World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

幕間

ストーリーテラー

「おい、そこのお前」
　深夜の森の中、僕は死のうとしていた。
　木に垂れた縄へ、そっと首をかける。
「今にも死にそうな、最高の顔をしている男──お前だよ」
　誰にも邪魔されない、最期の時間。
　──そのはずだった。
「時間があるなら、少し話さないか」
　妙な女の声が、ずっと聞こえている。
　振り向くと──
　
　そこには、異・物・がいた。
　

　闇に溶ける黒いドレス。
　つばの広い帽子には、枯れかけた青薔薇。
　純白の髪が肩へと流れ、薄い月明かりを鈍く弾いている。
　片目は髪に隠れ、紫の瞳が妖しく覗いていた。目尻には、奇妙な細い刻印。
　真っ黒な口紅に染まる唇が、薄く弧を描き──
　楽しそうに、笑った。
「見てわからないのか。僕は今、これから死のうとしてるんだ」
「知っているとも。だ・か・ら・、話しかけているんだ」
　──不気味だ。
　いつもなら、こんな怪しい女に構うことはない。
　だが。
　今日の僕は、疲れていた。
「……何を話すっていうんだ」
　黒い唇の端が、ゆるりと上がった。
「なに、ただの雑談だ。本座の前の、余興という奴だ」
「それで？」
「──なぜ人は、感情に左右される？」
　意味が、掴めない。
「例えば虫は、そんな事を考えているか？」
　彼女はそう言うと、
　木にぶら下がっていた黒蜘蛛を掴み──
　握り潰した。
「楽しかろうが、悲しかろうが……最後は死ぬんだ」
「……」
「お前のように、生きる権利があるのに、死を選ぶ奴もいる」
「事情が……あるんだよ」
「そうだろうな」
　彼女は、くつくつと笑った。
「人間とは、たまらなく興味深い」
「僕は、失敗したんだ」
　胸にかかった琥珀色のペンダントを、握りしめた。
　彼女は何が楽しいのか、愉快そうに顔を歪めている。
「私は思うんだ──
　幸、不幸、喜怒哀楽……すべてに意味は、無いんじゃないか。とね」
　踊るように、体を揺らしていた。
「死を想え。忘れるな──すべては、地に還る」
　楽しそうに。
　この夜は、彼女の舞踏会だった。
「僕は、後世に名を残すはずだったんだ……」
　話は、まるで噛み合わない。
「名を残す？　百年も経てば、お前はそこにいないじゃないか。何の意味がある？」
　唇を尖らせ、純粋な紫眼を向けてきた。
　その表情は、謎が解けない子供のようだった。
「理を外れた者すら、いつか死ぬ。お前はそんなことを、気にすべきじゃなかった」
　ほんの少し。
　たったほんの少しだが……
　その言葉に、心が軽くなった。
　ふっと、笑いが漏れる。
「君の名前を、教えてくれないか？」
「名前……？　私は、あまり名乗らないのだが」
　迷うように、彼女は口に手を当て──
「そう、そうだな……冥途の土産だ。いいだろう」
　ドレスの裾をつまみ、静かに一礼した。
「私の名は、ヴェルミナ──ヴェルミナ・ヘイヴン。
　どこにでもいる、変哲ない女だ」
「そうか……ヴェルミナ。僕の名前は──」
「いや」
　ヴェルミナは手を出し、遮った。
「お前の名に興味はない。どうせ、今から死ぬんだ」
　低く、抑えた笑い声が零れる。
「そうだ」
　彼女が背に手を回し、戻すと──
　その手には、年季の入った赤い本があった。
「最期に、私の研究結果を聞かせてやろう」
「研究者、なのか？」
「死の研究デスレポート第二百三項──“魂”について」
　僕の反応など意に介さず、ヴェルミナは言葉を滑らせていく。
「生物の動きは、電気信号に過ぎない」
　ぱん、と彼女は手の甲を叩いた。
　一瞬の後──
　何もない空間を割るように、赤い棺が現れた。
「ほら、見てくれ……」
　ひとりでに、ゆっくりと蓋が開いた。
　中には──
　金色の巻き髪をした、小さな少女。
　黒のゴスロリドレスに身を包み、飾られた人形のように、横たわっていた。
「私の妹だ。綺麗だろう？　この顔で、死んでいるんだ……」
　愛おしそうに、少女の顔を撫でる。
　整いすぎた、美しい死体。
　その柔らかな唇へ、彼女は、そっと顔を近づけ──
　接吻した。
　ふぅっと息を、吹き込んでいく。
　そして──
　
　少女は、目を覚ました。
　
「この通り、魔法を込めれば……死骸でも動く」
　少女は、笑った。
　ヴェルミナへと歩み寄り、愛おしそうに、その身を抱き寄せる。
「命令すれば笑いもするし、プログラムを組めば……意志すら作れる」
　少女の頭を撫でながら、ヴェルミナは淡々と言った。
「十六夜会ナイトソワレ──十戒の六。死を、冒涜してはならない」

