村育ちの少年が実は王子様!? 大地の力と共に歩む、異世界ファンタジー 〜偽りの空の下で芽生える真の統治者の資質〜

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そよ風が優しく吹き抜ける中、静かな村は、液体の太陽の海のようにきらめく金色の麦畑に囲まれていました。太陽にキスされた髪と、上空の果てしない空のように青い瞳を持つ少年、ケロソラスは、まだら模様の太陽の光の中で、愛する仲間たちと楽しく戯れていました。



「待ってろよ、リリー！」ケロソラスは叫び、麦畑の真ん中に飛び込んできた銀髪の少女を追いかけながら、その笑い声が草原に響き渡った。幼なじみのリリーは、いつも彼の冒険のパートナーだった。



「それは不公平よ、ケロソラス！あなたの足の方がずっと長いわ！」リリーは、偽りの怒りで頬を膨らませながら、目は喜びに輝いて抗議した。



彼らが小麦畑を駆け抜けると、茎が地球の秘密を囁き、その優しいざわめきが子供たちの笑い声に美しい伴奏を添えた。ケロソラスは立ち止まり、目を閉じて自然のシンフォニーに耳を傾けた。



「リリー、聞こえますか？」彼は驚きの声で尋ねた。「小麦が…私たちに歌っているんです。」



リリーは立ち止まり、首を傾げた。銀色の髪が薄い糸のように太陽の光を反射した。「私…できると思う！何て書いてあるの、ケロ？」



ケロソラスは微笑み、想像力に目を輝かせた。「これは生命の循環について教えてくれるんだ。小さな種から成長し、太陽に向かって伸び、そしてすべてのものに栄養を与える。美しいだろう？」



リリーは目を大きく見開いて畏敬の念を抱きながらうなずきました。「まるでフィールド全体が生きているみたい！」



彼らの驚きの瞬間は、騒々しい声によって中断されました。「おい、君たち！また植物と話しているのか？」それは彼らのもう一人の友人、レンでした。彼の赤い髪は彼の性格と同じくらい燃えていました。



「理解できないことを嘲笑うのはやめなさい、レン」ケロソラスは優しい笑顔で答えた。「耳を傾けさえすれば、自然は私たちに多くのことを教えてくれるのです。」



レンは愛想よく目を回した。「さて、あなたが小麦とおしゃべりしている間に、小川へ行ってみようか？今日は水の妖精が見えるかもしれないって聞いたよ！」



水の精霊の話はグループに興奮を巻き起こした。彼らは村の境界にあるせせらぎの小川に向かって出発した。その透明な水は黄金色の小麦畑と際立った対照をなしていた。



小川に近づくにつれて、空気は冷たくなり、川岸に点在する野生の花の甘い香りで満たされました。ケロソラスは水辺にひざまずき、彼の姿が透明な水面に波打っていました。



「よく見てみろ」と彼は友人たちにささやいた。「表面の下のきらめきが見えるか？」



リリーとレンは身を乗り出し、とらえどころのない水の精を一目見ようと目を凝らした。突然、虹色の鱗がちらりと見え、二人の注意を引いた。続いて、水そのものから聞こえてくるような笑い声が聞こえた。



「見たわ！」リリーは興奮と信じられない気持ちが入り混じった声で叫んだ。



「僕もだよ！」レンは付け加えた。この魔法のような出会いを前に、彼の以前の懐疑心は忘れ去られた。



ケロソラスは、周囲の自然界との深いつながりを感じて微笑んだ。「彼らは私たちを歓迎してくれている」と彼は優しく言った。「彼らは、畑の小麦や空の鳥と同じように、この場所のバランスの一部なのです。」



日が暮れるにつれ、子供たちの冒険は続いた。彼らは村の端に静かに番人のように立っている、節くれだった枝が天に向かって伸びている古い樫の木に登った。その高いところから、彼らは家の周囲に広がる野原と森のパッチワーク、地平線まで広がる緑と金色のタペストリーを見ることができた。



「いつか」ケロソラスは遠くの山々に視線を固定しながら考え込んだ。「あの山頂の向こうに何があるのか探検してみたい。まだ見ていない世界がたくさんあるんだ。」



リリーは彼の手を握りしめました。「私たちは一緒に行くわよ、ケロ。私たち全員で。今までで最高の冒険になるわよ！」



太陽が沈み始め、空がオレンジとピンク色に染まると、子どもたちは村へ戻りました。空気は焼きたてのパンの香りと、夕食の準備をする村人たちの声で満たされていました。



ケロソラスは友人たちに別れを告げ、次の日にまた会ってさらなる冒険をしようと約束した。家へ歩いて帰る途中、彼は夕暮れの空に現れた最初の星を眺めるために立ち止まり、周囲の美しさに満足感と驚きを覚えた。



彼は、すぐに彼の素朴な村での生活が一変し、夢に見た冒険が想像を絶する現実になるとは思ってもいませんでした。







夕暮れが夜へと深まるにつれ、ケロソラスは村で最も高い丘に引き寄せられていった。登るにつれて柔らかい草が裸足をくすぐり、一歩ごとに頭上の広大な星のキャンバスに近づいていった。頂上で彼は滑らかな岩の上に腰を下ろし、目の前に果てしなく広がる天空のタペストリーに視線を釘付けにした。



夜の空気はジャスミンの甘い香りと遠くから聞こえるコオロギの音色を運んでいた。ケロソラスは深く息を吸い、周囲の世界と上空の無限の宇宙との深いつながりを感じた。目で星座をなぞると、無意味さと重要性の両方の感覚が彼を襲った。



「星は私たちと同じだ」と彼は声に出して考えていたが、その声はかろうじてささやく程度だった。「星はそれぞれがユニークだが、より大きなものの一部だ。私たちも個人でありながら、すべての生き物とつながっているのと同じだ。」



近くの茂みでカサカサという音が聞こえ、彼は注意を引いた。驚いたことに、リリーが現れ、彼女の銀色の髪が星明かりに輝いていた。



「ここで会えると思ったの」彼女は岩の上の彼の横に腰を下ろしながら、優しく言った。「今夜、あなたの心はどんな深い考えでいっぱいなの、ケロ？」



ケロソラスは微笑み、彼女と一緒であることに感謝した。「宇宙がどれだけ広大で、しかもすべてがどれだけ相互に結びついているかを考えていたんだ。星を見てみろよ、リリー。星はすごく遠くにあるのに、その光はここにも届いている。このすべての中での我々の居場所について考えさせられるよ。」



リリーは考えながらうなずいた。「美しいと同時に、少し怖いですね。それに比べると、私たちがどれだけ小さいかを考えると。」



「そうだね、でもそれが人生をとても貴重なものにしていると思うよ」とケロソラスは熱意に目を輝かせながら答えた。「僕たちはこの壮大なタペストリーの一部であり、それぞれが自分の役割を持っている。星が空を移動するのと同じように、僕たちも移動し、探索し、新しい地平線を探し求める運命にあると感じずにはいられないんだ」



二人は彼の言葉をじっくり考えながら、心地よい沈黙に包まれた。しばらくして、リリーが興奮と不安が入り混じった声で話し始めた。「ケロ、何か大きなことが起こりそうな気がしたことある？世界が息を止めて何かを待っているような感じ？」



ケロソラスは彼女の方を振り向いて、彼女の言葉が自分の気持ちと非常によく似ていることに驚いた。「実際、そう思うよ。まるで風と木々が変化についてささやいているようだ。でも、変化は必ずしも悪いものではない、そうだろう？変化は我々が成長し、学ぶ方法なのだ。」



「でも、もしその変化が…去ることを意味していたらどうしますか？」リリーはかろうじて聞き取れる声で尋ねた。



ケロソラスは、彼女の質問の裏に隠された恐怖を感じ、胸が締め付けられるような思いがした。彼は手を伸ばして彼女の手を握り、安心させるように握った。「たとえ道が分かれても、真の友は必ずお互いの元に戻ってくる。空の星座のように、私たちは時々遠く離れているように見えるかもしれないが、いつもつながっている。」



まるで自然そのものが彼らの会話を認めたかのように、輝く流れ星が空を横切って流れ、銀色の光の跡を残しました。



「急いで、願い事をして！」リリーは驚きで目を大きく見開いて叫びました。



ケロソラスは目を閉じたが、願い事をする代わりに、静かに誓った。この瞬間を常に大切にし、人生がどこへ向かおうとも村で学んだことを持ち続け、この場所と人々と自分を結びつけた絆を決して忘れない、と。



目を開けると、リリーが好奇心と愛情が入り混じった目で彼を見つめていた。「何を願ったの？」と彼女は尋ねた。



ケロソラスは不思議そうに微笑んだ。「話したら、実現しないかもしれない。でも、人生がどんなに私たちを導こうとも、私たちがずっとつながっていてほしいと願っていたとだけ言っておこう。」



夜が更けるにつれ、星空観察と楽しい仲間という魅力に惹かれて、レンと他の村の子供たちが加わりました。すぐに、丘の頂上は笑い声と楽しいおしゃべりでいっぱいになり、彼らは互いに物語を語り合ったり星座を指差したりしました。



ケロソロスはグループの中心にいて、自然と教師の役割を担い、夜空に関する知識や星座の伝説を語りました。彼は狩人オリオン、大きな熊座おおぐま座、アンドロメダを救った英雄ペルセウスについて語りました。



「あそこに明るい星が見えますか？」と彼は空の特に明るい点を指差しながら言った。「あれは北極星です。船乗りたちは、どんなに遠くまで旅しても、北極星を使って家に帰る道を見つけます。私は、北極星は、人生でどんなに遠くまで行っても、常に最も大切なものに戻る道を見つけることができるという思い出だと考えています。」



話しながら、ケロソラスは心の中に奇妙な動揺を感じた。まるで北極星が彼を呼んでいるかのようで、小さな村の境界を越えた旅に誘っているようだった。彼はその感情を押しのけ、代わりに彼を取り囲む友情の温かさに集中した。



