- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

オーベルジュ王

　次の日の朝。
　オレ達は、いつも通り朝食を済ませてロビーに集まった。

「おはよー！」
「あぁ、おはよう。……なぁ、王に謁見するっていうのに、この鎧の下に着るような服で大丈夫なのか？」
「いや、仙王の時も、そうだっただろ？」
「そうなんだよ。仙王様、怒ってなかったか……？」
「さぁな。お前達と一緒に出てきたからな」
「だよな……。さっき起きて、ふと気付いたんだ。礼服なんて、一着も持っていない……」
「本当だ……僕も礼儀知らずだったな……。途中で店を見てみる？　もう、開く頃だろうし」
「城までの道中で、寄ってみるか」
「私達は少し綺麗めの服を着てきたけれど、二人が寄るなら、ついでに私達も見てみようかな」
「アタシらは、これでいいだろ。そんなに気を使うような連中じゃないさ、王なんてものは」
「いや、気は使うだろ、そりゃ……」

　城に向かって歩いていると、仕立て屋を見つけた。

「出来合いの礼服なんて、ないよな……」
「まぁ、入ってみるだけ入ってみよう」

　ドアを引き、四人で中に入る。奥に、人の良さそうな主人がいるのが見えた。　

「すみません。今すぐ着られる礼服と靴が欲しいんですが、さすがに、ないですよね？」
　
「いらっしゃいませ。どのような服をお探しで？」
「知識がないもので……。これから、王に謁見するのですが」
「かしこまりました。お客様の体型でしたら、既にあるもので合いそうですが、一度ご試着なさいますか？」
「よろしくお願いします」
「私達も、お願いしていい？」
「おいおい、アタシはいいって！」
「まあまあ、せっかくだから皆で揃えよう」

　少し採寸すると、店主はオレ達四人に合いそうな礼服を持ってきた。
　それぞれが、試着する。

「いかがでしょう？」
「うん、ピッタリだ。……けど、少し肩周りがキツいかな」
「そうなりますと、お直しが必要になりますね」
「いや、これで大丈夫です。トーマスは？」
「僕も、ピッタリだ。けど、少し裾が短いかもしれないな……」

　ジュリアとエミリーは、店の女性に着付けを手伝ってもらい、試着を終えた。

「私は、ジャストフィットだよ！　可愛いね、これ！」
「……この、胸とウエストの締め付け感が嫌いなんだよな、礼服ってのは。少し、緩くはできないか？」
「まあ、こういうものでございますから……。では、少しだけ、緩めておきましょう」
　
「今日は急ぎですが、また、改めてオーダーしに来ます」
「いえ、この服を少し調整すれば、問題なさそうですね。また、お時間のある時にお越しください」
　
　駄目元で入ったけど、何とかなるもんだ。金を支払い、オレ達は礼服を着たまま店を後にした。

「二人共、カッコイイじゃん！」
「本当だな。服が違うだけで、こうも変わるものか」
「二人もすごく綺麗だ。どう見ても、いいところのお嬢様だよ。まあ、実際そうなんだけど……」
「これで、なんとか礼儀は保てそうだね……」

　安心して、城へと向かう。
　革靴に慣れていないせいか、ひどく歩きにくい。靴擦れが心配だけど、まあ、治療術で治せばいいか。

　　
「なぁ、皆。人族の王に、何かイメージを持っているなら、それは一度取っ払った方がいい」

　二人の王と面識があるという、ジュリアからの忠告だ。
　確かに、今は仙人だけど、元は大戦を経験した仙族で、しかも仙王の腹心だ。一筋縄ではいかないだろう。

「分かった……」
「緊張するね……」

　門番に話をつけ、後をついていく。ジュリアがいるおかげで、話は早かった。
　南門からでも見える、荘厳な二つの城。様相の異なる、左側の城の門をくぐった。

　天井の高い、広すぎるエントランスは、ふんだんに陽光を取り入れて、明るく輝いている。
　磨き上げられた石造りの階段を、案内の者の後ろについて、静かに歩く。

「こちらが、王の間でございます」

　開かれた扉の先には、人族で言うところの五十歳くらいの厳格そうな男性が、玉座から立ち上がった。
　ジュリアを先頭に、王の前まで歩みを進める。

　
「やぁ、ちゃんジュリ！　ブリヒサシじゃない？　いきなりラファさんからのガミテー持ってくるからさ！　クリビツテンギョのいたおどろだよ！」

　はっ？　……なんて？

「相変わらず……元気そうだな、レオナード」
「ちゃんジュリもさー、相変わらずワイカーなチャンネーじゃない！」

　思っていた人物像と、全然違う……。

　ジュリアの「人族の王というイメージは取っ払った方がいい」と言った言葉を思い出す。
　なるほど、こっちの意味だったかと合点がいった。

「レオナード、紹介するよ。アタシの仲間だ。ユーゴ、トーマス、エミリーだ」
「初めまして。突然の訪問にも関わらず、お時間を頂き、ありがとうございます」

　レオナード王は、オレ達の前まで進み出ると、深々と一礼した。

「ちゃんボク……コホン……失礼。私は、ウェザブール王国の王の一人、『レオナード・オーベルジュ』だ。仙王のガミテー……あっ、いや、手紙を携えた客人達と、会わぬ訳にはいかんだろう」

　無理して喋ってるな……。

「レオナード王、いつも通りに喋っていただいても、大丈夫ですよ……？」
「あら、そーぉ？　じゃあ、こっちのヤーヘーで、ベシャろうじゃないの！」

　この人の部下は、大変そうだな……。

　玉座の横の部屋に案内され、円卓に座る。
　運ばれてきた紅茶は、素晴らしい香りだった。

「で？　ちゃんボクに、何の用？」
「いや、せっかく王都に来たからな。お祖父ちゃんが、会っておくと良いって、手紙を書いてくれたんだ。……あと、レオナード。皆に分かるように、喋る努力だけはしてくれ……」
「あぁ、了解だよ。努力はする！」

　王とジュリアの遣り取りが終わるのを待って、エミリーが口を開いた。

「初めまして、レオナード王。私は、エミリア・オーベルジュといいます。イザック・オーベルジュの孫で、リヴィアの娘です」

　その名を聞いた途端、レオナード王の顔つきが変わった。

「……十数年前の、アレクサンドの件か」
「はい。母のお付きのメイドが、屋敷から私を連れ出してくれました。その後、ジュリアに助けられ、今があります。……イザックの屋敷が、その後どうなったのかを、教えていただきたくて……」

　言いながら、エミリーの顔が曇る。
　聞きたい、でも、聞きたくない。そんな複雑な感情なんだろう。　

「そうか……。アレクサンドが、国内で悪さをしているのは知っていた。だが、ラファさんの孫だ。見て見ぬふりをしていたのは、事実だよ。……でも、奴はとうとう、王族にまで手を出した。それが、イザックの屋敷だった。さすがに、ラファさんに、奴の処分を要求したよ」
「少しの可能性に、賭けて来ました。あの後、屋敷は、どうなったのですか？」

　エミリーの問いかけに、レオナード王は、静かに、そして淡々と話し始めた。