- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

エマの夢、前進

　レトルコメルス領主、オリバーさんの屋敷に着いた。もう、すっかり日は暮れている。この時間の訪問は非常識だっただろうか。
　門番に話をすると、あっさりと案内してくれた。執務室の机に向かっていたオリバーさんは、オレ達の姿を認めると立ち上がり、応接のソファに座るよう促してくれた。まだ仕事中だったらしい。

「やぁ、シャルロット様から話は聞いている」
「すみません、こんな時間に……」
「いや、構わないさ。食事を終えたところだ。……そちらの娘さんは、エマだね？　ローズによく似てきたな」
「え、お母さんをご存じなのですか？」
「あぁ。君の父親のマクシムもよく知っている。……マクシムは、僕の親友だったんだ」

　エマの事を、昔から知っているような口ぶりだった。オリバーさんは少し俯くと、静かな口調で話を続けた。

「マクシムが襲撃された日、ローズとエマのことを彼から託されたんだ。僕が二人をこの街に連れてきた。マクシムのことが心配だった僕は、二人を送り届けて、すぐに王都へと帰った。……その後、ローズのことを聞いて後悔したよ。もう少しこの街に滞在して、二人を見守っていればよかったと」

「……エマは、この街で昔の自分のように仕方なく娼婦をしている女の子達の、受け皿になるようなバーを作りたいという夢を持って、頑張っています」
「それはまた……敵が増えそうな夢だな。その辺りのことは、僕に任せるといい。この街の治安を維持するのは、領主である僕の仕事だ。それに、エマは女王の玄孫でもある。僕が、責任を持って見守ろう」
「本当ですか！？　それだけが心配だったんです。元娼婦を雇うとなると、絶対に連れ戻しに来る連中がいますから」
「僕の部下を雇うといい。大抵の奴は返り討ちにしてくれるさ。多少、値は張るがね」

　オリバーさんの部下なら、相当な腕利きだろう。それなら安心だ。

「良かったな、エマ。夢が現実味を帯びてきたじゃないか」
「うん……。ユーゴ君もありがとう」

「そうだ、オリバーさん。今、女王に通信はできますか？」
「あぁ、できるよ」

　通信機は別の部屋にあるらしい。部下の方が、応接机まで持ってきてくれた。オリバーさんが、慣れた手つきで女王に通信をする。

『はい、ベルフォール家でございます』
「レトルコメルスのオリバーだ。シャルロット様代わってくれ」
『かしこまりました』

　少しすると、女王の甲高い声が響いた。

『オリバー、どしたの？』
「いえ、ユーゴ君が話があるということで、代わります」

「シャルロット女王、ユーゴです。エマの土地相続の件ですが、やはり売却の方向でお願いできますでしょうか」
『そかそか、エマには会えたのね？』
「はい。今、ここにいます」
　
「……シャルロット女王、初めまして。エマです」
『おぉ！　エマ！　こっちにいた時は、まだ二歳とかだったもんね！　土地が売れたらまた振り込んでおくから。たまにはこっちにも遊びに来なょ？』
「はい、ありがとうございます。また、遊びに行かせてください。……でも、すごいですね、これ。本当に会話ができてる」
『すごいでしょ！　ウチの発明だょ！』

　エマを懐かしむ女王と少し会話をし、通信を切った。

「私にも、故郷があるってことなんだよね」
「あぁ、そうだな。いつでも連れて行ってやるよ」
「うん、ありがとう。……オリバーさん、またお店を出す時には相談しに来てもいいですか？」
「あぁ、もちろんだ。いつでも待っているよ」

　オレ達は、領主の屋敷を後にした。

「ユーゴ君と出会ってから、私の人生、なんだか好転してるみたい。本当に出会えて良かった」
「いや、エマは頭がいいからな。何をしていたって成功していたさ」
「ユーゴ君、これからどうする？」
「いいバーがあるんだ。行かないか？」
「うん、連れてって！」

　もちろん、トーマスと見つけたあのカウンターバーだ。
　　
　カランコロン……。
　入口の扉を押し開ける。

「いらっしゃいませ。お久しぶりですね」
「お久しぶりです、マスター」

　マスターはエマを見ると、少し驚いた表情をした。なんだ？　美人すぎて驚いたのかな。
　その後、すぐにオレ達を席へと案内してくれた。

「お飲み物は、いかがいたしましょう」　
「彼女、夢に向かって頑張っているんです。何か、いいカクテルはありませんか？」
「かしこまりました」

　マスターはシェイカーを振り、カクテルグラスに液体を注いだ。

「『パラダイス』でございます。カクテル言葉は『夢の途中』。夢に向かって頑張るというのは、時に辛いこともございます。この甘いカクテルで、一休みしてみてはいかがでしょうか」

「……素敵。うん、美味しい。……マスター、彼はね、いつも私を正しい道へと導いてくれるの」

　マスターは静かに頷くと、今度はワイングラスにカクテルを作った。

「『キール』でございます。カクテル言葉は、『最高の出会い』。人は、誰と出会うかで、人生が大きく変わります。お客様は良い出会いをなさいましたね。どうぞ、ごゆっくりお楽しみください」

　ワインベースのカクテルだ。二人でグラスを傾ける。

「本当に、素敵な店ね」
「あぁ、いいだろ、この店」

　美味しいカクテルに、ほろ酔いになったオレ達は、カウンターで語り合った。
　そして、オレのホテルへと、二人で帰っていった。