夜が更け、子供たちは一人ずつ家に帰り始め、最後に残ったのはケロソラス、リリー、レンの3人だけだった。3人の友達は柔らかい草の上に横たわり、頭を寄せ合って空を見上げていた。



「あのね」と、レンは考え深げに言った。心地よい沈黙を破って。「ケロ、君がさっき言ったことをずっと考えていたんだ。僕たちはみんな、星のようにつながっているって。それが僕に、何だか…何だか、より強く感じさせるんだ。何が起こっても、僕たちはいつもお互いがいるって感じさ。」



リリーは同意してうなずいた。「安心するでしょう？離れていても、星座のように目に見えない糸でつながっていると分かると。」



ケロソラスは友人の言葉に心を打たれ、喉につかえを感じた。「君の言う通りだ」彼は優しく言った。「そしてそれは、特に困難な時や新たな課題に直面した時に、常に覚えておくべきことだ。」



まるで合図のように、涼しい風が丘の頂上を吹き抜け、遠い土地と数え切れないほどの冒険の匂いを運んできました。ケロソラスは目を閉じて深呼吸をし、これから起こることの秘密を風がささやいているように感じました。



再び目を開けると、リリーとレンが好奇心と心配の入り混じった表情で彼を見ていた。



「ケロ？」リリーはためらいながら尋ねた。「大丈夫？」



ケロソラスはうなずき、彼らを安心させるような笑顔を見せた。「すべては順調だ。ただ… これからみんなの人生がとても面白くなりそうな気がする。でも何が起ころうと、どこに行き着こうとも、この夜のことを忘れないことを約束しよう。空の星のように、私たちはつながっているということを忘れないように。」



レンは手を差し出し、にっこり笑った。「約束だよ。」



リリーはレンの手の上に自分の手を置いた。「約束よ。」



ケロソラスは彼らの手の上に自分の手を置いて、輪を完成させた。「約束だ」と彼は繰り返し、星々の監視下で彼らの契約を締結した。



村に戻る途中、夜明けの光がちょうど東の空を染め始めたところだった。ケロソラスは小麦畑の端で立ち止まり、そよ風に揺れる金色の茎の見慣れた光景を眺めた。



「君たち二人は先に行け」と彼はリリーとレンに言った。「私はちょっとだけ日の出を眺めたいだけだ。」



友人たちは理解を示してうなずき、ケロソラスは考え事をするのをやめた。太陽が地平線から顔を出し、世界を暖かく金色の光で包むと、ケロソラスは空気中に大きな変化を感じた。将来がどうなるかはわからなかったが、どんな困難が待ち受けていようとも、この村で学んだ友情、自然とのつながり、優しさと理解の大切さといった教訓が、彼を導いてくれるだろうとわかっていた。



彼は深呼吸をして、踵を返し、新しい一日が何をもたらすにせよそれに立ち向かう準備を整えて村へと歩いて戻った。





新しい日が明けると、ケロソラスは村の生活のリズムに巻き込まれました。空気は村のパン屋から出てくる焼きたてのパンの香りで満たされ、近くの畑から運ばれてきた土の香りと混ざり合っていました。村人たちは忙しく動き回り、仕事とコミュニティの次の日の準備を整えていました。



ケロソラスは村の広場に向かった。そこには村の薬草商である老ミラが店を構えていた。彼が近づいてくるのを見て、彼女のしわだらけの顔に温かい笑顔が浮かんだ。



「ああ、若いケロソラス」と彼女は秋の葉のようにかすれた声で呼びかけた。「おばあさんの薬草作りを手伝いに来たの？」



ケロソラスは熱心にうなずきました。植物の治癒効果についてもっと知りたいという気持ちがいつもあるからです。彼がミラの瓶や乾燥ハーブの束を整理するのを手伝っていると、彼女はいつものように彼に教え始めました。



「これを見て」と彼女は紫色の花の小枝を持ち上げながら言った。「これはラベンダー。心を落ち着かせて眠りを助けてくれます。そしてこれは」と彼女は節くれだった根を拾い上げながら続けた。「ショウガ。体を温めて胃を落ち着かせてくれます。」



彼らが働いている間、村人たちはさまざまな病気の治療法を求めて出入りしていた。ミラがさまざまな薬草の組み合わせを処方するのをケロソラスは興味深く見ていた。彼女の知識は、ほんの数時間前に彼が眺めていた夜空と同じくらい広大に思えた。



「あなたには才能があるわ、若者よ」と、ミラは突然、鋭い視線でケロソラスを見つめながら言った。「あなたは植物の言葉、大地のささやきを理解している。この知識は、あなたの道がどこへ向かおうとも、役に立つでしょう。」



ケロソラスは彼女の言葉を聞いて背筋が震えるのを感じた。まるで彼女が彼には分からない何かを知っているかのようで、彼には隠された未来を見ているかのようだった。



朝が更けていくにつれ、ケロソラスはミラに別れを告げ、村の学校へと向かった。小さな茅葺き屋根の建物は、席に座った子供たちのおしゃべりでいっぱいだった。ケロソラスはリリーとレンの隣に座り、昨夜の星空観察の冒険について興奮したささやきを交わした。



彼らの教師である、背が高く、白髪交じりのあごひげを生やしたアルドウィン先生が、生徒たちに秩序を呼びかけました。「今日は」と先生は目を輝かせて熱意をもって発表しました。「私たちは村の向こうにある偉大な王国について学びます。」



アルドウィン先生が正面の壁に大きな地図を広げると、教室は静まり返った。ケロソラスは身を乗り出し、目の前に描かれた世界の広大さに驚きのあまり目を見開いた。そこには、無秩序に広がる都市、そびえ立つ山々、広大な海、そして深い森があり、そのすべてが彼らの小さな村の境界をはるかに超えていた。



「さて」アルドウィン師は続けた。「誰が首都について教えてくれるだろうか？」



ケロソロスは自分でも驚いたように手を上げました。まるで風が知識を囁いているかのように、彼は壮大な宮殿、賑やかな市場、首都を故郷と呼ぶ多様な人々について話し始めました。他の子供たちは畏敬の念を抱いて聞いており、アルドウィン師匠でさえケロソロスの知識の深さに驚いているようでした。



「とてもよかった、ケロソラス」先生は、好奇心を少し込めた声で言った。「君は、まるで自分の目でこれらの場所を見たかのように話しているね。」



ケロソラスは瞬きをし、突然自信がなくなった。「私は...どうしてこれらのことを知っているのかわかりません、先生。まるで知識が...ただそこに、私の心の中にあるかのようです。」



アルドウィン師匠は思慮深くうなずき、しばらくケロソラスに視線を留めてから、授業を続けました。



学校が終わる頃、ケロソラスは物思いにふけっていました。王国の地図がまだ頭の中で踊っていて、遠く離れた場所を自分の目で見てみたいという思いでいっぱいでした。彼は気が散りすぎていて、村の広場の騒ぎにほとんど気づきませんでした。



旅疲れの男の周りには村人たちが集まっていた。男の服は道中の埃まみれだった。好奇心が勝り、ケロソラスは近づいた。



「王国に問題が起きている」と旅人は声をひそめて、しかし切迫した様子で言った。「国の忘れられた片隅で暗黒の魔法がささやいている。王族が誰かを探しているという。物事を正す力を持つ誰かを」



ケロソラスはこれらの言葉を聞いて胸が高鳴るのを感じた。彼はレッスン中に得た奇妙な知識や、より広い世界への引力について考えた。何か関係があるのだろうか？



旅人の目が突然ケロソラスに釘付けになったかのように、二人は見つめ合い、一瞬、時間が止まったかのようでした。そして、あっという間にその瞬間は過ぎ去り、旅人は夢中になっている聴衆の方へと振り返りました。



ケロソラスは動揺しながら、群衆から抜け出した。村の端に向かって歩いていると、小麦畑が森の向こうまで広がっていた。歩いていると、足元の大地が生き生きとエネルギーに満ちて震えているのを感じた。小麦は、彼には感じられないそよ風に揺れ、まるで別れを告げているようだった。



彼は最初の並木にたどり着き、古い樫の木のざらざらした樹皮に手を置いた。目を閉じて耳をすませた。いつも聞いていたささやき声 ― 植物、土、周囲の空気そのものから ― が、今やより大きく、より切迫しているように聞こえた。そのささやきは変化、旅、そして長らく予言されていた運命について語っていた。



「ケロ？」リリーの声が彼の空想を打ち破った。彼は振り返ると、彼女とレンが近づいてくるのが見えた。彼らの顔には心配の表情が浮かんでいた。



「私たちはあなたを探し回っていました」とレンは言った。「大丈夫ですか？」



ケロソラスはなんとか笑顔を浮かべたが、目には微笑みが届かなかった。「大丈夫だよ」と彼は言った。「ただ…考えていたんだ」



リリーは銀色の髪に夕方の太陽を反射させながら近づきました。「旅人が何て言ったの？」と彼女は優しく尋ねました。



ケロソラスは、友人たちもこの不思議なニュースを耳にしていたことに驚きもせず、うなずいた。「説明はできないが、私には...何か私と関係があるような気がする。外で起こっていることの一部になる運命にあるような気がする。」



レンは顔をしかめた。「でも、君はただのケロだ」と彼は言った。「私たちの友達だ。王族や闇の魔法と何の関係があるんだ？」



「わからないよ」とケロソラスは認めた。「でも、気付かなかったのかい？ 僕が時々、知ってはいけないことを知っていることに？ 植物や大地のささやきがわかることに？ 僕はいつも、この村と君たちみんなを愛しているけれど、自分がここにはふさわしくないような気がしていたんだ」



リリーとレンは視線を交わした。二人の間には心配と理解の入り混じった感情が流れていた。二人とも確かに友人のこうした点には気づいていたが、それほど気にしていなかった。ケロはケロなのだから。



