神話級量産します ―日本語で何か書くだけで最強アイテムができる異世界生活― ～銀髪ロリ美少女と始める言霊スローライフ～

第三章「霧の洞窟」

第一節 道中の世界

ダーレムへの街道は、よく整備されていた。
エルムの里の木の門をくぐって街道に出た瞬間から、景色の質が変わった。里の周囲は農地と林だったが、街道に出ると視界が開けて遠くまで見渡せる。街道の両側に草が茂り、その向こうに丘が緩やかに続いていた。空が広い。遮るものがなく、水平線近くまで空だ。こんなに広い空を一度に見たのは、この世界に来てから初めてだった。
石が敷かれている部分と土のままの部分が交互に現れ、馬車の轍が深く刻まれた場所もある。整備されている、と言っても日本の舗装道路とは違う。継ぎ目があり、雨で削られた跡があり、石が欠けて土が露出した箇所がある。それでも歩くのに支障のない道だ、と真は思いながら足を進めた。足の感触が里の石畳とは少し違う。より広い道を歩いているという感触がある。
すれ違う旅人がいた。
背に荷物を積んだ行商人が単独で歩いている。何かを売り歩いているのか、何かを仕入れに行くのか、分からないが一人で歩いている。擦れ違いざまに軽く会釈した。真も会釈した。それだけで通り過ぎた。名前も知らない人間と、一瞬だけ同じ道を共有して、また別の方向に進んでいく。旅をしている、という感覚が濃くなる瞬間だった。
荷馬車が追い越していった。荷台に木箱が積まれている。御者が手綱を握りながら、前だけを見て通り過ぎた。馬のひづめの音が遠ざかっていく。街道の轍が深いのは、毎日こうした荷馬車が通り続けているからだろう。
騎乗の使者が風を切って駆けていった。これは速かった。すれ違う前に蹄の音が聞こえ、気づいたときには通り過ぎていた。何かを届ける急用があるのか、あるいはそういう仕事の人間なのか。この世界にも情報や物を運ぶための仕組みがあるのだと分かる。
歩きながら、ガルドが世界の仕組みを説明した。
「通貨は銅貨、銀貨、金貨の三種類だ」とガルドは言いながら、腰の袋から小銭を取り出して見せた。銅貨は親指の爪ほどの大きさで、表面に文字が刻まれている。銀貨は一回り大きく、光沢がある。「銅貨百枚が銀貨一枚、銀貨百枚が金貨一枚になる」
「一般的な宿と食事でどのくらいかかるか」と真は聞いた。
「一日銅貨三十枚から五十枚といったところだ。宿の質によっても変わる。エルムの里みたいな村の宿なら三十枚以下だが、街に近い宿場になると高くなる」
「ギルドの依頼の報酬は」
「最低ランクで銅貨五十枚前後。一日こなせば食費と宿代が出る。複数件こなせば余裕が出る。難度の高い依頼になれば銀貨単位になる」
真は数字を頭の中で整理した。コンビニの時給換算で考えようとしてみたが、物価の基準が違いすぎて比較できなかった。ただ、一日の最低限の依頼をこなせばその日は生きていける、という仕組みは分かった。
「手持ちの金がない」と真は言った。転移するときに財布は持ってきたが、日本円は当然使えない。
「当面は出してやる」とガルドが言った。「返せるようになったら返せばいい」
「借金みたいで悪い」
「俺も最初は誰かに出してもらった。回していくものだ」
「誰に出してもらったんだ」
「昔の上官だ。俺が傭兵になりたての頃、何も持っていなかった。宿代と飯代を何度も出してもらった。その人間はもうこの世界にいないが、回していくという言葉を残してくれた」とガルドは淡々と言った。感傷を表に出さない言い方だが、その人間のことを大切に思っているのは声の調子から分かった。
冒険者のランクについても説明を受けた。
「FからE、D、C、B、A、Sと上がっていく」とガルドは続けた。「Sランクは大陸全体で一桁いるかどうかだという話だ。依頼をこなした数、討伐した魔物の種類と数、緊急依頼への対応実績などが評価される。複合的に判断されるから、一つの指標だけで上がるわけではない」
「今の俺はFか」と真は言った。
「Fだ。登録したばかりだからな」
「ユナはEくらいか」
「Eになったばかり」とユナが答えた。
「それは速いのか」と真はユナに聞いた。
「普通よりは早いと思う」とユナは答えた。それ以上の説明はしなかった。どうやって上げたのか、どのくらいの期間でEになったのか、聞いても答えてもらえない内容かもしれなかったので、真は聞かなかった。
一定の間隔で宿場を兼ねた集落があり、そこで休憩を取ることができた。最初の宿場で水を補充し、軽い食事を取った。宿場の食堂は旅人を相手に商売しているので、速く出てくることと値段が手頃なことが優先されていた。味はエルムの里の食堂より薄かったが、腹が膨れれば十分だと真は思った。次にここを通るときは自分で何か作れるかもしれない、と考えながら食べた。
宿場を出てしばらく歩いたところで、一度だけ魔物に出くわした。
草むらが揺れたのをガルドが先に気づき、「来る」と言った。その言葉が終わる前に、野ウサギの三倍ほどの大きさがある生き物が二頭、草むらから飛び出してきた。
牙の生えた犬のような生き物だ。体格は小型犬ほどだが、牙が長く、目が赤い。「牙犬か」とガルドが呟いた。魔物の種類として分類されているらしかった。
「やってみろ」とガルドが真に言った。
真が短剣を構えると、一頭が飛びかかってきた。動きが速い。昨日のスライムより明らかに速い。しかし速度の予測はできた。飛びかかってくる軌道を見て、体を斜めにずらして避け、すれ違いざまに短剣を振り抜いた。一撃で倒れた。倒れ方が速かった。刻印の効果だ、と真は思った。「斬」が宿ったあの短剣でなければ、一撃で倒せたかどうか分からない。
「神話級の武器は効果が違う」とガルドが言いながら、もう一頭を斧で仕留めた。
ガルドが魔物の体内を確認した。小指の先ほどの、薄く光る石が出てきた。
「魔石だ」とガルドが言い、真に見せた。「換金できる。強い魔物ほど大きくて高値がつく。今のは下位種だから入っていたのは運がいい方だ。低位の魔物は魔石を持たないことの方が多い」
「こういう石が全部に入っているわけじゃないのか」
「そうだ。強さと魔石の有無は相関している。強い魔物を倒した方が、換金価値が高い」
「料理の素材に使える魔物はいないのか」と真は聞いた。
ガルドが真を見た。ユナも真を見た。二人の表情が少し似ていた。この場面でその質問が来るとは思っていなかった、という顔だ。
「いる」とユナが先に答えた。「大型の魔物は肉になる。ダンジョンの中に食用になるものを落とす魔物もいる」
「ダンジョンか」
「この先の街道を外れたところに、難易度の低いダンジョンがある」とガルドが言った。「霧の洞窟という。冒険者見習いがランクを上げるのに使う場所だ。ダーレムに行く前に寄ってみるか。いい経験になる」
「行こう」と真は即答した。
ガルドがにやりと笑った。「料理の素材を探しに行く気だろ」
「それも含めて」と真は言った。
ユナが前を向いたまま、小さく笑った音がした。