前世は婚約者に浮気された挙げ句、殺された子爵令嬢です。ところでお父様、私の顔に見覚えはございませんか？

26．戦い

「うぅ……憎い……憎い……俺達を殺した連中が……王族が憎い……」
「もう、苦しいのは嫌だ……」
「私達は、お前達を絶対に許さない……」

　船に乗っている死者の幻影達は、うめき声を上げながら口々に恨み節を言う。
　初めて見る幻術に戸惑ったのか、騎士達は一斉に後ずさった。

「あの者達は一体……？」
「狼狽える必要はありません！　あれは、ただの幻影です！　さあ、体勢を立て直して矢を射るのです！」
「しょ、承知いたしました！」

　セシル女王に命令された騎士は、言われた通りこちらに向かって矢を放った。
　けれども──その矢は私達には当たらず、手前にいた幻影の一人に突き刺さった。

「へ、陛下！　あの者に矢が刺さりました……！」
「そんな……！　この者達は、ただの幻影ではないというのですか！？」

　信じがたい光景を目の当たりにしたセシル女王は、大きく目を見開く。
　彼女の言う通り、どうやら彼らはただの幻影ではないらしい。
　にわかには信じがたい事だけれど、幻術で生み出された存在でありながら実体を持っているようだ。

「構いません！　この者達が倒れるまで、ひたすら矢を射るのです！」
「かしこまりました！　……おい、お前ら邪魔だ！　そこを退け！」

　騎士達は、自棄になったように次々に矢を射る。
　だが、乱射された数多の矢は一向に私達に届かない。

　──まるで、幻影が私達を守ってくれているみたい……。

　そんな攻防戦がしばらく続いた後。
　痺れを切らしたセシル女王が、ある提案をする。

「このままでは、埒が明きません！　あの遺物を使いましょう！」
「はっ、しかし……あの遺物は現代人には扱いが難しく、最悪暴発する可能性が……」

　セシル女王の隣にいる騎士が、何やら口ごもる。
　彼の態度に苛立ったのだろうか。セシル女王は、自らその場にしゃがみ込んで足元にある袋の中から「何か」を取り出した。

「何を恐れているのです！　あなたは、目の前の敵をみすみす逃がすつもりなのですか！？」

　怒号を上げると同時に、セシル女王は「何か」を構えた。

　──あれは、もしかして……拳銃？

　拳銃は、まだまだ世の中に普及していない武器だ。
　けれど、一般人でも存在自体は知っている。遠い昔──それこそ、魔法文明が栄えていた時代はよく使われていたらしい。

「こんなことで、王族としての務めを放棄するわけにはいきません！　亡き父に代わって、必ずやこの私が使命を果たしてみせます！」
「ちっ、魔法銃か……あれはかなり厄介な代物だぞ」

　拳銃を構えたセシル女王を見て、ハンスは切羽詰まった様子で舌打ちをする。
　魔力に目覚めた異能力者を捕らえるために魔法文明の遺物に頼る──傍から見たらなんとも皮肉な光景ではあるが、当人達は恐らくその滑稽さに気づいていないのだろう。

「いいか？　アメリア。何があっても、レオと一緒に対岸にたどり着くんだ。わかったな？」
「ハンスさん……？」
「魔法銃を使われたら、最悪この船は沈む。そうならないように、俺が時間稼ぎをするからお前らは自分の身を守ることだけ考えろ」

　覚悟を決めた様子で顔を上げると、ハンスは私を庇うためなのか自分の後ろへ隠れるよう促した。

　──このままだと、ハンスさんが危険だわ！　何か、私にできることはないの……？

　そう考え、自分の無力さを痛感する。
　直後、魔法銃を構えていたセシル女王が引き金を引いた。

　──パァン！！

　ローゼ川の中心に、耳をつんざくような発砲音が響き渡る。
　セシル女王が打ち込んだ弾丸は、数人の幻影達の体を射抜き──あろうことか、私達が乗っているホバークラフトの船体に命中した。

「う、嘘でしょ……？」

　ごくり、と固唾を呑みつつも身を乗り出して舷側を確認する。
　幸い頑丈な造りだったお陰で穴は空いていないようだったが、無傷とまではいかなかったようでかなりへこんでいる。

「──今度こそ、絶対に外しません！　あなた達は、この私が責任を持って全員処刑します！」

　宣言とともに、セシル女王は再び引き金に手をかける。
　その刹那──先ほどと同じように、辺りに銃声が響き渡った。