「何が起ころうとも」リリーはケロソラスの手を握り、力強く言った。「私たちはあなたの味方よ。星空の下での約束を覚えてる？私たちは何があってもつながっているのよ。」



レンはうなずき、彼らの手の上に自分の手を重ねた。「いつもだよ」と彼は付け加えた。



3 人の友人が手を繋いで立っていると、沈む太陽が大地に長い影を落としていました。空気は、これから起こる冒険を予感させ、可能性にきらめいているようでした。ケロソラスは胸に温かさを感じ、これから何が起ころうとも、友人たちの愛の力と村の知恵の力で立ち向かえるという確信を感じました。



彼らには知る由もなかったが、ちょうどその瞬間、遠く離れた王宮で、彼らの人生を永遠に変える決定が下されていた。運命の歯車が動き始め、ケロソラスを容赦なく運命へと引き寄せていた。



再び夜が訪れ、ケロソラスは眠れずにベッドに横たわっていた。彼の心は、広い世界、旅人がほのめかした悩み、川のように彼の中に流れ込んでいるような奇妙な知識のことでいっぱいだった。彼は起き上がり、窓のところへ行き、星が輝く空を眺めた。



「準備はできている」と彼は宇宙にささやいた。「君が私に何を用意してくれようとも、私は準備ができている」



そして、宇宙の広大なタペストリーのどこかで、星がそれに応えてほんの少しだけ明るく瞬いたように見えました。



夜明けが訪れ、村が金色に輝く中、装飾の施された馬車が未舗装の道路を轟音を立てて走り、磨かれた木製の馬車が早朝の光の中で輝いていた。村はざわめき、好奇心旺盛な顔が窓や戸口から顔を覗かせていた。



ケロソラスが小さな庭で母親のエララを手伝っていたとき、騒ぎが彼らの耳に届いた。エララは背筋を伸ばし、使い古したエプロンの汚れを払い落とした。馬車に王家の紋章が付いていたのを見て、彼女の目は大きく見開かれた。



「ケロソラス」彼女は囁いた。その声は、彼にはよく分からない感情で緊張していた。「早く中に入って。」



しかし彼が動く前に、馬車は彼らの質素な家の前で止まりました。背の高い鎧を着た騎士が降りてきて、好奇心旺盛な見物人たちをじっと見つめた後、ケロソラスに目を留めました。



「王宮の命令により、ケロソラス卿を首都まで護衛するために来ました」と騎士は威厳に満ちた声で宣言した。



集まった群衆に一斉に驚きの声が上がった。ケロソラスは凍りつき、言葉を理解しようと必死だった。主？彼？



エララは前に進み出た。その顔には、恐怖、誇り、そして深く痛む愛情といった相反する感情が浮かんでいた。「ナイト卿」と彼女は声を少し震わせながら言った。「きっと何かの間違いでしょう。私の息子はただの村の少年なのですから。」



騎士の表情はわずかに和らぎ、エララに話しかけました。「お嬢様、間違いありません。あなたの息子の正体が明らかになり、宮殿に彼が必要です。」



ケロソラスは足元の地面が揺れているように感じた。母親を見ると、彼女の目に涙が浮かんでいた。「お母さん？」彼はかすかな声で尋ねた。「何が起こっているの？」



エララは深呼吸をして、心を強くした。彼女はケロソラスの顔を、一人で彼を育ててきた疲れを知らない手、タコだらけの手で包み込んだ。「私の愛しい息子よ」と彼女は感情のこもった声で言った。「あなたに隠していたことがあるの。あなたに決して言わなくて済むように願っていたことよ」



エララが説明したように、ケロソラスは自分の本当の出自、つまり激動の時代に身を守るために隠れていた王子を知った。そのことに気づいたケロソラスは、自分の不可解な知識と自然界とのつながりを説明した。



ニュースが広まると、村は騒然となった。リリーとレンは群衆を押し分けて進んだが、その顔には畏敬の念と落胆が混じっていた。



「ケロ、本当なの？」銀色の髪を太陽の光に輝かせながら、リリーは尋ねた。「本当に行ってしまうの？」



ケロソラスは、まだぼんやりしながらうなずいた。「そうしなくてはならないようだ」と彼は言ったが、その声は自分が感じている以上に力強かった。そして、友人や母親、そして家族だった村人たちを見て、彼は決意を固めた。「しかし、これは別れではない。みんなに約束する。私は戻ってくる。そして、戻ったときには、村を繁栄させるのに役立つ資源と知識を持ってくるつもりだ」



彼は村の長老の方を向き、敬意を表して頭を下げた。「マレン長老、私はあなたとここにいる全員に誓います。私は自分の出身地を忘れません。この村は私を育て、コミュニティの価値と自然の知恵を教えてくれました。私が戻ったら、私たちは協力してこの場所をさらに美しく、豊かにしましょう。」



長老マレンは目に涙を浮かべながらうなずいた。「私たちはあなたを信じています、ケロソラス。あなたは私たちの希望を背負ってくれています。」



ケロソラスが出発の準備をしていると、状況の現実が徐々に理解され始めた。彼はいくつかの持ち物を急いでまとめ、ここでの生活の思い出の数少ない品物、リリーがくれた滑らかな川石、レンが彫った木製のフルート、そして母親の庭で採れた押し花を手に取ると、手は震えた。



エララはゆっくりと慎重に動きながら彼を助け、まるで一緒に過ごす最後の瞬間を引き延ばそうとしているかのようでした。「息子よ」と彼女は声を詰まらせながら優しく言いました。「あなたが私の腕の中に置かれた瞬間から、私はあなたを愛していました。王族の血筋であろうとなかろうと、あなたはいつまでも蝶を追いかけ、木々と話をした私の小さな息子です。」



ケロソラスは涙が目にしみてくるのを感じた。彼は母親を強く抱きしめ、彼女の馴染み深いラベンダーと焼きたてのパンの香りを吸い込んだ。「愛しているよ、お母さん」と彼はささやいた。「お母さんを誇りに思わせてあげるよ、約束するよ」



外では、村全体が集まって、予期せぬ王子に別れを告げていた。老ミラは、薬草の入った袋を彼の手に押し付けた。「私が教えたことを思い出しなさい、若者よ」と彼女はウインクしながら言った。アルドウィン師は彼に王国の伝承の本を渡し、他の村人たちはささやかな贈り物と涙の抱擁を贈った。



最後にリリーとレンが近づき、目は赤く染まっていた。「これは君たちのために作ったんだ」とレンはぶっきらぼうに言い、編み物のブレスレットを差し出した。「都会に住む僕たちお洒落な人達を忘れないようにね」



ケロソラスは涙を流しながら笑い、ブレスレットを手首に巻き付けた。「お前たちトラブルメーカーのことをいつまでも忘れられるわけがない。」



リリーは彼の腕を抱きしめました。「戻っておいで、ケロ」彼女は激しくささやきました。「王子であろうとなかろうと、あなたもずっとここにいるべきです。」



ケロソラスは馬車に乗り込み、村を最後にもう一度眺めた。黄金色の麦畑、質素な家々、そして愛する人たちの顔。騎士は静かに咳払いをした。「時間です、殿下。」



ケロソラスはうなずき、馬車の中で立ち上がり、群衆に向かって語りかけた。「私は王子として去るかもしれないが、村人の心で去るのだ」と、広場に響き渡る声で彼は叫んだ。「皆さんに約束する。私は必ず戻ってくる。そして、私たちは一緒に、この場所の知恵と温かさを尊ぶ未来を築くのだ。ここはいつまでも私の本当の故郷であるだろう。」



馬車が動き出すと、歓声とすすり泣きが混じり合った。ケロソラスは、母親、リリー、レンが視界から消えるまで、彼らを見つめ続けた。道の曲がり角の向こうに村が見えなくなると、彼はついに涙を流した。



騎士は、その瞬間の重大さを理解したようで、優しく言った。「あなたは偉大な力を発揮しています、殿下。あなたが知っているすべてを捨て去るのは容易なことではありません。」



ケロソラスは、決意を固めて目を拭った。「私は王子として生まれたかもしれない」と彼は言った。「しかし、あの村が私を今の私にした。そして、私は約束を一言も漏らさず実行した。私は戻ってきて、変化をもたらすつもりだ」



馬車が首都と彼を待つ新しい生活に向かって進むにつれ、ケロソラスは興奮と不安が入り混じった気持ちになった。どんな困難が待ち受けているのかは知らなかったが、村の愛と約束の力強さが彼を前進させ、困難に立ち向かうことはわかっていた。



その瞬間、野原が森に変わり、未知の地平線が手招きする中、ケロソラスは静かに誓いを新たにした。母親、友人、村、そして自分自身に対して。彼は学び、成長し、この運命の日に動き出した運命を果たすために戻ってくるのだ。



村の少年から王子となったケロソラスの物語は、まだ始まったばかりでした。そして、どこか遠くで運命の歯車が動き出し、彼の物語を王国の未来の壮大なタペストリーに織り込んでいきました。



馬車の車輪はリズミカルに軋みながら曲がりくねった道を進み、曲がるたびにケロソラスは彼が知る唯一の故郷から遠ざかっていった。若い王子の目は過ぎ行く風景に釘付けで、頭の中は考えや感情の渦で渦巻いていた。



穏やかな風が馬車に吹き抜け、野の花の香りを運んできた。ケロソラスは目を閉じ、慣れ親しんだ香りで高鳴る心を落ち着かせた。再び目を開けると、彼は自分がもう一人ではないことに驚いた。



彼の向かいに座ったのは、息を呑むほど美しい若い女性だった。彼女の長く流れるような髪は、新雪のように白く、何世紀にもわたる知恵を秘めた金色の瞳と見事なコントラストをなしていた。彼女の肌は青白く、傷一つなく、繊細な雪の結晶を思わせる。彼女は、この世のものとは思えないほどの優雅さで輝く白いローブをまとい、若々しく見えるにもかかわらず、賢者のような印象を与えていた。



