転生した皇帝は神の罠を乗り越える～あの日の過ちに苦しむ魂は百年の時を越え～

休憩小屋に行った翌日・エレンの安心とカリーヌの不安

　休憩小屋から帰った翌日のベニュロ侯爵邸。

「痛っ」
「あ、すみません！」
「ちょっともう、気を付けてよ！　ワザと？」
「滅相もありません！　以後気を付けます。本当に申し訳ありません」

　朝、鏡の前でエレンに髪を梳かしてもらっているカリーヌの機嫌はいつもと違ってすこぶる悪い。

（どうしてこんな女のせいで私が気分を悪くしないといけないのよ！　ムカつくわ。もう最悪）

「そういえば雇う時どうして昔ここで働いていたって言わなかったの？」
「それは……。私は昔ここで苛められていて、まだその人たちは侯爵家におりますので知られたくなくて……」

　エレンは正直に答えた。
　年も取ったし外見も全く変わったので、見ただけでは分からないだろうと思っていたのだ。
　思った通り、知ってる者に出会ってもヨルゴ以外は誰もエレンに気付かなかった。
　ジャックもカリーヌが話すまで気付かなかったくらいだ。

「苛められていた？　だったらどうしてここで働こうと……あ、そういうこと」

　カリーヌは鏡越しにエレンを見てニヤついた。

「殿下に会えると思ったのね」
「……いえ、賃金が頂ける職場だったからです」
「偽名を使おうとは思わなかった？」
「……使用人の事を気にする人などいないと思っていましたし、それが私の様な者であれば余計に……」

（自分の事、ちゃんとわかっているじゃない）

　彼女の返事にカリーヌは満足げな表情になった。　
　しかしジェラールがエレンにクッキーを食べさせた時の親しい様子はどうしても彼女の心を傷つけていた。
　嫌味を言うなら彼女にしかできない。

「エレン。もしかして自分の方が殿下と親しいって私の事を陰で笑っていた？」
「そんなことありません！」
「でもね、婚約者は私なのよ。結婚してもあなたを皇宮には連れて行かないわ。私に特別に雇われたあなたはここを辞めるしかないわね」

　思いつめた顔で「はい」と答えるエレンを見て、カリーヌは皇宮に連れて行ってもらえるとでも思っていたのかと呆れた。
　しかしそうではないことがすぐにわかった。

「カリーヌ様。あの……、お願いがあるのですが、その時は他で働けるよう推薦書のような物を書いていただけないでしょうか」
「え？　……推薦書くらいは書いてあげるわよ」
「本当ですか！　有難うございます！」

　ぱあっと明るくなったエレンの顔に、カリーヌは拍子抜けした。
　てっきり皇宮に行けないから暗い顔をしているのかと思ったら推薦書のこととは。
　
　しかも頭を深く下げて何度も感謝の言葉を述べる。
　カリーヌはその様子に優越感を覚え、腹の虫が段々治まっていくのを感じた。

　

　数日後


「カリーヌお嬢様、デザイナーが参りました」とメイドが知らせに来た。

「そう。エレン、あなたはもう下がっていいわ」
「はい。では失礼いたします」

　沢山のデザイン画の書かれた見本を持ったデザイナーがエレンと入れ違いに部屋に入って行く。

「この度は私どもに仕事をご依頼くださり有難うございます」
「私の誕生パーティーに着るドレスを作ってほしいの。あと一か月も無いんだけど、急いで作ってもらえるかしら」
「そういうことでしたら針子を総動員して心を込めて製作させていただきますわ。見本は沢山持ってきましたので、ゆっくりとお選びください。もちろんカリーヌ様のご希望に沿って色やデザインはいかようにも変更可能です」

　カリーヌはデザイン画をペラペラ捲って気に入ったドレスをチェックしていく。
　部屋にデザイナーを呼んでドレスを選ぶ経験はこれが初めてだったので少し興奮気味だ。

　そのさなか、デザイナーが満面の笑みを浮かべて言った。

「皇太子殿下がちょくちょく宝飾店を訪れていると最近街で噂になっているんですよ」

　カリーヌのページを捲る手が止まる。

「誕生日プレゼントだったのですね」


　カリーヌはエレンの存在を考えるともしやと思った。

　しかし時期的に自分への誕生日プレゼントの可能性の方が高い。
　なぜなら自分は皇太子の婚約内定者なのだから。
　そのプライドから、どうしてもそう思いたかった。

　彼に伝えた覚えのない誕生日はきっと侯爵家から伝わったのだろうと、彼女は自分に都合のいい方に考えることとした。