天界の花はただ一人のために愛を歌う

第二章 貴方からの贈り物

(1)

「麓の町へ、ですか？」
　弦次さまにそう切り出されたのは、夏も終わりに近づいてきた頃、夕飯を食べている時だった。明日の予定を聞かれたので普段通り家事をして歌の練習をする、と伝えたら、一緒に麓の町へ行かないかと誘われたのだ。
「ああ。明日の午前中に琴を一つ納品しないといけないから、そのついでに良いだろうと思って」
「お邪魔ではありませんか？」
「いや。納品先は前々から懇意にしている貴族の爺さんの家だし、特に咎められはしないだろう」
「そうですか。それなら……」
　このひと月の間、弦次さま以外の人間には会っていない。彼への想いを自覚してからは猶の事、今の二人と一匹の生活を気に入っているけれど……偶には生活に刺激があった方が良いだろう。
「私もご一緒致します」
「分かった。それなら……ああ、そうか……」
「弦次さま？」
「その髪と目だと目立つな。気は進まないが、壺装束を準備するか……」
「髪色と目の色くらいならば仙術でどうにか出来ますから、特別何かを準備頂く必要はありませんよ？」
「でも、仙術は桐鈴の負担になるだろう？　無理をさせる訳には」
　心配を映した青い瞳が、私に向けられる。その気遣いが嬉しくて、好きな人が自分を気に掛けてくれるのが嬉しくて、頬が熱くなっていくのを感じた。
「もっとややこしい術を使っても大丈夫でしたから、大丈夫でしょう」
「……いつの間に」
「衣を探す為に外に出た際は、護身の為の結界とか迷わないようにするとか、そう言った術を使って探しておりました」
「そうだったのか……その後に具合を悪くしたとか、そういうのは」
「少し疲れたくらいです。でも、家事をしていても疲れますから、そういう意味では変わりありませんでした」
　仙術を使った後の疲労は運動した後の疲労に近いので、普通に休めば回復する。だから、そんなに不安そうな顔をしないでほしい。
「ですので、明日は是非お供させて下さいませ」
　少しでも彼の心配が払拭される事を祈りながら、にっこりと笑ってそう告げる。お皿と箸を置いた弦次さまは、わかったと言って頷いて下さった。

　　＊＊＊

（……どれを着ていこう）
　今持っている着物と帯を畳の上に並べながら、眉を寄せつつ唸る。仕事で向かう弦次さまに同行するのだから派手な格好は出来ないが、訪ねる先は貴族の邸宅なのだから地味すぎても彼に恥をかかせてしまうだろう。
　このひと月の間に弦次さまが町で見繕ってきて下さった着物もいくつか頂いていたので、それなりの数の着物と帯があるのは幸いだった。後は、ここから良さそうな物を選んでいくだけである。
　ああでもないこうでもないと頭を捻りながら、一生懸命考えていく。最終的に、一斤染めの襦袢と飴色の着物、若草色の帯にする事にした。
「桐鈴、起きてるか？」
　部屋の外から声をかけられたので、起きてますと答えて襖を開けた。すっかりと寝支度を整えていた弦次さまは、沢山の着物と髪飾り、紐を抱えている。
「初めて町に出るんだ。着物があれだけじゃ選ぶのには足りんだろうと思って、蔵から見繕ってきた」
「……既に十着もあるんですから、十分選べましたよ？」
「そうなのか？　済まない、それなら要らない心配だったな」
「いえ、あるに越した事はありませんし……そのお気持ちが嬉しいので、持ってきてくださった分は全部お借りしても宜しいですか？」
　正直に答えたら弦次さまの表情が曇ってしまったので、そう言って彼の両手いっぱいの着物達を受け取った。髪飾りはまだ選んでなかったから、この中から選ぶとしよう。
「桐鈴も欲が少ないんだな……どうも、女というのは沢山の着物を着たがってとっかえひっかえしている印象があって」
「無い訳ではありませんよ。私には、この量でも十分だと思えただけで」
「着道楽は百を超える着物を持っていてもまだ足りんとうるさいからな。一回しか着た事がない着物も、何年も袖を通していない着物もあるんだから、そちらを活用すればいいのにと思った事は二度三度じゃない」
　不愉快そうに眉を寄せた弦次さまがそう零した。今までの身内に、そんな人がいたのだろうか。
「……そんな方がお身内に？」
「ん、ああ。父方の親戚がそんな奴らばかりでな。正直あまり好いてないんだ」
「お父さまやお母さまは違ったんですか？」
「違ったよ。あの一族においては、俺の父親は変わり種だったろうな」
「変わり種ですか」
「父方の親戚は派手好きが多いんだ。そして、噂好きでもあるから余計に面倒くさくてな。何かを買ったとか位の昇降とか恋愛話を事あるごとに吹聴するから、餌食になりたくなくて意図的に距離を置いてる」
　それはだいぶ面倒くさい。幸いな事に私の親戚にはいないが、天界にも似たような一派は存在する。単なる暇つぶしなんだろうが、そんな奴らの遊びの種にされるなんてたまったものではないと思って、私も関わらないようにしていた。
「お父さまは倹約家なのですか？」
「使う時は使っていたが、無駄な出費はしていなかったと思う。母上にはしょっちゅう着物やら髪飾りやらを買って贈っていたが」
「……お母さまの事を心から愛してらっしゃったのですね」
「そうだな。本来なら帝に献上される予定だった母上を奪って自分の妻にしたくらいだから、想いの強さもひとしおだろう」
「……帝から奪った？」
　だいぶとんでもない言葉が聞こえてきたので、思わず聞き返してしまった。弦次さまは、しまったと言わんばかりの表情を浮かべている。
「弦次さま、そのお話とても興味があります。教えて頂いても宜しいですか？」
　胸の前で両手を組んで、じっと彼の事を見上げながらお願いしてみた。弦次さまはしばらく視線を彷徨わせた後で、観念したかのように項垂れる。
「……桐鈴がお茶を入れてくれるなら」
「分かりました！　入れてきますので、居間の方でお待ち下さいませ！」
　組んでいた手をぱっと放して、弦次さまの横をすり抜け足早に台所へと向かう。はぁと少し大きめの溜め息が聞こえてきたが、聞こえないふりをした。