シンデレラなんてお断り～ハイスペック御曹司にロックオンされました～

１５．打ち合わせ場所

翌日、綾子は香織に指定された場所に出向いた。
年休を取るから会ってほしいと香織から懇願されたのだ。

西川に連れられて、たどり着いたカフェには、長い行列ができていた。
綾子はその光景を呆然と見つめた。
行列の前の方に並んでいる香織の姿がある。

「信じられない、こんなところで打ち合わせなんて！」

「・・・一時間以上前から並んでいらっしゃるようです」

唖然としている綾子に、西川も少し呆れたように伝えた。

「何を考えているの、あの子は」

綾子は眉間に手を当てると、

「あの子を呼んできて」

と西川に言った。

「残念ながら、もう遅いようです」

綾子が顔を上げると、丁度、店員に呼ばれている香織が目に入った。
店員と何かを話しているようだ。香織はキョロキョロと周りを見渡すと、綾子を見つけたようだ。
店員に綾子を指差して、何かを伝えると、綾子に向かって手を大きく振った。

「このお店はお客が全員揃わないと入れてくれないそうです」

西川は静かに言った。

「・・・」

「もう既に、何組か先に店内へ通されているかもしれませんね」

「・・・」

「この暑い中、一時間以上も待つなんて、いやいや、若くても大変でしょうね」

「・・・西川、待っていて頂戴・・・」

「はい。いってらっしゃいませ」


☆


綾子は店に入ると、その内装のあまりの可愛らしさに目を剥いた。
香織はそんな綾子には気が付いていないようで、鼻歌交じりにメニューと取ると、綾子の前に広げて見せた。

そのメニューの内容も、その内装に負けず劣らずの、フルーツたっぷりの可愛らしいパンケーキが並び、綾子の目はますます丸くなった。

普段、綾子はホテルのラウンジやサロン、ブランドブティックのカフェなどの高級店しか使わない。
娘もいないので、可愛らしいカフェなどに縁が無かった。

周りを見渡すと、若者同士が多いが、母娘の姿もかなりある。
娘に連れて来られないと入れない母親は、皆同じく嬉しそうにしている。

「ただでさえ、後ろ向きな打ち合わせなんですから、せめて美味しいものを食べながら話し合いましょうよ！　このお店、前から来たかったんですよ！」

香織はワクワクしながらメニューを覗いている。

「平日でもこの混み具合ですよ。休日はホント凄いんです。入れてよかったぁ！」

「・・・」

綾子は香織の能天気さに呆れてしまった。
だが、同時に、この可愛らしいパンケーキに目を奪われている自分もいる。
しかし、自分のプライドが邪魔をして、注文する勇気が出ない。

「コーヒーだけでいいわ・・・」

「何をおっしゃっているんですか！　これから作戦会議ですよ！　コーヒーだけじゃ済みませんって！」

「そ、そう？」

「そうですよ！　相手は強敵です。がっつり糖分捕って、しっかり考えないと！」

「そう、それもそうね」

結局、香織の訳の分からない理屈に釣られるがまま、かなり可愛らしいパンケーキを注文してしまった。

パンケーキがテーブルに運ばれてくると、写真よりもずっと可愛らしく、美味しそうで、綾子も香織も自然と悲鳴が出た。

「まあ！」
「きゃ～！」

香織はすぐにスマホを出し、写真を撮り始めた。

「まあ、はしたないわよ」

「ごめんなさい。そうなんですけど、可愛くって！」

香織は目の前のパンケーキを写真に収めると、スマホを綾子に向けた。

「ささ、副社長のお母さまも！」

綾子は驚いて、

「結構！」

手を振った。
しかし、目の前の食べるのももったいないほどの美しいパンケーキに心が揺れる。
周りを見ると、自分と同じくらいの年齢の母親が、素直に娘に写真を撮られている。

「じゃあ、副社長のお母さまのスマホで撮ってあげますよ。ご自分のなら安心でしょ？」

「そ、そう？　じゃあ、お願い」

香織は綾子からスマホを受け取ると、パシャパシャ撮り始めた。

「いいですよ～！　可愛い～、お母さま！！　パンケーキも素敵！」

カメラマンのようにおだてる香織に思わず、可笑しくて吹いてしまった。
そして、撮れた写真を見て、自分でも驚いた。

正直、綾子は自分で美人だと自覚している。
しかし、この写真は美人というより、どこか可愛らしく映っている。ツンと澄ましている自分ではない。
どこか懐かしい表情だ。いつからこんな表情をしなくなったろうか・・・。

「・・・」

「・・・？　もっと撮ります？」

「いいえ！　結構。いただきましょう」

「そうですね～♪　いただきま～す！」

香織は両手を前に合わせると、早速、パンケーキを頬張った。
何とも言えないふわっふわの食感と、フルーツとジャムとクリームのハーモニーが口の中にいっぱいに広がる。

「幸せ～～！　並んだ甲斐があった～～！」

綾子を見ると、彼女も満足なのか、目元も口元も緩んでいる。
しかし、香織と目が合うと、キリっとした表情になった。

「これを食べることが目的ではないのよ！　分かっているわね！」

「もちろんです！！」

香織は大きく頷いた。そして、ぐっとガッツポーズをした。

「美味しいものを食べて、良い策を考えましょう！」