【完結】胡瓜にくびったけ！

第ニ話 優しさに比例する鶏の水炊き

⑤

◆◆◆



　不思議な雰囲気のお店だな。
　でも看板の名前は合ってるし。うーん……

　美波が地図アプリに誘われて到着したのは、何とも仰々しい造りの料亭だった。日が沈みきったところに、黒を基調とした日本家屋の組み合わせだと、建物の輪郭は掴みにくい。店の外にはお品書きの類いは置いてないから、一体どのくらいの価格帯の店なのかは想像も付かなかった。
　
　こうなったら、一か八かだ。
　それでも美波が意を決して敷居を跨ぐと、店内は落ち着いた照明になっていて、広々とした玄関スペースが広がっている。正面には床の間に軸と花が飾られ、その右隣には福岡の食事処では付き物の 大きな生け簀の中で槍烏賊ヤリイカを中心とした地魚が泳いでいた。

「あの、ごめんくださいー　どなたかいらっしゃいませんか？　」

　美波は致し方なく 控えめに声をあげると、キョロキョロと店の中を見渡した。勝手に上がり込むわけにもいかないし、福重たちが何処にいるかも分からない。

　どうしよう……　かなり場違いなところに来てしまった。
　美波が自分の無駄な勇気を後悔していると、廊下の奥の方から 小走りで床をするような音が聞こえてくる。銀に輝く纏め髪を結った女性は 着物で膝を床に付くと、丁寧に頭を下げた。

「あらまあ、いらっしゃいませ。お客様はお一人様でいらして？　」

「ええ、はい　」

「……あの、失礼かもしれないけど、お目当てのお店は うちで合ってるかしら？　」　

「えっ？　」

　美波は慌ててスマホを二度見するが、間違いなく目的地はここで合っている。のだけど、店員があまりにも訝しそうな表情でこちらを見てくるものだから、段々と自信はなくなっていた。

「店名は狐雁庵と聞いているので、こちらだとは思うのですが。連れが先に到着しているはずでして。福重って言うんですけど　」

「あら……　福重さん？　それなら合っているみたいね。私は玉藻たまもです。こちらへどうぞ　」

「玉藻さん？　」

　玉藻と名乗った仲居は 合点が言ったような表情を見せると、美波に靴を脱ぐように促す。店内に一歩 足を踏み入れると、そこは今までに嗅いだことがない、まるで異国の砂糖を限界まで煮詰めたような 甘ったるい匂いが漂っていた。

「お客様。足元に段差がありますんで、気を付けてくださいませ　」

「はい。って、あっ……　」

「大丈夫ですか？　」

「ええ、すみませんっっ　」

　一瞬視界にモヤがかかって、美波はバランスを崩す。しかし仲居の反射神経もなかなかのものだったらしく、美波の腰元を押さえると、間一髪で転倒を防いでくれていたのだった。

「お客様、お怪我はありません？　あっ、もしかして 今 首のところを怪我でもされましたか？　」

「えっ？　いや、そんなことは　」

「あら、変なことを言ってしまってごめんなさいね。首元に余りにも鮮やかな紅色が見えた気がしたから、間違えてしまったみたい　」

「あはは、気にしないで下さい。はい……　」

　相手に悪気はないのだと思うけど、最近はやたらと契約の印に興味を持たれるので、それは気分がいいことではない。美波は乱れた髪を整えると、首筋を隠した。

　甘ったるい匂いは、部屋を進むに連れて着実に濃くなっている。呼吸をする度に強烈な香りは肺に周り、必然的に逃れられない。さすがに頭が痛くなってきたが、福重たちと合流もせずに 抜け出すのは憚れる部分もある。飲食店だというのに こんなに強烈な香りが充満していたら、食欲も削がれてしまう気がする。でも廊下の両脇にある障子の隙間からは 宴会騒ぎの声が聞こえてくるので、どうやら他の客は匂いに関しては 大した問題ではないようだった。