女性の唇が温かな笑顔に歪んだ。「こんにちは、ケロソラス」彼女は山の渓流のように美しい声で言った。「私はソフィアです。あなたに会えるのを楽しみにしていました。」



ケロソラスは、彼女の突然の出現とこの世のものとは思えない美しさに一瞬驚いて、瞬きをした。落ち着きを取り戻し、彼は答えた。「お会いできて光栄です、ソフィア。正直に言うと、空っぽの馬車だと思っていたのに、誰かがいるなんて驚きました。」



ソフィアの金色の目が楽しそうにきらめいた。「世界は驚きに満ちているわね？ 若き王子様、あなたのように。」



ケロソラスはソフィアの存在に、奇妙な安心感と不安感を覚えた。彼女の言葉は優しいものだったが、そこには彼には理解できない何かがあった。彼は慎重に状況に臨むことにした。



「確かにそうだ」と彼は同意したが、声は慎重に中立的だった。「ところで、この旅に同行することになったきっかけは何だったのか、お聞きしてもよろしいでしょうか？」



ソフィアは少し身を乗り出し、視線を強めた。「教えてください、ケロソラス、統治者の真の価値を測るものは何だと思いますか？」



その質問は、含みのある重い言葉で宙に浮いていた。ケロソラスはまるで自分が試されているように感じたが、何の目的で試されているのかはわからなかった。彼は深呼吸をして、村で自然と触れ合うときによくやっていたように、心を落ち着けた。



「統治者の価値は、金庫の中の金や支配する土地で測られるものではありません」と彼は考えに眉をひそめながらゆっくりと話し始めた。「統治者の価値は、彼らが触れる人生、彼らが呼び起こす希望、そして彼らが国民にもたらす前向きな変化で測られるのです。真の統治者は、単に玉座に座って法令を発布するだけではありません。彼らは国民の間を歩き、彼らの苦悩を理解し、彼らの生活を向上させるために休みなく働きます。」



ソフィアの目はほとんど気づかれないほどに大きく見開かれ、一瞬の驚きの表情が興味をそそる表情に変わった。「興味深い視点ですね」と彼女は考え込んだ。「そして、新しく発見された王子として、あなたはそのような信念をどのように実践しますか？」



ケロソラスは決意が湧き上がるのを感じた。「自分の出身地を決して忘れないこと」と彼は断言した。「村での生活で得た知識と経験を生かして、自分の決断を導き、行動を導くこと。そして、どんなに地位が高くなっても、常に耳を傾け、学ぶ姿勢を持つこと」



彼の言葉に反応するかのように、馬車は突然急停止した。外では、声を荒げる声が聞こえた。ケロソラスはソフィアをちらりと見た。ソフィアは激励するようにうなずき、それから外に出て調べに向かった。



彼を出迎えたのは混乱の光景だった。旅人の一団が道端に群がって立っていた。荷馬車はひっくり返り、荷物は地面に散乱していた。その中には、痛みで腕を押さえている年配の女性がいた。



ケロソラスはためらうことなくグループに近づき、「ここで何が起こったのか？」と心配そうな声で尋ねた。



おそらくグループのリーダーであろう中年の男性が前に進み出た。「殿下」彼は急いで頭を下げながら言った。「私たちは盗賊に襲われました。彼らは私たちが持っていたわずかなものを奪い、その過程で私の母に怪我を負わせました。」



ケロソラスはその男の言葉に胸が締め付けられる思いだった。彼は同行していた騎士の方を振り向いた。「我々は彼らを助けなければならない」と、彼は断固として言った。



騎士はためらった。「殿下、我々の使命は殿下を安全に宮殿までお連れすることです。遅れたり、危険を冒したりすることは許されません。」



ケロソラスは苛立ちがこみ上げてきたが、それを抑え、解決策を見つけることに集中した。「あなたの懸念は理解しています」と彼は冷静に言った。「しかし、良心の呵責を感じて、この人々を困らせたままにしておくことはできません。おそらく、私たちの旅を妨げずに助ける方法はあるのではないでしょうか？」



彼は頭をフル回転させながら、旅人たちの方を振り返った。「先生」彼は話しかけてきた男に話しかけた。「最も緊急に必要な物資は何ですか？」



男が彼らの必要事項を列挙すると、ケロソラスは計画を立て始めた。彼は負傷した女性のために馬車の緊急キットから医療用品を要求した。そして、ひっくり返った馬車からできるだけ多くのものを回収するのを手伝い、今後の事故を防ぐために重量をもっと均等に分散させる方法についてアドバイスした。



ケロソラスは仕事をしながら、ソフィアの視線を感じた。彼は顔を上げて、彼女が馬車から自分を見ており、唇に小さな笑みを浮かべているのに気づいた。



「殿下」と老婦人は弱々しい声で、しかし感謝の気持ちを込めて言った。「あなたは本当に恵みです。ほとんどの貴族なら、私たちに一瞥もせずに通り過ぎたでしょう。」



ケロソラスは彼女の横にひざまずき、傷ついた腕に優しく軟膏を塗りました。「私もあなたと何ら変わりません」と彼は優しく言いました。「私たちはみな同じ王国の一員であり、できる限り互いに助け合うのが私たちの義務です。」



女性の怪我の手当を終えると、ある考えが彼の頭に浮かんだ。彼は騎士のほうを向いた。「殿、この善良な人々のために食料を少し分けていただけますか？ また、さらに援助を求めるために、最寄りの町に連絡をいただけますか？」



ケロソラスの行動を尊敬の念を募らせながら見守っていた騎士はうなずいた。「もちろんです、殿下。そういたします」



旅人たちに物資が与えられ、さらなる援助が約束されたので、ケロソラスは温かい満足感を覚えました。彼は、たとえわずかでも、この人々の生活に変化をもたらすことができたのです。



馬車に戻ると、ソフィアが待っていて、彼女の金色の目は満足そうに輝いていた。「よくやったわね、若い王子様」と彼女は言った。「あなたは優しさだけでなく、機知とリーダーシップも示したわね。」



ケロソラスは、爽快感と疲労感の両方を感じながら、席に座り直した。「それが正しい行動だった」と彼は簡潔に言った。



ソフィアは身を乗り出し、鋭い視線を向けた。「それで、ケロソラス、あなたはどんな気持ちでしたか？ 困っている人を助けるのは？」



彼は言葉を止め、彼女の質問を注意深く考えた。「それは...正しいと感じました」と彼はゆっくりと言った。「まるで自分よりも大きな目的を果たしているような気がしました。しかし同時に、王国にどれほど多くの需要があり、どれほど多くの仕事が残されているかを痛感させられました。」



ソフィアは満足そうな表情を浮かべてうなずいた。「あなたは権力に伴う責任の重さをよく理解しています。しかし、教えてください。個人のニーズと王国全体のニーズをどうやってバランスさせるのですか？」



ケロソラスは、その質問の複雑さを理解しようと頭がいっぱいになっているのを感じた。まるでソフィアが彼の理解の限界にまで迫り、これまで試みたことのないレベルで考えるように挑戦しているかのようだった。



「私は…その質問に完全に答えられるかどうか自信がありません」と彼は眉間にしわを寄せながら認めた。「微妙なバランスですよね？ 効果的に統治するには、国民全体の利益を考えなければなりませんが、国民の個々の苦難との関わりを失ってはいけません。おそらく…おそらく鍵となるのは、最も弱い立場の人々を助けながら、全員が繁栄できる環境を育むシステムや政策を作ることにあるのでしょう。」



彼は少し間を置いてから、こう付け加えた。「しかし、これはこれから何年も取り組むことになる問題だと思います。学べば学ぶほど、自分がまだ理解していないことがたくさんあることに気づきます。」



ソフィアの笑顔は広がり、心からの喜びの表情が彼女の表情を明るくした。「あなたは年齢以上の知恵を見せていますね、ケロソラス。あなたの謙虚さと学ぶ意欲はきっと役に立つでしょう。」



馬車が再び旅を再開すると、ケロソラスは深く考え込んでいました。彼はソフィアをちらりと見て、心の中に疑問が浮かびました。「ソフィア」彼は慎重に話し始めました。「あなたがここにいるのは単なる偶然ではないと感じずにはいられません。お聞きしてもよろしいでしょうか...私たちの交流にあなたが求めているものは何ですか？」



ソフィアの金色の目が彼の目と合った。その目には驚きと尊敬の色がちらりと浮かんでいた。「洞察力に優れているのね」と彼女は言った。その声には面白みが混じっていた。「もちろん、その通りよ。私はあなたを評価し、あなたがどんな統治者になるかを知るためにここにいる。でも、もしあなたが望むなら、私はあなたを導くためにもここにいるわ」



ケロソラスはゆっくりとうなずき、彼女の言葉を理解した。「あなたの正直さには感謝します」と彼は言った。「そして、あなたが提供してくれるどんなアドバイスも歓迎します。しかし、必要だと感じた場合には、そのアドバイスに疑問を持ち、異議を唱える権利を私が留保することをご理解いただければ幸いです。」



ソフィアの軽やかで美しい笑い声が車内に響き渡った。「私はそれ以上のことは期待していません、若い王子様。実際、そうでなかったら私はがっかりするでしょう。」



馬車が首都に向かって進むにつれ、ケロソラスはこれから起こることに対して興奮と不安が入り混じった気持ちになった。しかし、ソフィアの存在と、これまでに触れてきた人々の人生の記憶のおかげで、どんな困難が待ち受けていようとも立ち向かう準備ができていると感じた。











馬車が旅を続けるにつれ、景色は徐々に変化していきました。ケロソラスの故郷の見慣れた起伏のある丘や緑豊かな森は、より乾燥した険しい地形に変わりました。若い王子は、その変化を強い関心を持って観察し、あらゆる詳細を記録しました。



