賊を狩り続ける冒険者～近代技術で魔法を凌駕する～

3話 挑発と挑戦

18

　事態が動きつつある中、バハから逃れたアリウムは屋敷を巡り逃げようとした。


　「―――ここも、か」


　警備が厳重となっている通路を避け、外に繋がる出口を探す。
　アリウムは戦闘を極力避け、隠密行動で身を潜めていた。


　「おいっ！！娘はいたかっ！！」

　「ここは探した、上階に向かって逃げ道を塞いでおけ」

　「わかった、ここは頼んだぞ」


　警備兵のやり取りを流し見て、巡回ルートを観察し少しずつ移動すると書斎に辿り着く。
　そこは警備が手薄くなっており、一時的に身を隠すのに最適な場所であった。


　「……色々置いてあるなぁ、あの人がこんなに本を読むとは思えないけど」


　傲慢なバハが様々な分野を取り扱う本を読むとは思えず、不思議に思いながら書斎を見渡すと、作業用の机が目に映る。


　「何か、あるかな」


　引き出しや机の上にある物を漁り、使えそうな物を探す。
　作業用のペーパーナイフを見つけた彼女は、それを懐にしまって装備する。

　と、引き出しの一つに沢山の資料が入っているのを見つけた。


　「なにこれ……奴隷受け入れの名簿、と、価格が明記されている」


　ペラペラとまとめられていた資料を流し見て、この屋敷で行われている非道な人身売買の履歴を確認した。

　と同時に、この資料が違法な奴隷売買の証拠になりアリウムはこれをしまう。

　そして、資料に記載されていた隠し通路の存在を見つけ、息を呑む。


　「……」


　本棚の一つ、その中にある特殊な本。
　それは通路へのスイッチであり、引き抜くとレバーの役割となって本棚が動く。
　
　吹き抜ける乾いた空気と不穏な気配。

　追われている立場であるアリウムは、その危機を度外視して先へ進んだ。

　コツコツと石の階段を降りてゆき、薄暗い視界が徐々に馴染む。
　階段を下ると、魔法石で照らされた鉄格子が輪郭を表していく。


　「―――ッ…！！！」


　アリウムは絶句する。
　鉄格子を介して見た風景は人間扱いされていない人達。


　すすり泣く人、気が狂いうすら笑いを浮かべる人、絶望した人。


　様々な負の感情が入り乱れ、地獄と化したこの場所にアリウムは吐き気を覚えた。


　「い、今っ……助けますからッ…」


　必死に冷静を保ち、なんとか絞り出した言葉。

　だが、身体を動かそうとすると同時に、この状況で自分に何が出来るかを考えてしまい、躊躇と無力に止まってしまう。

　そして、少女は騎士が言った言葉を思い出す。


　『俺の力では、救えない人もいる』


　あの時、彼が言った言葉が脳裏によぎる。

　多くの人を救おうとも、自らの手から零れ落ちる命は確かに存在した。
　彼はそれを知っているから、私に謝った。

　目の前の奴隷の人達を救い出し、この状況から逃げ出して、バハの悪行を認めさせる。

　これらを行う為には、力が必要であるはずなのに私はそれを持ち合わせていない。

　故に、綺麗事だけで動いていた私が酷く惨めに思え、勇者になると言った約束すら霞んで眩暈を起こした。


　「見つけたぞ、お嬢ちゃん」

　「―――ッ！？」


　後ろから呼びかける声は聞き覚えがあった。