「こちらが 福重さまの個室です　」

「ありがとうございます　」

　美波はボーッとする思考回路を整えて仲居に礼を言うと、障子の前で膝からガクンと腰を下ろした。
　ここまで来ておいて今更だけど、この店は何か異質な空気が流れているような気がした。

「お客様、大丈夫ですか？　」

「はい。平気です。少しよろけただけなので　」

「生身の身体でご立派でしたね。でも福重さんに見初められたなんて、結構なことよ。頑張ってね　」

「はい？　」

　玉藻はよくわからない台詞を言い残すと、直ぐに来た道を戻っていく。
　見初められた？　……って、一体何のことだ？
　玉藻の言っていることの、意味が分からない。

　美波は頭のなかにクエッションマークを並べながらも障子を開けると、福重と蘭の姿を探す。部屋の中も相変わらずに間接照明だけが灯っていて、想像以上に広い客間には福重の姿しか見当たらなかった。

「すみませんっ、お待たせしました　」

「いらっしゃい、高取さん　」

「あれ？　福重さんだけ？　蘭……　じゃなくて、小田部こたべさんは どちらに？　」

「ああ。小田部さんは、お手洗いに行ってるよ　」

「……そうですか　」

　福重は美波に座椅子を進めると、飲み物のメニューを手渡す。美波は少し迷いながらも瓶ビールをチョイスすると、卓上を見渡した。テーブルにはお通しの明太子に刺身の盛り合わせ、それに何故か おきゅうとが並んでいたが、至って普通のツマミが並んでいる。相変わらず個室の中にも甘ったるい匂いは充満していたが、酒の空きグラスが溜まっていないことから察するに、福重と蘭もここに来てからは余り時間が経っていないようだった。

「食べ物も少し追加をしようか？　高取さんは何か好きなものはある？　」

「あっ、いえ。私は一杯だけでお暇するので、お気になさらずで　」

　美波はやんわり かつハッキリと意思表示をすると、正座をし直して姿勢を正す。新人とはいえ、こちらにも先約がある。一杯だけでと帰るいう約束は、最大限の譲歩だった。

「高取さんは、普段はこういうお店には来ないの？　」

「そうですね。外食はあまりしない方かと。家族が胡瓜……　いえ、菜食主義者なので。必然的に自宅で頂くことが多くて　」

「ふーん。でも、何だかそれって 詰まらないよね　」

「えっ？　」

「だって家庭で食べるものって、自ずと限界があるだろ？　どうしてもプロの味には敵わない。外食をすると、必然的にコミュニティも広がるしメリットは多い。三大欲求の睡眠欲、食欲、性欲って共通の欲求だからね。だからこそ、新たな出会いを求めてもいいと思うよ　」

「いえ。別に私は一人で食事をしているわけではなくて、家族と一緒に別のものを頂いているだけなので。それに、 外食はしない分 美味しいものは自宅で作ってくれますし。確かに家族は胡瓜……ではなくて、同じものばかり食べているから、飽きないのかなとは思いますけど　」

「そう　」

　福重は言葉少な目に相槌を打つと、目の前にある地酒を煽る。美波も流石に模範解答過ぎたかな、とは思ったが、事実なので致し方なかった。

「あの、福重さん。蘭のお手洗いなんですけど、長くないですかね？　」

「そうかな？　もしかしたら大きな花を摘んでるのかもしれないし、別に気にしなくて平気じゃない？　」

「でも迷子になっているような気もしなくはないんですよね。このお店、似たような個室が並んでいるから。私やっぱり心配なんで、蘭の様子を見てきます　」

「……その必要はないよ　」

「えっ？　」

　福重は席を立つと、美波の隣に身体を寄せる。触れたそして肩の辺りに腕を寄せると、美波の耳元でこう囁いた。　

「小田部さんは邪魔だから、少し眠ってもらったんだ　」