World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

緋色牡丹

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第一章「永遠の森」

第三十話「冒険の丘」

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　鉄門をくぐり、外に出ると──
　空はすでに暮れはじめ、沈む夕が夜の色へ溶けていた。
　
「──その剣、なんか見覚えあるなぁと思ったら、宝剣だったのね」
　フィオナは銀の容器に入った塗り薬を、つんっと俺に塗った。
「痛でででで！」
　彼女の指が触れるたび、激痛が走る。
　エルフ秘蔵の回復薬らしい。
　切り傷や骨折にも効き、致命傷でなければ一週間もすれば治るという。
「俺が、抜いたわけじゃない……勝手に飛んできたんだよ」
「……いいなぁ。お祖母ちゃんが使ってた剣なんだよ」
　ぬりぬりと、彼女は手を止めずに言う。
「あぁっ、もっと優しくっ！」
「ほら、動かないで。塗れないでしょっ」
　ぐりぐりと、容赦なく──
「えいっ」
「アァーーッッ！！！！」
　悲鳴が、空にこだました。

　ララ──ラ──ラ──
　
　旋律が、していた。
　音ではない。
　胸の奥に、たしかに鳴っていた。
　
　呼・ん・で・い・る・。
　
「──これが、女神の聖壇」
　尖頭を描く大きな石碑は、天を貫くように聳えていた。
　長い年月を経て、石肌はひび割れ、苔むしている。
　正面には、黄金の意匠──翼を広げた剣の紋章。
　刃は地を指し、柄には光の円環。その上で、星の紋様が淡く輝いていた。
　壇下には、黒ずんだ銀の杯。
　澄んだ空気の中、青白い精霊たちが儀式のように舞っている。
　──神の聖域。
　そう表現する以外に、言葉が見つからない。
　古の神秘を抱いた石碑の表面には、細かな文字が刻まれている。
「なんて書いてるんだ？」
「うーん……私も、読めない。二千年以上前のものだしね」
　フィオナは、口元に親指を運ぶと──
「聖壇の調律、始めるね」
　指先を切った。
　零れた血が、聖壇の下──黒ずんだ銀の杯に触れる。
　空気が揺れた。
　フィオナの身体から、じわりと白い魔力が漏れ出す。
　それは導かれるように、銀杯へと吸い込まれていった。
　その時。
　銀杯の黒ずみはほどけるように消え、ほのかな暁光を放った。
　意識の奥へ、“声”が流れ込んでくる──
　
『アス──リア──。ア──トリ──だ』
　
　精霊たちの言葉が、理解わかる。
「アストリア……」
　フィオナが言った。
「……なんだ、それ」
「“星に選ばれし者”──女神の使徒を意味する、神代の言葉よ」
　
『──運命の扉は、開かれた』
　
　それは、精霊の声ではなかった。
　初めて聞くはずなのに、
　どこか懐かしい──
　美しく、凛とした女声だった。
「運命の扉って？」
「えっ。何の話？」
　フィオナには、聞こえていないようだった。
「……いや。何でもない」
　考える間もなく、風が渦を巻き、空気が輝きはじめた。
　精霊たちは踊るように、周囲を飛び交っている。
　光の粒子が、ゆるりと俺たちを包む。
　それは意思を持つかのように、胸の奥へと溶け込んだ。
「わぁ……あったかい」
「これは……」
　体の内が、静かに満たされていく。
　心臓の奥で──体内を巡る魔力の“器”が、一段と深くなっていく感覚。
「……女神の祝福、ってやつか」
　精霊に導かれるように、聖壇の先に進んでいく。
　眼前に広がったのは──
　
　天空満たす、無限の星海。

　雲海の切れ間から光が降り、幾重にも続く大地を照らしている。
　天地の境界は溶け、光の粒が風に揺れた。
　果てない夜の向こう、淡い橙が地平へと沈んでいく。
　世界が、呼吸していた。
　まだ見ぬ遠くから、呼ばれているようだった。

「これが……世界……」
　フィオナが、息を呑むように呟く。
　俺は、言葉を忘れていた。
　彼女は両手を広げると、
「冒険の丘──この先には、無限の世界が広がってるんだ」
　ずっと、遠い彼方に目を向けていた。
　水青の髪が、静かな月光を受けきらめく。
　やがて手を下ろすと、その場でゆるりと回り始めた。
「大陸の真ん中には、なんでも集まる大きな街！
　東は人の島国、西は獣人だらけ！
　南は騎士の王国、海の底にも、空の上にも……
　きっと、たくさんの出会いがあるわ！」
　彼女は一息つくと、俺を見つめた。
「聖壇は、残り十二個……」
　その碧い眼には、ほんのわずかな不安が灯っている。
「最後まで、一緒にいてくれる？」
「……あと、十二個もあるの！？」
「ワガママ聞くって、森で言ってた」
　不満げに、頬を膨らませる。
「……オーケー。わかった……協力するよ。死なない程度にさ」
　
　笑顔が咲いた。
　
　夜照らす、春の花。
　
　──美しい。
　
　ああ。
　
　俺は、きっと──
　
「私たち、冒険者になるんだ。ねぇ、ワクワクしない？」
　胸が、高鳴った。
「ああ……そうだな」
　遥かな地平線を眺めていると──
「あっ！　綺麗な石！！」
「えっ！　ちょっ、待っ──」
　手を伸ばした時にはもう、
　近くにあった謎の光石に、フィオナが触れていた。
　止める間もなく。
　俺たちの足元、地面が開いた。
　下へ──
「きゃぁぁああああ～ッ！！！！！」
「何回目だよぉおおお～ッ！！！！」
　暗い底へ。
　下へ、下へと、落ちていく──
　前途多難。
　冒険は、まだまだ続きそうだった。
　
　こうして、永遠に続く森は終わりを告げた。
　エルフの少女と異界の男。
　交わるはずのなかった二人は、彼方へと旅立っていく。
　長い、長い旅へと。
　
　継がれゆく冒険は、ここから始まった──。
　
『World of Fantasia』
　──第一章──永遠の森──完

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