　──十六夜会。
　
　聞いたことがある。
　魔の頂点に君臨する女たち、“魔女”が名を連ねる集団。
　誰もその内情を知らぬ、影の組織。
「あんた……魔女なのか」
「しかし、私は思うんだ。これは……冒涜ではない」
　彼女は少女を抱き上げると、その身を引き寄せた。
「これは、もはや……愛情ではないか？」
　──恐ろしい。
　背筋が、いつの間にか震えていた。
「助かるよ……久しぶりに、人と話したい気分だったんだ」
　この女が──
　ヴェルミナ・ヘイヴンという存在が、
　僕は、たまらなく怖かった。
　彼女は、さっと三本の指を立てた。
「三分」
「……？」
「お前が私と話すことで消費した、“生”の時間だ」
　くく、と喉を鳴らす。
「ああ、楽しい。命の時間を削ってやるのは、なんて楽しいんだ」
　──この女は、狂っている。
　紫の瞳が、愉悦に歪んだ。
「引き止めて悪かったな……さぁ、どうぞ」
　細い手が、木に掛かった縄を示す。
「さっさと首を吊って、死ぬがいい」
　僕は──
　駆け出した。
「は？」
　自分でも、驚いていた。
　先ほどまで死のうとしていたのに、心臓はばくばくと脈打っている。
　生を、求めていた。
「…………だめ。だめだよ」
　駆ける。
　駆ける。
　あの女は、狂気的に歪だが、言っていることは正しい。
　僕が一人死んだところで、世界は何も変わらない。
　だが、生きてさえいれば──
　世界を揺らす、小さな波の一つ。
　その程度には、なれるかもしれない。
　走りながら、胸元、琥珀色のペンダントを開いた。
　そこには、赤髪の少女──
　長らく言葉を交わしていない、一人娘。
　取り返しのつかない過ちを犯した僕を、
　それでも、受け入れてくれるだろうか。
　駆ける。
　駆ける。
　死にたくない。
　生きたい──！
「ッ──」
　不穏な気配。
　どろりとした何かが、肌を撫でた。
　魔法使いですらない僕でも分かるほどの、異様な魔力。
　
『おかしな奴だ。死にたがっていたのに──』
　
　声が、聞こえる。
　
『命の砂時計は、もう落ち切ってるんだ──』
　
　頭の奥に、響いてくる。
　
『首を吊らないなら──
　私が殺す』
　
　自分が、どこへ向かっているのかは分からない。
　だが。
　確かに僕は、足を出していた。
　前へ、前へ。
　生に、縋るように。
　深い森。
　濃霧の中を、ただ突き進む。
　やがて、霧がわずかに薄れてきた。
　──夜明けが、近づいている。

　ドシュ──ッ！

　何の音か、分からなかった。
　背後から、胸を突き抜ける感触。
　体は、それ以上動かなかった。
　視線を落とす。
　僕の胸に──

　少女の腕が、生えていた。
　
　小さな手の中には、
　どくどくと脈打つ──
　
　心・臓・。
　
「ご……が……ぁ……」
　引き抜かれる。
　身体は前のめりに崩れ、地面に転がるように、仰向けになった。
　視界の先には、金髪の少女。
「おいおい……メアリー。綺麗な髪が、汚れているじゃないか」
　緩やかな足音。
「帰ったら、洗ってあげよう」
　ヴェルミナが現れ、少女の金髪をやさしく撫でた。
「さようなら。そして、また会おう……」
　彼女は、愛おしそうに見下ろす。
　死人のような冷たい指が、瞳の前に触れた。
　目蓋が、ゆっくり閉じられていく。

『ふふ、三十二体目だ……。
　私の可愛い死体。
　今から、君の名は──』
　
　そこで、
　僕の意識は、
　闇へと消えた。
　
　血に塗れた霧の森。
　その女、ヴェルミナは宙空を見据えた。
　何もないはずの空間を、ただ見ている。
　わざとらしく息を吐くと、
「……不愉快。不愉快だ」
　あごに指を添え、首を傾げた。
「私を覗いているのは……誰だ？」
　
　──失せろ。