ソフィアは口元に小さな笑みを浮かべながら、黙って彼を観察した。「何が見えるの、ケロソラス？」と彼女は突然尋ねた。彼女の金色の目は好奇心で輝いていた。



ケロソラスは眉をひそめながら集中し、彼女のほうを向いた。「わかったよ... 変化が」彼はゆっくりと言った。「土地はますます厳しく、容赦なくなっている。しかし、その回復力には美しさがある。あのぼさぼさした茂みは」彼は窓の外を指差した。「水が少ない状態でも生き延びるように適応している。そして、あそこの岩層を見れば、何世紀にもわたる風と天候の物語がわかる。」



彼は立ち止まり、顔に影が差した。「でも、苦難も見えました。私たちが通った村々は貧しく、畑も豊かではないようです。この地域を故郷と呼ぶ人々のことを思わずにはいられません。」



ソフィアは賛成してうなずいた。「あなたは鋭い目と慈悲深い心をお持ちです、若き王子様。でも、もしあなたが力を持っていたら、この人々を助けるために何をしますか？」



ケロソラスが返事をしようとした時、馬車が突然止まった。外では、大声が聞こえた。同行していた騎士が剣の柄に手を置き、素早くドアを開けた。



「殿下、お嬢様」と彼は急いで言った。「中に留まってください。前方に何らかの騒動があるようです。」



しかし、ケロソラスはすでに立ち上がっており、その目は決意に輝いていた。「いやだ」彼はきっぱりと言った。「問題があるなら、自分の目で確かめたい」



騎士の抗議にもかかわらず、ケロソラスは馬車から降り、ソフィアは彼の後ろを優雅に滑り降りた。彼らの目の前に広がる光景は混沌と絶望に満ちていた。



村人たちの一団が道路を封鎖していた。彼らの顔は飢えでやつれ、服はぼろぼろで擦り切れていた。一団の先頭には、恐怖と反抗の入り混じった目で燃えるような目をした女性が立っていた。



「お願いします」と彼女は声を枯らしながら叫んだ。「悪気はありません。ただ助けを求めているだけです。井戸は枯れ、作物は不作です。何日も食べていない子どもたちもいます。」



騎士はケロソラスを守るように立ちはだかったが、若い王子はそっと彼を押しのけ、平和のしるしとして両手を広げながら女性に近づいた。



「私はケロソラスです」と彼は穏やかで安心させる声で言った。「あなたの状況について詳しく教えてください。これはどのくらい続いているのですか？」



女性は、彼の直接的なアプローチに驚いて瞬きをした。「陛下」と彼女はどもりながら、ぎこちなくお辞儀をした。「申し訳ありません、気づきませんでした...もう何ヶ月も経ちました。雨は降らず、灌漑システムに水を供給する川の水量は細くなっています。」



ケロソラスは頭をフル回転させながらうなずいた。彼は騎士のほうを向いた。「水や食料は余っているか？」



騎士はためらった。「少しはあります、殿下。しかし、この人々全員に足りるほどではありません。」



ケロソラスは眉をひそめたが、ある考えに目が輝いた。彼はひざまずき、乾いた大地に手を置いた。目を閉じて、村の近くの森でよくやっていたように、感覚を伸ばした。



そこにいた全員を驚かせたのは、彼の手が地面に触れたところから柔らかい緑色の光が発せられたことだった。最初はほとんど気づかないほどゆっくりと、彼の周りに草の葉が生え始めた。



ソフィアは熱心に見守っていました。彼女の金色の目は驚きと、おそらく承認とも言えるもので大きく見開かれていました。



ケロソラスは目を開け、決意の表情を浮かべた。「ここには水がある」と彼は自信たっぷりに言った。「地下深くに。適切な道具と知識があれば、そこにアクセスできる」



彼は村人たちに向き直り、「今日、皆さんの問題をすべて解決することはできません」と正直に言った。「しかし、これだけは約束します。皆さんのことを忘れません。助けを送ります。井戸を掘るのを手伝うエンジニアや、変化する気候に農法を適応させるのを手伝う農学者を」



先ほど話していた女性はひざまずき、頬に涙を流した。「ありがとうございます、陛下。私たちは…希望を失っていました。」



ケロソラスは彼女の横にひざまずき、優しく立ち上がるのを手伝った。「希望は決して失われることはない」と彼は優しく言った。「時には、希望が再び育つために少しの養育が必要なだけだ」



出発の準備をしているとき、ケロソラスは騎士に、村人たちにできるだけ多くの食料を残すように指示しました。また、騎士は短い手紙を書き、与えられた王家の印章で印を押しました。



「これを王室の駐屯地がある最寄りの町に持って行ってください」と彼は騎士に告げた。「この文書は、この村に直ちに救援を派遣する権限を与えています。」



馬車に戻ると、ソフィアはケロソラスを新たな尊敬の念で見つめた。「それは...予想外でした」と彼女は言った。「あなたと地球とのつながりは、単なる共感以上のものですよね？」



ケロソラスはゆっくりとうなずいた。「私は常に自然との絆を持っていました」と彼は認めた。「しかし、このようなことはこれまで一度もしたことがありませんでした。まるで…まるで土地そのものが私の呼びかけに応えているかのようでした。」



ソフィアは身を乗り出し、金色の目を鋭く見つめた。「ケロソラス、あなたは稀有な才能をお持ちです。この王国の運命を変えるほどの才能です。しかし、教えてください。この力と統治の現実とのバランスをどう取るつもりですか？」



ケロソラスは彼女の質問の重みが肩にのしかかるのを感じた。彼は深呼吸をして考えをまとめた。「私は思う... 鍵は、それらを別物として見ないことだと思う」と彼はゆっくりと言った。「この贈り物がそうだとすれば、それは道具だ。他の道具と同じように、賢くも愚かにも使われる。良い統治とは、すべての答えやすべての権力を持つことではない。問題を理解し、人々の声に耳を傾け、持続可能な解決策を見つけることだ」



彼は少し間を置いてから、自信を深めながら続けた。「私があのときやったことは、それ自体が解決策ではなかった。それは一時的な措置であり、希望を与えるための手段だった。本当の仕事は、これから数日、数週間のうちに、人々がより強靭なコミュニティを築くのを手助けすることから始まる」



ソフィアはうなずき、唇に笑みを浮かべた。「あなたは私を驚かせ続けます、若き王子様。あなたの知恵は年齢とは裏腹です。」



馬車が進むにつれ、ケロソラスは過ぎ去る風景を眺め、これから待ち受ける困難を思い浮かべていた。責任の重さが肩にのしかかるのを感じたが、同時に目的意識も高まってきた。



「ソフィア」彼は突然、謎めいた同伴者のほうを向いて言った。「先ほど、あなたは私を評価するためにここに来たと言っていました。私も自分でいくつか質問するのが公平だと思います。」



ソフィアは眉を少し上げましたが、うなずきました。「それは公平ですね。何を知りたいですか？」



ケロソラスは鋭い目で身を乗り出した。「あなたは本当は何者ですか？そして宮廷でどんな役割を担っているのですか？」



ソフィアの顔に、面白がって賛成する表情が浮かんだ。「率直で洞察力に優れている。統治者としては良い資質ね」と彼女は考え込んだ。「わかったわ、ケロソラス。私はただの王族の一員ではない。私はある種の守護者であり、古代の知恵と魔法の守護者。私の役割は、特に大きな変化や危険のときに、王国を導き守ること」



彼女は立ち止まり、その金色の目はケロソラスの魂を覗き込んでいるようだった。「そして私は、若き王子よ、そのような時代が来ていると信じています。あなたの出現、あなたのユニークな才能は、偶然ではありません。それらは、私たちが解き明かし始めたばかりの、より大きなタペストリーの一部なのです。」



ケロソラスは彼女の言葉を聞いて背筋が震えるのを感じた。彼は自分が想像していたよりもはるかに大きな何かの断崖に立っていることを感じた。馬車が首都に向けて旅を続ける間、彼は一歩一歩が自分の運命に近づいていることを知って、これから待ち受けるどんな困難にも備えて心を強くした。





馬車が進むにつれて、景色は変わり続けました。険しい地形は徐々に、青々としたブドウ畑に覆われた起伏のある丘陵に変わりました。空気は熟したブドウの香りで香り、彼らが去ったばかりの乾燥した地域とはまったく対照的でした。



ケロソラスは窓から身を乗り出し、深く息を吸い込んだ。「驚くべきことだ」と彼は考え込んだ。「こんなに短い距離で、土地がこれほど劇的に変化するなんて。」



ソフィアはうなずいた。彼女の金色の瞳は緑豊かな景色を映していた。「その通り。王国は多様な風景のタペストリーであり、それぞれに課題と恵みがある。賢明な統治者はそれらすべてを理解し、評価しなければならない。」



ケロソラスは思慮深い表情で彼女の方を向いた。「ソフィア、私の出現と能力は大きなタペストリーの一部だと言っていましたね。それについてもっと詳しく教えてもらえますか？王国では一体何が起きているのですか？」



ソフィアの表情は深刻になった。「王国は大きな変化の時を迎えています、ケロソラス。何世紀にもわたり、物質世界と魔法の世界の間には微妙なバランスが保たれてきました。しかし、そのバランスは変化しつつあります。」



彼女は言葉を慎重に選びながら、言葉を止めた。「この変化を自分たちの利益のために利用しようとする勢力が働いています。あなたの能力、つまり土地とのつながりは、こうした勢力に対する潜在的な対抗手段となります。」



ケロソラスは肩に重荷がのしかかるのを感じた。「でも、なぜ私なの？私はたまたま王族の家に生まれたただの村の少年よ。」



ソフィアの唇が優しく微笑んだ。「でも、あなたはそう？ よく考えてみなさい、ケロソラス。あなたの自然との絆、人々とそのニーズに対する生来の理解力。これらは王族の間でも一般的な特徴ではありません。」



ケロソラスが返事をする前に、馬車は突然止まりました。ドアが勢いよく開き、心配そうな表情をした護衛の騎士が現れました。



「殿下、お嬢様」彼は切迫した様子で言った。「前方に事態が起こっています。土砂崩れで道路がふさがれ、反対側には人々が閉じ込められています。」



ケロソラスはためらうことなく馬車から飛び降り、ソフィアも彼の後ろから滑り降りた。目の前の光景は混沌としていた。巨大な土と岩の壁が道を塞いでおり、反対側からは助けを求める叫び声が聞こえた。



