

「あれ……今の……」
「はい。黒いローブの人間が何人か、あの洞窟に入っていきましたね」
「じゃあ、あそこが――」

　魔王信仰の人間が集まっていたという洞窟――。