　瞬間。
　
　映・像・が・斬・り・落・と・さ・れ・た・。

「──おっと！　やれやれ……記録魔法カメラを破壊されたか。
　これだから、粗暴な魔女は嫌いなんだ」
　真っ白な長髪の少女が、独り言ちた。
　簡素な黒のドレスと外套をまとい、
　不思議な空間に佇んでいる。
　床も、壁も、天井もない。
　星空のような虚空に、無数の魔法陣と書架、
　映像が投影された半透明の板が浮遊していた。

「ん？　迷子の魂が三つ……」
　少女が金色の目線を向けた先には──
　青白い光球が、三つ浮遊していた。
「ここは、立ち入り禁止なんだが……何？　気づいたらここに来ていた？」
　少女は言葉を重ねる。
「まぁいい。君たちがたくさん見てくれる方が、世界は安定する。
　観測者は、多い方が良いからね……」
　彼女は近くに浮かぶ映像板へ、指先を伸ばした。
「世界は繋がってるんだ、ファンタジアで。
　言語も、国境も、思想も、種族もこえて、手をとろうじゃないか」
　その声は、どこまでも穏やかだった。
「垣根というのはね……無い方が面白いんだ」
　くるりと、少女は宙で身をひるがえす。
「さて。ここに来た土産に、今まで見ていた世界──
　ファンタジアの話をしてやろう。何度目か分からんがな」
　楽しげに言う。
　彼女は指先で空間をなぞり、多くの映像板を引き寄せた。
「この世界はファンタジア。
　常に人が迷い込んでくる……途方もない昔から」
　無数の世界線が手元で絡み合う。
　映像は重なり、分岐し、めまぐるしく入り乱れた。
「お前だってそうだ。見てるんだろう──“地球”からさ」
　少女は手招くと、ひとつの映像が静かに流れてくる。
　そこには、青い惑星が映し出されていた。
「僕の名前？　何だったか……しばらく呼ばれてないんだ」
　顎に手をやり、視線を伏せる。
「……リュミナール。世界記録者ワールドレコーダー……
　そして、君の世界だと……あぁ、そうだ」
　少女は、満面の笑みで顔を上げた。
「『語り手ストーリーテラー』。そう名乗っている」
　そう言って、指先を丸めると──
　望遠鏡を覗くように、指の中を見た。
「ところで。今日の君は、どうやって僕を見てるんだ？
　文字か、動画か……それとも、音だけか」
　一拍。
「何はともあれ、感謝するよ。観測せねば──誰も存在しえないのだから」
　少女は青白い光球たちに、丁寧に一礼した。
「じゃあ、そろそろ帰りたまえ──物語は、まだ続いてるんだ。
　最後に、君のニックネームをコメントに書いてくれないか。覚える努力はしよう」
　冗談めかした口調だった。
「どうしてここに居るか？　さぁ……分からないよ。
　でも、君たちもそうだろう？
　自分が生まれた意味なんて、知らないじゃあないか」
　少女は、宙を仰いだ。
「気づいたらここにいた。そしてこの世界を見るのが僕の仕事。
　物語が破綻しないように、ずっと……ずっと見ているんだ」
　一瞬だけ、声が静まった。
「どうする？　この広大な世界は誰かの箱庭で……
　もし、もし僕たちの存在は、“娯楽”に過ぎなかったら……」
　
　──。
　
「なんと恐ろしい。戯言さ……忘れてくれ」
　少女は、小さく首を振った。
「ああ、登録は忘れずに。僕の記録室は、登録制なんだ。
　君たちの言語で言うと、なんだったか──
　そう、『フォロー』だ！！　とにかく、忘れないでくれよ！
　ここまでの演説に胸を打たれたものは、高評価、コメントもお願いしたい。
　良いね？
　レビューも書いてくれるって！？　そりゃあ良いな！」
　無邪気に。
　明るく。
　流れるように喋った。
「親愛なる隣人よ。私に会いたくなったら、観測しにくるといい。
　ここに──何・度・で・も・」
　少女は微笑む。
「では、そろそろ行きたまえ。旅は、まだ続いているのだから」
　そして。
　心底おもしろそうに、口角を上げた。
　
「さぁ──冒険を、始めようじゃないか」
　
　少女が指を鳴らすと──
　景色は、静かに暗転していった。