ケロソラスは土砂崩れに近づき、崩れ落ちた地面に手を置いた。彼は目を閉じ、以前と同じように感覚を伸ばした。しかし、今度は穏やかな輝きではなく、地面が彼の足元で震え始めた。



ソフィアは、畏敬と心配の入り混じった表情で金色の目を大きく見開き、熱心に見守った。「ケロソラス」と彼女は叫んだ。「気をつけて。あなたの力は増大しているが、まだ制御されていない。」



ケロソラスは彼女の声をほとんど聞き取れなかった。彼は石と土の世界に迷い込み、足元の大地の鼓動を感じていた。深呼吸して目を開けると、そこには異世界の緑色の光が輝いていた。



「下がれ」と彼は力強く響き渡る声で命令した。



他の者たちが退却する中、ケロソラスは両手を挙げた。大地は彼の呼びかけに応え、土砂崩れが動き始めた。ゆっくりと、苦痛を伴いながら、瓦礫の中から道が開け始めた。



それが終わると、ケロソラスは疲れ果てて膝をつきました。ソフィアはすぐに彼のそばに駆け寄り、彼を支えました。



「あれは…信じられない」彼は驚きながら彼女を見上げながら息を呑んだ。「こんなことは今まで感じたことがなかった」



ソフィアは彼を立ち上がらせたが、その表情には誇りと心配が入り混じっていた。「あなたは何世代にもわたって眠っていた力を利用しているのです」と彼女は説明した。「しかし、大いなる力には大いなる責任が伴い、そして大いなる危険も伴います。」



閉じ込められた旅人たちを助けている間、ケロソラスの心は駆け巡っていた。彼はソフィアのほうを向き、その目には決意が満ちていた。「この力を制御する方法を学ぶ必要がある」と彼は言った。「教えてくれないか？」



ソフィアの金色の目が彼の目と合い、その奥に賛同のきらめきが浮かんだ。「若き王子よ、まさにあなたが尋ねて欲しいと思っていたことです。あなたの訓練は今から始まります。」



旅の次の数日間に、ソフィアはケロソロスに能力の制御と発揮の基礎を教え始めました。馬車が休憩のために止まる夕方に二人は練習し、ケロソロスは周囲の自然界にもっと深く同調することを学んでいきました。



ある晩、小さなキャンプファイヤーのそばに座っていたとき、ソフィアはケロソラスに挑戦的な質問をしました。「教えてください、若い王子様。首都に着いたら、自分の力をどのように使うつもりですか？ 王族としての新たな役割と、土地や人々とのつながりをどう両立させるつもりですか？」



ケロソラスは炎を見つめながら、慎重に答えを考えました。「私は思う...この力は、支配者と被支配者の間の溝を埋めるまたとない機会を私に与えてくれると思う」と彼はゆっくりと言いました。「権力者は往々にして、国民の生活の現実から切り離されてしまいます。しかし私の能力があれば、文字通り土地の健康状態を感じ、他の誰にもできない方法でその必要性を理解することができます。」



彼は少し間を置いてから、自信を深めながら続けた。「しかし、それは単に力を使うことだけではありません。力によって得られるものの見方が重要なのです。私は干ばつに見舞われた村々の乾いた大地と、繁栄したブドウ園の肥沃な土壌を感じてきました。すべてがどのように相互に結びついているかを見てきました。その知識を政策の指針として使い、すべての土地とすべての人々が繁栄できる王国の創造に貢献したいのです。」



ソフィアは賛成してうなずいた。「それは立派な目標よ、ケロソラス。でも、忘れないで。あなたの能力を誰もが理解したり受け入れたりするわけではないわ。理解できないことを恐れる者もいるし、あなたの力を自分の利益のために利用しようとする者もいるわ。」



ケロソラスの表情は決意で固くなった。「では、行動で自分を証明するのが私の仕事です。これらの能力は武器でも脅威でもなく、皆の利益のための道具であることを示すことです。」



旅を続けるうちに、ケロソラスは力だけでなく、知恵と理解力も成長していることに気づきました。通り過ぎる村々、助ける人それぞれが、彼の経験のタペストリーに新たな糸を加えました。



ある日の午後、首都の尖塔がようやく地平線上に見えてきたとき、ケロソラスはソフィアの方を向きました。「準備はできています」と彼は簡単に言いました。



ソフィアの金色の目が彼の目と合った。その目は温かさと誇りに満ちていた。「ええ」と彼女は同意した。「そうだと思います。でも、覚えておいてください、若き王子様、これはあなたの旅の始まりに過ぎません。」



馬車が街の門に向かって進むにつれ、ケロソラスは期待と不安が入り混じった気持ちになった。彼はもう、まるで一生前に家を出たような単純な村の少年ではなかった。彼は王子であり、守護者であり、古代の力の担い手だった。そして、どんな困難が待ち受けていようとも、立ち向かう覚悟ができていた。



彼は知らなかったが、彼の能力、知恵、そして性格の最大の試練がこれからやってくるのだ。









首都の尖塔がだんだん近づいてくるにつれ、ケロソラスは興奮と不安が入り混じった感情が血管を駆け巡るのを感じた。この旅は挑戦と発見に満ちており、それぞれの経験が彼を形作り、王子へと形作った。しかし、沈む太陽を映す金色の瞳を持つソフィアを一目見ると、彼は最後の試練が待ち受けていることを感じた。



馬車は城壁のすぐ外にある人里離れた森に止まりました。ソフィアは馬車から降りて、ケロソラスに続いて来るように合図しました。空気は松の香りと遠くの街の喧騒で満ちていました。



「首都に入る前に」ソフィアは言った。その声にはケロソラスがこれまで聞いたことのない重みがあった。「話し合う必要があることがある。」



ケロソラスは心配そうに眉をひそめながらうなずいた。「もちろんだよ、ソフィア。どうしたんだ？」



ソフィアの金色の瞳が彼の瞳と合った。その瞳の奥には、読み取れない感情が渦巻いていた。「ケロソラス、あなたに質問があるの。でも、その前に、あなたに知っておいてもらいたいことがあるの。」彼女は視線を揺らさず、言葉を止めた。「旅の途中で遭遇した状況、苦境に立たされた村、地滑り、それらは仕組まれたものだったの。」



ケロソラスはまるで足元から地面が抜け落ちたように感じた。「何だ？」彼は息を呑み、頭が混乱した。「でも…なぜ？ 人々は、彼らの苦しみは…」



「彼らは本当に問題を抱えた実在の人間です」とソフィアは彼に保証した。「私たちは単に...会うタイミングを調整しただけです。あなたが提供してくれた援助は本物であり、本当に必要とされていたものです。」



ケロソラスの心は、この新しい情報を処理するために駆け巡った。彼の一部は裏切られ、操られたと感じた。しかし、別の部分は、このようなテストの必要性を理解していた。それでも、彼は尋ねずにはいられなかった。



「これらの状況は仕組まれたものですか？」



ソフィアは厳粛にうなずいた。「ええ、そうしました。あなたの性格と能力の本質を理解するために、さまざまなシナリオであなたがどう反応するかを見る必要があったのです。」



ケロソラスは深呼吸をして、気持ちを落ち着かせた。「わ…分かりました。嫌だけど、理解はしています。」



ソフィアの表情は少し和らいだが、彼女の目は依然として鋭いままだった。「さて、ケロソラス、あなたに最後の質問があります。それはおそらくこれまでで最も重要な質問です。警告しておきますが、答えるのは難しいかもしれません。」



ケロソラスは肩をまっすぐにし、準備を整えた。「準備はできている。」



ソフィアの声は、まるで別世界のようでした。「実際はそうではないのに、なぜ自分が他の人より優れていると思うのですか？ あなたは、他の皆と同じように、この偽りの空の下で生きてきました。 そして、なぜ自分の能力がどんな困難からも立ち直るのに役立つと確信しているのですか？ あなたを善良で、賢く、才能のあるものにしているのは、運命ですか、それともあなたが持っている才能ですか？ それはあなたがケロソラスだからですか、それともあなたがケロソラスだからですか？ あなたには才能がありますが、何があなたの自信を駆り立てているのですか？」



その言葉はケロソラスに物理的な衝撃を与えた。彼は答えようと口を開いたが、言葉が出てこなかった。いつもはすぐに答える彼の頭は真っ白だった。



彼はソフィアから目をそらし、遠くの街を眺め、それから二人が通ってきた道へと視線を戻した。彼の心には、助けた村人たち、呼びかけに応じた大地、受けた賞賛と感謝の思いが浮かんだ。



ケロソラスは、自分の正体を知って以来初めて、本当に途方に暮れた。自分は本当に優れているのだろうか？自分の自信は、ただの傲慢さの表れだったのだろうか？自分の能力と運命について感じていた確信が崩れ始めた。



「私は…分かりません」と彼はやっと認めたが、声はほとんどささやき声よりも小さかった。「私は自分の能力と家系のせいで特別だと思っていた。私は自分が何者であるかで変化を起こせると思っていた。でも今は…分かりません。」



ソフィアの表情は無表情のままだったが、金色の瞳には何かがかすかに見えた。承認か、安堵か。「それが、ケロソラス、あなたが気づいた最も重要なことだ。」



彼女は彼に近づき、優しくもしっかりとした声で言った。「真のリーダーシップ、真の偉大さは、自分が優れているとか、偉大になる運命にあると信じることから生まれるものではありません。それは謙虚さから生まれ、自分が奉仕する人々よりも優れているわけではないことを認識すること、自分の能力が何であれ、それは権利ではなく責任であることを認識することから生まれます。」



