Two seam

尽力

「ストライッ！」

優里のストレートに、興院の三番バッター清村が空振りをした。

大輔は頷き、ボールを優里に返した。

しかし、さっきまでとは違い、ボールに勢いがなくなっている。

この回、何としても無失点に抑え試合を終わらせなければならない。

万が一同点にされてもう一イニングとなれば、望み薄の咲聖下位打線に比べ、興院は疲れ果てた優里の球を打つのは間違いない

大輔はそう感じ、祈るような思いで次のボールを待った。

二球目のカーブは清村が上手くタイミングを合わせて拾ったが、レフトのポールから僅か左に切れていく大ファールとなり、期せずして追い込めた。

大輔は一球ストレート高めに外そうとしたが、優里が首を振った。

（勝負？）

大輔がストレートのサインを出してストライクゾーンの内側でミットを構えると、ようやく優里は頷いた。

そして、華奢な体を大きくしならせて投げた三球目は…





「ストライッ！」

清村はバットが出ず、三球三振に倒れると、天を仰いだ。


大輔はその球の威力に驚きを見せたが、一番驚いたのは監督の村上だった。



（水谷…ここに来てギアを上げてきた。

どこにそんな力が残ってたんだ…）


続く四番の杉山は清村への投球を見て、気合いを入れ直してバ右ッターボックスに入った。

（一死二塁…四番か

三番に強硬策を命じておいてここでのバントはない。

真っ向勝負）


大輔はストレートを要求

優里も頷いて、第一球を投じた。



「ストライっ！」

清村が三振した球よりエグいストレートが内角に決まり、杉山は手を出さなかった。

いや、手が出なかったのだ。


（今度は外に…）

大輔は外角ボールゾーンに構えた。

優里は頷き、第二球をサイン通り外角に投げた。

しかし、大輔の要求したコースよりボール一個分内に入ってきた。

杉山は思わずバットを出したが、ミートせず、一塁スタンドに入るファールとなった。


三球目は…

ギアを上げた優里のボールはまだまだ威力があったが、球数を放らせたくない
それが大輔の思いであった。

（三球目は高めにボール二個分外す）

これに手を出してくれれば…

大輔の意図を即座に理解した優里はまた頷き、さらに力を込めて要求通りのコースを突いた。

打つには少し高すぎる球が来たが、その威力によりバットを出さざるを得ず、杉山はコンパクトに振った。

金属音が鳴り響き、打球は優里の頭上を越えていった。


だが、センターの久本はほぼ動かず、平凡なフライとなった打球を難なくキャッチした。


ツーアウト

あと一人

出来過ぎた内容に大輔は、手応えを感じると共に、優里の状態を心配した。

しかし、視線の先の優里はバックを守る内、外野に向かって、あと一人だと言わんばかりに、ツーアウトのジェスチャーをし、皆を鼓舞した。

そして、優里はゆっくりと向き直り、大輔の方に視線を向けた。


（…）


大輔は優里の表情を見て、いけるという自信を持った。


五番の内藤は今日猛打賞で、その全てが長打という一番怖い打者だった。

しかし、それはあくまでも岸が打たれたもの。

最後の場面で集中力を発揮する優里にとっては、前の打者達とそう差はない。

大輔は初球からストレートで行くように指示。

優里も頷き、二塁ランナーを目で牽制しながら目一杯の力を注ぎ、そして投げ込んだ。