【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

均衡の神子 Ⅰ

　ぱちぱち、と爆ぜる薪の炎の音は、不思議と心を静かにさせる。それは、不思議に人を魅了するようで、いつの間にかロンフォールはそれに遠い目で見入っていた。

　揺れる炎の中に、時折あの顔見知りだったらしい龍騎士が現れ、ハッとした瞬間、炎にかき消される。

「大丈夫か？　レーヴェンベルガー卿」

「ああ……怪我はないし」

　怪我はないが、ぽっかりと空虚さが心の中にあって、何もないはずなのに重みがあり、しくり、と痛む。

　そうではなくて、とリュングは言いながら、覇気のないロンフォールの肩に手を置いた。

「＿＿子響殿のことは、心配するな」

　リュングの言葉に、脇に立て掛けた得物を見る。

　＿＿結局なにもできなかった……。

　教えてもらったにも関わらず、結局守られる形で離脱するしかなかった。

　ロンフォールは下唇を噛みしめる。

　殿しんがりというもの＿＿この意味は、あとでスレイシュに聞かされた＿＿を買って出た子響とは、そのまま合流することなく里へ逃げ帰った。別行動をしていたトヴェレリとケルヌンノ、そしてシェインは、ロンフォールが戻ってから程なく里へたどり着いている。

　今、スレイシュをはじめ里の男衆が、戻るであろう子響と早く合流を図ろうと探しつつ、見回りをしている。

「子響殿は強い。そう不安がるな」

「不安もある。だけどなんだろう……よく、わからない」

　子響はおそらく大丈夫だろう。あの龍騎士は戦意を失っている様子だったから、万が一にも殺されることはない＿＿はずだ。

　すぐ傍に腰を下ろしたシーザーの頭を撫でながら、ロンフォールは何度目かのため息を零した。
 
　＿＿なんなんだろう、この気持ち悪さ……。
 
「出奔の理由か？」

　シーザーを撫でていた手が、無意識にぴくり、と反応した。

「少なくとも、我々＿＿我が導師への仇ではないようだな」

「うん」

　それだけはよかった。

　そして、捕縛される命が下っている。捕縛れるほどの理由が、自分にはあるようだが、いったい何をやらかしたのか＿＿。

「なあ、クライオン、ってなんだ？　やっかいなそれを持っているから、と言われたんだが」

　一瞬、驚いた表情になったリュング。

「そうか、それさえも覚えてはいなかったか……当然と言えば当然か」

　ひとりぼやきながら納得し、向かい合う席に腰を下ろして、テーブルの上で手を組んだ。

「クライオンというのは、龍帝従騎士団の者なら持っている武具。かつての英霊たちの成れの果て」

「武具？　……これ？」

　いいや、とリュングは、ロンフォールが示した太刀に首を振った。

「＿＿形状は様々だ。太刀であったり、弓であったり……その太刀を介するようなのは確かだが」

「英霊っていうのは？」

「死んでいった龍帝従騎士団の魂を祭る廟がある」

「びょう？」

「墓に似たようなものだ。氣多けた廟と呼ばれる、その廟に祭られる先達の魂のことを英霊と呼ぶ。龍騎士は龍を駆り、英霊に力を借りるのだ。叙任されてすぐ、英霊に挨拶もかねて廟を訪れ、見初められて、力を借りる。英霊によって、さらには見初められる新参の龍騎士によって、武具の形状が変わるのだそうだ。その武具は、魔道に似た力を発揮できる」

　リュングは言って、背もたれに身を預けた。

「大仰に、守護天使、とも呼ばれている。龍帝の使い＿＿天の使いが守る、とのことでな」

「……俺のクライオンは？」

「誰かは知らない」

「誰か？」

「言っただろう。元々はヒトだったのだ。だから、誰か、ということ。＿＿だが、やっかいな、という言い方が引っかかる。おそらく、かなり格が高い英霊なのだろう。格が高ければ力も強い」

「それは、返せないのか？」

「どうだろう。返せるとしても、私はどのようにするのかまでは知らない。知っているとすれば、龍帝従騎士団だ」

　ロンフォールは頭を抱えた。

「導師なら、できる……？」

「あるいは」

　愚問だった、とロンフォールは下唇を噛みしめる。＿＿できたとしても、目覚めていないのでは意味がない。

「返したところで、ことが収まるように、私には思えないがな」

「……かもしれない」

　具体的にどう、とは挙げられないが、なんとなくそんな気がしてならない。

　最善の策はないのだろうか＿＿。

　ない頭で、考える。

　もはや考えすぎて、何を考えているのか分からなくなり始めたころ、伏せていたシーザーが首をもたげた。

　じっ、と扉の方を見つめているその様子に、声をかけようとしたその時、扉が開いてスレイシュと子響が入ってきた。

　驚きに目を見開いて、ロンフォールは椅子を蹴る勢いで立ち上がる。

　あまりの驚き様に、子響は笑った。

「無事だな」

　髪の毛の乱れが目立つ子響は、ところどころ小さく裂いた衣服だが、幸いにして土埃以外の汚れ＿＿出血等は見られない。

「はい。街なかでしたから、あちらはクライオンを出せなかったのでしょう。どうにかまいて逃げてきました」

「あ……」

　言葉を逸したロンフォールの心情を察し、子響は柔和に笑んで深く頷く。

「＿＿あの方も、無傷ですよ。いくつか打ち合いましたが」

　知り合いを傷つけないでいてくれた子響のその気遣いに、目頭が熱くなった。

「……ありがとう」

「当然ですよ。むやみに殺傷することは、我々の信条に反します」

　喉の奥から搾り出すように礼を述べると、子響は柔和に笑んだまま頷いていうが、すぐに真剣な面持ちをリュングに向ける。。

「それにしては遅かったように思うが」

「それが、遅れて耳長族の手練れまで加わってきて……あれにはひやり、とさせられました。おそらく元龍騎士ですね」

「元……？」

「退役した龍騎士だと思います。ロンフォール殿の同僚の方との会話から。しかし油断ならない太刀筋でした。やっといなせた感じで」

「まさか、元龍騎士にまで号令が？」

「たまたま居合わせた感じでしたので、それはないかと。近くでおこった魔物騒ぎに駆けつけたらば、やり合っている我々を見つけた、というかんじで……どうやら、私が魔物を呼び出した者と認識されたようですね」

「よく、戻ってこられた」

「ええ。手助けをしていただいたので」

「手助け？」

　怪訝にしたリュングは、ロンフォールに振り返る。だが、ロンフォールには思い当たる節がないので、首を振るしかない。

「お連れした方がいます」

　立ち上がったリュングは目を細める。

　それに応じるように食堂の扉から身を引いて、背後の誰かに声を掛けた。

　現れたのは、子響の鳩尾の高さほどの背丈の、幼い少女だった。その背後に、子響より細身だが背が高い青年が現れ、続いて入室した。

　少女の纏う厚手の布地には、見事な刺繍。動きく度、装束についている小さな金色や玉の飾りがぶつかり合って、軽やかな音を奏でている。

　恭しく礼をする少女は、黒髪で紅玉の瞳を持ち、目尻には白い角。
 
　＿＿どこかで見た気がする。
 
　ぞくり、と悪寒が背中を走り抜けた。