ケロソラスはゆっくりとうなずいた。彼女の言葉の重みが彼に伝わってきた。「それで、これからどうするんだ？」彼は村を出て以来、最も無防備な気持ちになりながら尋ねた。



ソフィアの唇が小さく微笑んだ。「さあ、あなたは統治する運命にある優れた存在としてではなく、学び、成長し、謙虚さと決意を持って今後の課題に立ち向かう覚悟を持った人々の奉仕者として首都にやって来ます。」



馬車の方へと振り返ると、ケロソラスはまるで新しい目で世界を見ているかのようだった。以前彼を駆り立てていた自信は、より静かでより確固とした決意に取って代わられた。彼はすべての答えを知っているわけではないが、それでいいのだ。彼には学ぶべきことがたくさんあり、始める準備ができていた。



彼らが街の門に近づくと、太陽は沈み、空は金色と深紅の色彩に染まっていた。ケロソラスは、旅の重荷が肉体的にも精神的にも自分にのしかかるのを感じながら、深呼吸をした。



「ありがとう、ソフィア」彼は静かに言った。「すべてに対して。」



ソフィアの金色の目が彼の目と合った。その目は温かさと挑戦の兆しに満ちていた。「この瞬間を忘れないで、若き王子よ。あなたの本当の旅は今始まる。」



門が彼らの前に開くと、ケロソラスは新たな人生へと踏み出し、これから待ち受けるどんな困難にも立ち向かう覚悟をしました。優れた存在としてではなく、理解し始めたばかりの能力と、今後何年にもわたる統治を形作る新たな知恵を携えた、民の謙虚な僕として。



一行が首都への旅を再開すると、状況は大きく変わった。ライラ王女が同行することになり、彼女の存在が一行に新たな複雑さをもたらした。かつてのリーダーで自らをソーンと名乗った改心した盗賊たちは、自分たちの人生が変わったことにいまだ多少の畏怖の念を抱きながら、敬意を持って距離を置いて後を追った。



ケロソラスはライラ姫と並んで歩いていた。育った環境がまったく違うにもかかわらず、二人の会話はスムーズに進んでいった。森の小道には太陽の光が差し込み、絶えず変化する光と影の模様を描いていた。



「ケロソラス王子、認めざるを得ません」と、ライラは感心した声で言った。「あなたがあの盗賊たちに近づいたのは...予想外でした。私が知っている貴族のほとんどは、彼らをすぐに逮捕するよう求めたでしょう。」



ケロソラスは優しく微笑み、周囲の森に目を凝らした。「すべての人には物語があるのです、姫様。私たちが邪悪や脅威と見なすものは、往々にして、単に絶望や誤解から生まれたものなのです。」



ライラは思慮深くうなずいた。「賢明な見解ですね。でも、教えてください、村で育った人はどうやってそのような知恵を身につけるのですか？」



ケロソラスが答える前に、近くの茂みからカサカサという音が聞こえ、二人の注意を引いた。二人とも緊張していたが、昨夜の出来事はまだ記憶に新しい。しかし、盗賊の代わりに、小さな傷ついたキツネが足を引きずって姿を現した。



ケロソラスはためらうことなく、その生き物のそばにひざまずきました。彼は目を閉じ、キツネのそばの地面にそっと手を置きました。柔らかい緑色の光が彼の手のひらから発せられ、傷ついた動物を包み込むように広がりました。キツネの傷は閉じ始め、もつれた毛皮は滑らかになりました。



ライラは驚いて見ていました。「それは...信じられない」と彼女は息を呑みました。「あなたの能力について噂は聞いていましたが、実際に見るのは...」



ケロソラスは目を開けた。少し疲れているようだったが、満足そうだった。傷は癒え、森の中へ飛び去る前にケロソラスの手をなでた。「これは贈り物だ」と、彼は簡単に言った。「まだ理解して責任を持って使うことを学んでいるところだ」



歩き続けるうちに、ライラの表情は険しくなった。「ケロソラス、王都の状況について知っておくべきことがある。そもそも私がここに来た理由は……」



突然、周囲の空気から現れたかのようなズフィアの出現によって、彼女の会話は中断された。「真実というものは、時が来れば明らかになるものです、姫様」と、彼女は穏やかな警告の調子で言った。



ライラは、ズフィアの突然の出現に明らかに動揺し、びっくりした。「あなたは誰ですか？」と彼女は問い詰め、本能的に隠し持っていた短剣の柄に手を伸ばした。



ケロソラスは、ライラの腕に落ち着かせるように手を置いた。「こちらはズフィアです」と彼は説明したが、彼女の名前以外はほとんど知らないことに気づいた。「彼女は...ある意味で、私を導いてくれたんです」



ズフィアの謎めいた笑顔は何も明らかにしなかった。「首都には多くの秘密がある、若者たちよ。有益なものもあれば、そうでないものもあります。あなたたちの同盟は、これからの日々において極めて重要になるでしょう。」



その謎めいた言葉を残し、彼女は現れた時と同じように突然姿を消し、ケロソラスとライラは彼女が立っていた場所を見つめたままにしました。



「彼女はいつもそんなことをするの？」ライラは、いらだちと好奇心が入り混じった声で尋ねた。



ケロソラスは小さく笑った。「だいたいそうだ。あまり疑問を持たない方がよいと学んだ。」



旅を再開すると、会話はより差し迫った問題に移った。ライラは首都の政治情勢について少しずつ話し始めた。権力を争う派閥、動き出す古代の魔法、大きな変化の瀬戸際にいる王国の噂など。



ケロソラスは熱心に耳を傾け、その意味するところを頭の中で考えていた。彼は自分の村のこと、旅の途中で出会った人々、彼らの後ろを追ってきた盗賊から仲間になった人々のことを思い出した。それぞれの交流、それぞれの困難が、何らかの形で彼をこれから起こることへの備えにしてくれた。



日が暮れるにつれ、グループは小さな空き地にキャンプを張った。元盗賊たちは熟練した狩猟採集者であることが判明し、皆で分かち合ったボリュームたっぷりの食事に貢献した。キャンプファイヤーの周りに座っている間、ケロソラスは、貴族、元無法者、そして一日中静かに見張っていた謎のソフィアという、意外なグループを観察していた。



その瞬間、彼は深い目的意識を感じた。偶然と選択によって集まったこの多様な集団は、彼が将来率いることになる王国そのものを表していた。彼らの課題、希望、対立と協力の可能性、それらはすべて、より大きな王国の縮図だった。



火がパチパチと音を立て、会話が弾む中、ケロソラスは炎の向こうでソフィアと目を合わせた。彼女は小さく頷いたが、その仕草は多くのことを物語っていた。彼は暗黙のテストに合格し、旅の重要な一歩を踏み出したのだ。



その後、他の者たちが夜を過ごすために身を固めている間、ケロソラスは空き地の端に静かな場所を見つけた。彼は地面に手を置き、足元の地面の鼓動を感じた。彼はソフィアの挑戦的な質問、ズフィアの謎めいた知恵、そしてこれからの道について考えた。



「私は優れているわけではないかもしれない」と彼は夜にささやいた。「しかし、私はここにいる。私はそうするつもりだ。そして、この地とこの民に奉仕するために必要なことは何でもするつもりだ」



まるでそれに応えたかのように、穏やかな風が木々の間を吹き抜け、可能性と夜明けの約束の香りを運んできた。ケロソラスは微笑み、これまで以上に落ち着きと決意を感じた。首都がどんな困難を抱えていようとも、彼はそれに立ち向かう準備ができていた。一人ではなく、築き上げてきた絆の強さと獲得した知恵をもって。



旅はまだ終わっていなかった。実際、旅はまだ始まったばかりだとケロソラスは気づいた。





ケロソロスとその仲間が首都の堂々とした門をくぐると、都市生活の喧騒が彼らを包み込んだ。貧しい郊外の村々と首都の贅沢さの鮮明な対比は、若い王子の目にも明らかだった。壮大な建物が立ち並ぶ通りや賑やかな市場は繁栄の様相を呈していたが、ケロソロスは新たに得た知恵によって表面の奥を見ることができた。



彼らの到着は気づかれずにはおかなかった。群衆の間にささやき声が広がり、人々はその珍しい集団を追った。村育ちの王子、行方不明の王女、改心した盗賊、そして謎めいたソフィア。警備員が近づき、彼らの表情には安堵と疑念が入り混じっていた。



「陛下」と衛兵の長は深々と頭を下げながら言った。「宮殿は陛下のお帰りを心待ちにしておりました。」



街中を案内されている間、ケロソラスは数え切れないほどの視線が自分に向けられているのを感じた。彼は会話の断片を耳にした。彼の生い立ちについての憶測や、統治者としての適格性についての質問などだ。彼は彼らの監視から身を引く代わりに、旅の教訓を思い出しながら堂々と立っていた。



彼らの前には、空に届くかのような建築の傑作である宮殿がそびえ立っていました。階段を上っていると、ケロソラスは肩に手が触れているのを感じました。彼は振り向いてソフィアを見ました。彼女の金色の瞳は、彼にはよく分からない感情で輝いていました。



「覚えておいてください、若き王子様」と彼女は優しく言った。「最大の困難は往々にしてチャンスに変装してやって来ます。学んだことを信じてください、しかし疑問を持つことは決してやめないでください。」



ケロソラスが返答する前に、大きな扉が開き、広大な玉座の間が現れた。その奥には王と女王が座っており、その顔には王族らしい落ち着きが感じられた。部屋には廷臣たちが詰めかけ、彼らの色鮮やかな衣装は、旅でぼろぼろになったケロソラスとその仲間たちの姿とは対照的だった。



彼らが玉座に近づくにつれ、ケロソラスは不安、興奮、そして根深い決意といった感情の高まりを感じた。彼はライラをちらりと見て、彼女の目に映る自分の複雑な感情に気づいた。



