天下無双の剣聖王姫 ～辺境の村に追放された王女は剣聖と成る～

束の間の安息と追憶

三話

　それは、雪の良く降る冷えた夜。


　街の教会にある女神像、そこへ長い時間祈りを捧げていた少女は、冷え切った手で真摯な願いを唱えていた。


　「どうか、女神さまのご加護を」


　幼少の頃より崇拝しているこの女神は、剣を司る守りの女神。
　神話の時代、あらゆる災いから人を守護する伝説を持つ。

　少女は、この伝説が大好きで何度もおとぎ話を読み直した。

　決して人を傷つける事はせず、正しき道を導いて平和を謳うその姿が印象的で、幼き少女の夢を形成するには充分すぎる伽話であった。


　「―――こんなとこにいた、冷えるから今日はもう戻りなさい」

　「……義母さん、そうだね……」

　「さ、戻りましょ、皆お腹すかして待ってるわよ」


　さっきまで冷たかった手は、彼女の温かい手で握られ暖かさを持つ。
　それは不安な心を拭い、少女は安堵して自然と口角があがる。


　「あぁ、雪が……降っていたのですね」

　「そうよ、まったく寒いったらありゃしないわよ」

　「ふふっ、けど雪が綺麗ですよ？」

　「そうねー……確かに幻想的で綺麗よねぇ、
　　貴方の髪色にもぴったり合うし、これはこれで良いわね」


　変わらず美しい銀の髪は、ひらひらと舞い落ちる雪と見事な色彩で重なる。
　真白が白銀となり、きらきらと髪をたなびかせて凍てつく風が弱く吹き込む。

　誰もが息を呑む少女の姿に、世界が一瞬止まったかのような錯覚をした。


　「私の髪は、そんなに綺麗なのでしょうか……」


　ふと、紡いだ言葉は率直な疑問。
　それを困った顔で、育ての母は言葉を返す。


　「私は貴方の髪とっても大好きで、それにずっと見ていたくなるわ」

　「……わたしを引き取ってくれると言う方々も、同じなのでしょうか…」

　「うーん、どうだろうねぇ……物珍しいから、綺麗だから、
　　そんな、極々ありふれた理由の人も中にはいたはずよ」

　「……そう、ですか」


　自身の評価はこの髪を始めとした、別の物にあるのではないか。

　そんな疑念を抱いてしまい、少女は孤児院に帰ることを後ろめたく感じ、いつもより長い時間祈りを捧げていた。


　「貴方はいつも物事を深く考え過ぎなの、
　　養子を断っている事に罪悪感を覚えているのでしょう？」

　「そんな事は……ない、とは言い切れませんが、
　　わたしは、少し自惚れているのではないのか、そう思ってしまう時はあります」

　「それこそ考えるだけ無駄無駄っ！！
　　最初の話を断って以降、養子の話を持ち掛けてくる連中は
　　胡散臭い奴ばっかりだから、気にするだけ損よっ！」


　元気付ける為に撫でてくれた彼女の手は、いつもの様に優しく温かい。
　悩みは尽きないが、さっきまでの憂鬱とした気分は晴れてお腹が空く。


　「さ、帰りましょう、家に」

　「―――っはい！！」


　手を繋ぎ、歩みを進める。
　これからもずっと、こんな歩幅で歩いてゆけると、少女は信じていた。


　―――だが、終わりは突然と訪れる。