義理の妹が結婚するまで

第三章 二つの傷

６

　中根と酒を飲んだあの夜から二週間後。今日は件のサークル主催のバーベキューの日だ。



　早くに着いてトラや初期のサークルメンバーと現場で準備をしていると、時間が進むにつれて人がどんどん増えてきて、予定時刻になる頃には三十人以上の人間が集まっていた。……こんなにいたっけ？



　「今日は勧誘も含めた懇親会のようなもんだから、新しい部員やサークル外の奴も多い。ゲストを連れてきた奴はみんなに紹介してやってくれ」



　トラが場を仕切る。訊けば俺がそうしたように、他の部員も仲間を連れてやってきたようだ。中には他大学の奴もいる。インカレサークルにでもするつもりなのだろうか。



　みんなにプラのカップや皿、割り箸を配りバーベキューコンロに火を点ける。その間に紹介が始まった。これなら黒子に徹する事が出来る。そう考えながら、話を耳に入れつつクーラーボックスに氷水を張って、ドリンクを冷やした。



　しばらくして準備も終わったころ、ほぼ同時に俺が紹介する番が回ってきた。皆が俺に……いや、俺の両隣に注目している。



　「もしかしたら知ってる人も多いかもしれないけど、俺と同じ学科の中根紗彩さん。それと」



　もう一人。



　「えっと、妹の新目夢子。まだ高校生だからお酒は控えさせてくれ」



　二人が挨拶をする。美少女二人の登場で会場（五分の四くらいは男だ）は更に沸いた。あのテンション、さては既に飲んでいる奴もいるな。……まだ午前中だぞ。



　夢子がここにいる理由を語るには、三日前の出来事を説明しなければならない。



×　×　×



　「あぁ、わかった。まあそのうち来ると思ってたぜ」



　中根のサークル加入の件を話すと、トラはすんなりと受け入れた。元々知った顔だし、特に異論はなかったようだ。ただ。



　「ルールって程じゃねえけど、うちのサークルは男の方が多いんだ。下手に掻き回されねえように気を付けておかねえとな」



　「それに関してなんだけどさ」



　俺は中根がどうして前のサークルをやめて、次はどうしたいと思っているかを伝えた。



　「……ふーん。まあフミがそう言うんなら信じるか」



　話が早くて助かる。



　俺は当日の移動手段として借りるレンタカーや、大型のバーベキューコンロ、テントの手配をしていた。今は何でもインターネットで申し込みが出来るから楽だ。作業は終わったから、あとは取りに行くだけ。借りた車は型落ちのミニバンだ。



　「悪いな、いっつも雑務させちまって」



　トラが俺に缶コーヒーを手渡す。



　「いいよ。気にすんな」



　俺はそれを受け取ると、礼を言ってからプルタブを開けた。結局のところ、俺がサークルに貢献しようと思ったらこういう業務的な部分しかない。場面を盛り上げたり、組織をデカくするために動くのは向いていないからな。



　そういえば、こうしてトラと二人で話すのは久しぶりだ。サークル活動が盛んになって、トラはバイトのシフトを減らしているからだ。



　「そういや夢子ちゃんはどうなったんだ？」



　トラはそう言って部室の窓を閉めた。



　「色々あってな、今は俺の家に住んでる」



　事の経緯を説明した。



　「そりゃなんとも。大好きなお兄ちゃんと住めてうれしいだろうな」



　「茶化すなよ」



　今は一応収まってはいるが、いずれ時子さんとのわだかまりを解かなければならない。



　ワリ、と笑ってトラはコーヒーを飲んだ。



　「バーべキューさ、夢子ちゃんも連れてくれば？」



　提案の意図がよくわからなかった。



　「いや、サークルのイベントに妹連れてくるか？普通」



　「彼女連れてくる奴とかもいるし、別にいいんじゃね？」



　陽キャってなんでこうもウェルカムなんだろうか。



　「まあ向こうが暇だったらだよ。休みの日に一人で居たら寂しいだろ」



　その通りかもしれない。夢子も少し、寂しがり屋なところがあるからな。それに、俺がこうして話をしたものだから、トラは夢子に会ってみたいのかもしれない。ならば夢子にも少し協力してもらってもいいだろう。



　「わかった。誘ってみる」



　了解して、二人で部室を出た。その後はゲーセンでゲームをしていたが（格闘ゲーム。俺はトラに一度も勝ったことがない）、そのうちトラに連絡が入った。どうやら外せない緊急の用事が出来たようだ。さては女だな？



　頑張れよ、と見送って俺は帰路についた。



　最寄り駅で降りると、偶然にも夢子がいた。どうやらちょうど、俺が何時に帰るのかを確認して、返事次第で買い物をして帰るかどうかを考えていたようだ。ちなみに父が送ってくれる生活費は全て夢子に一任してある。



　「お兄ちゃん何食べたい？」



　今日も作ってくれるらしい。



　「今日はサンマが食べたいですねぇ」



　秋らしいメニューがよかった。どうせなら炊き込みご飯も食べたい。



　「いいよ。じゃあたけのこご飯も作ってあげる」



　夢子の料理スキルの向上は凄まじい。つい先日は俺が名前も知らないような北欧の料理を作っていた。味はもちろんうまかった。



　買い物を終えて道を歩く。エコバッグ（レジ袋を持ち歩けば？と提案したらかわいいのがいいと言われて購入した）の中には割と多い食料が入っている。ここから減るにしても、あの備え付けの小さい冷蔵庫に全て収まるだろうか。



　「そういえばさ、今週末サークルでバーベキューやるんだよ」



　「へぇ、そうなんだ」



　夢子は俺の少し前を歩いている。



　「それでさ、部長がよかったら夢子もどうかって」



　「うーん。でもそれって私が行ったら変じゃない？」



　やっぱりそう思うよな。



　「そう思うなら強制はしない。忘れてくれ」



　煮え切らない態度で「うん」と言った。きっと迷っているのだろう。しかし知らないところへ、しかも年上ばかりの場面に行くのは少し勇気が必要だと思う。変にかしこまっても居心地が悪いだけだしな。



　悪いなトラ。夢子は無理そうだ。



　家に帰ってから夢子はすぐに料理を始めた。切ったたけのことしいたけ、調合した出汁を入れて炊飯器のスイッチを押す。次に秋刀魚を焼いて、味噌汁を作った。ついでにとほうれん草のお浸しを加えて、今日は純和食、と言った面々だ。ちなみに俺はというと、テーブルを拭いて、大根おろしを擦っていた。幼稚園児でももう少しマシな働きをする気がするが、まあ仕方ないだろう。



　出来上がって、それを運ぶ。最高にいい匂いがする。



　「いただきます」



　手を合わせて箸に乗せ、それを食べる。思わず「ゥンまああ～いっ！」と叫んでしまいそうな味だった。こういう時、食べる量が減ってしまったことを悲しく思う。その代わり、しっかり味わって食べよう。



　その夜、食事を終えて皿を洗っていると来客があった。



　「出てくれ」と夢子に頼む。彼女は大人しく俺に従って玄関に向かう。扉を開ける音。夢子が扉を開けたという事は配達業者だろうか。しかし、そんな俺の予想に反して部屋に入ってきたのは。



　「やっほ～。来ちゃった」



　そういって憎たらしく笑う中根だった。