王は立ち上がり、その声がホールに響き渡った。「ケロソラス王子、お帰りを歓迎します。ライラ姫、無事で安心しました。」



ケロソラスは頭を下げ、頭の中は駆け巡った。これは彼が準備していた瞬間だったが、今まで知らなかった。彼が背筋を伸ばすと、視界の端に見慣れた人物が目に入った。影の中にかろうじて見えるズフィア。彼女の存在は、作用しているより大きな力を思い出させる。



「陛下」ケロソラスは落ち着いた声で話し始めた。「私はただの帰国した王子としてではなく、王国の召使として陛下の前に立っています。ここへの旅で、王国の真の核心、その苦闘、その回復力、そしてその未開発の可能性を知りました。」



宮廷にざわめきが広がったが、ケロソラスは、自分を形作った経験に勇気づけられ、話を続けた。「首都が栄える一方で村が衰退していくのを見てきた。無視されて絶望に追い込まれた人々に会った。しかし、この国の隅々に存在する信じられないほどの強さと知恵も目撃した。」



彼は仲間のソーンとその部下たちを身振りで示した。手首には村の長老のチャームが見えていた。「かつては無法者だったこの男たちは、今や奉仕の準備ができている。彼らは、剣の代わりに手を差し伸べることで実現可能な変化を象徴している。」



王の表情は読み取れなかったが、女王は身を乗り出し、その目には好奇心が表れていた。「大胆な発言ですね、ケロソラス王子。あなたは何を提案するのですか？」



ケロソラスは、周囲の仲間たちの支援を感じながら、深呼吸した。「陛下、新たなアプローチです。玉座と国民の間の溝を埋めるものです。宮殿の壁の中だけでなく、外の、我々が仕える人々の間で働く機会を願います。彼らから学び、彼らを励まし、彼らの知恵を我々の統治の中心に持ち帰るために。」



玉座の間には怒りと支持の声が入り乱れ、廷臣たちは互いに議論し、ケロソラスの言葉を軽率だと一蹴する者もいれば、彼の提案に賢明さを見出す者もいた。



混乱の中、ケロソラスは毅然とした態度を貫いた。ソフィアの承認のうなずきを受け止め、ライラの目に誇りを感じ、思いがけない味方の存在をしっかりと感じた。その瞬間、王の決断に関わらず、自分の本当の旅は始まったばかりだとケロソラスは悟った。



王は手を挙げ、部屋を静かにした。彼はケロソラスと目が合い、探るように見つめた。「ケロソラス王子、あなたは私たちに多くのことを考えさせてくれました。あなたの言葉と提案について、私たちはよく考えます。」



正式な挨拶が終わり、宮廷の人々が解散し始めると、ケロソラスは疲労と高揚感が入り交じった気分になった。彼は危険と希望に満ちた、より大きな世界への第一歩を踏み出したのだ。



ライラは低い声で彼に近づいた。「ケロソラス、あなたはスズメバチの巣を刺激しました。あなたを脅威と見る者もいれば、希望の光と見る者もいます。気をつけてください。」



ケロソラスは、これから起こる複雑な事態を理解してうなずいた。「我々は共に立ち向かう」と彼は、ソーンと他の者たちを視線に含みながら言った。「我々全員で。」



宿舎へ案内されたとき、ケロソラスは最後にもう一度ズフィアの姿を目にした。彼女は窓のそばに立っていて、沈む太陽が周囲に金色の輝きを投げかけていた。彼女と目が合ったとき、彼女の言葉が彼の心の中で反響した。「偽りの空はあなたの上だけでなく、あなたの周囲とあなたの中にもあるのよ。」



ケロソラスは、目的意識が自分の中に定着するのを感じて微笑んだ。彼は、自分の限られた認識という偽りの空から抜け出したのだ。今こそ、他の人たちが同じようにできるように助け、誰もが自分の可能性を最大限に発揮できる王国を目指して努力する時だ。



首都に夜が訪れると、ケロソラスは窓際に立ち、街とその向こうの土地を眺めていた。目の前に待ち受ける困難は困難を極め、道は不確かだった。しかし、彼はもはやこの旅を始めたときの世間知らずの村の少年ではなかった。彼は王子であり、指導者であり、民の召使いだった。



月が昇り、星がきらめく中、ケロソラスは静かに誓いを立てた。これから何が起ころうとも、勇気と知恵と思いやりを持って立ち向かう。彼の物語の第一章は終わったが、本当の冒険は始まったばかりだった。







ケロソラスにとって夜は果てしなく続き、彼の心は考えと疑問で渦巻いていた。夜明けの兆しが近づくにつれ、彼はもはや自分の部屋に閉じこもっていられないことに気づいた。空気は語られていない真実と隠された知識で満ちているように感じられた。



窓に引き寄せられ、ケロソラスは眠っている街を眺めた。彼の横の鏡には広大な草原が映り、その背後の鏡には前日に垣間見た広大な都市の風景が映っていた。そのコントラストは鮮明で、彼が今またがっている二つの世界を物理的に表していた。



夜明け前のさわやかな空気を吸い込むと、見覚えのあるシルエットが目に留まった。ソフィアは遠くの崖の端に座り、古いオークの木が点在する草原を見下ろしていた。ケロソラスは、よくわからない本能に従い、何も考えずに部屋から抜け出した。



彼が裸足で草原を歩いていると、草は冷たく湿っていた。ソフィアの姿がだんだんとはっきりしてきて、彼女の白い髪は、近づく日の光の最初のかすかなきらめきを捉えていた。彼女は物思いにふけっているようで、視線は海と空が出会う地平線に釘付けになっていた。



ケロソラスは彼女の隣に腰を下ろしたが、その親密な雰囲気に彼は驚いた。ソフィアは今回ばかりは彼の存在に気付いていないようで、いつもの神秘的な雰囲気は、もっと人間的な雰囲気に変わっていた。



「こんな時間にお客さんが来るとは思わなかったわ」ソフィアは唇に微かな笑みを浮かべながら優しく言った。彼女は彼の方を振り向いた。夜明け前の穏やかな光の中で彼女がとても若々しく見えることにケロソラスは驚いた。



「眠れなかった」とケロソラスは認めた。「考えすぎ、疑問が多すぎた」



ソフィアは理解を示しながらうなずいた。「運命の重みは重荷になることがあります。でも、星にも休息の時間はあることを忘れないでください。」



彼らはしばらく心地よい沈黙の中で座り、遠くの波の音が空気を満たした。ついにソフィアが再び話し始めた。彼女の声には好奇心がこもっていた。「ケロソラス、あの地平線の向こうには何があると思う？」



その質問は意味深長で宙に浮いていた。ケロソラスは慎重に答えを考えた。「他の土地、他の民族、だと思う。解明されるのを待っている謎。そしておそらく...まだ尋ねることすら知らない質問への答え。」



ソフィアの目は満足そうに輝いた。「星は何千年もの間、この海を渡る旅人を導いてきました」と彼女は遠い声で言った。「それぞれの星座には物語があり、秘密があるのです。」



彼らは心地よい沈黙に包まれ、夜明け前の光が静かな海に映るのを眺めていた。空は澄み渡り、これから美しい一日が待っているようだった。ケロソラスは、崖の下に打ち寄せる穏やかな波の音に魅了されていた。



「ソフィア」ケロソラスは沈黙を破って静かに言った。「我々が知っているこの世界の向こうに何があるのか、考えたことはありますか？」



ソフィアは彼の方を振り向いた。その金色の目には驚きと好奇心が混じっていた。「どういう意味ですか、ケロソラス？」



彼は深呼吸をし、慎重に言葉を選びました。「この世界、この空... 時々、何かもっとあるような気がします。目に見えず触れることもできないけれど、感じることはできる何か。まるで私たちがベールの下に暮らしていて、本当の世界は手の届かないところにあるかのようです。」



ソフィアの体はわずかに緊張し、目を見開いた。「どうして…どうしてそんなことを思いついたの？」と彼女はささやいた。



ケロソラスはじっと彼女の視線を見つめた。「よく分からない。ただ、物心ついた頃からずっと感じていたことだ。もっと大きな真実が、発見されるのを待っているような。」彼は少し間を置いてから、優しく付け加えた。「君もおそらくその自由を求めているだろう？ 我々が暮らしているこの… 同じ古いカーテンの向こうに何があるのかを知りたい。」



空気中に緊張感が漂っていた。ソフィアの目は、まるで初めて彼を見るかのように、ケロソラスの顔を探った。地平線から最初の太陽の光が差し始め、その光景に金色の輝きを投げかけていた。



「私は…」ソフィアは、いつもの落ち着きを失って話し始めた。「私はこの世界の謎を解明するために人生を捧げてきました。でも、どうしてあなたがこれらのことを知っているのか…それはあり得ないはずです。」



ケロソラスは手を伸ばし、そっとソフィアの手を握りました。その仕草は親密で、予想外でしたが、その瞬間は正しいと感じました。「わからないことが多すぎます」と彼は優しく言いました。「私の運命について、この世界について、あなたについて。でも、ソフィア、約束します。いつか、私たちは一緒にその向こうにあるものを探検するでしょう。私たちから隠された真実を明らかにするでしょう。」



彼が話していると、ついに太陽が地平線から昇り、二人を暖かい光で照らした。ソフィアの目には、まだ流していない涙が光り、その黄金色の瞳の奥底には、希望と長い間埋もれていた痛みが混じり合っていた。



「本当にそう思っているの？」と彼女はかろうじてささやくような声で尋ねた。



ケロソラスはうなずき、彼女の手を優しく握った。「心から。これからどんな困難が待ち受けていようと、どんな真実が明らかになっても、私たちは一緒に立ち向かうつもりです。」



彼らの間には、言葉にできない理解と新たなつながりに満ちた瞬間が広がった。周囲の世界が新しい日に目覚める中、ケロソラスとソフィアは手を繋ぎながら、太陽が空に高く昇るのを眺めながら、仲良く沈黙して座っていた。



その瞬間、海を見下ろす崖の上で、彼らの背後に立つ古いオークの木々を前に、絆が築かれた。それは彼らの運命だけでなく、王国全体の運命を形作るものだった。