- Mix blood -

第四章 魔人の過去編

オルトロス

　風を切り、眼下に流れる景色を楽しんでいると、すぐに目的の山肌が見えてきた。

「そこまで高い山じゃないのね」
「あぁ。だが、上空にいても濃密な魔力を感じるな」
「ヘルハウンドを狩りながら登る？　それとも坑道まで飛んで行く？」

　ワタシの問いに、サランが真剣な眼差しで答えた。

「一頭だけわたくしに狩らせてくださる？　SSランクに挑戦できるだけの実力があるか、確認しておきたいですわ」
「サランは回復役だぞ？　……まぁ、Ｓランクの魔物を単独で倒せれば、文句なしのSS級戦力だろうな」

　アレクサンドが許可を出すと、サランは嬉しそうに頷いた。
　手頃な広場に降り立つと、前方にはヘルハウンドが一頭、縄張りを荒らされたことに気づいて牙を剥いていた。四足歩行でもサランの背丈ほどある大型の魔獣だ。

「結構大きいのね」
「危なくなったら手伝うよ」
「えぇ、お願いしますわ」

　サランは臆することなく双剣を構えた。
　グルルッ……と唸り声を上げ、ヘルハウンドが爆発的な加速で飛びかかる。流石はＳランク、黒い疾風のような速さだ。

　けれど、サランは冷静だった。
　眼前に迫る爪を、双剣で正確に弾く。動体視力も反応速度も申し分ない。

「うん、自然エネルギーも上手く使えている。良いね」

　アレクサンドが感心したように呟く。
　ヘルハウンドも速いが、強化されたサランの動きは更にその上を行く。スピードタイプの双剣使いの本領発揮といったところね。
　彼女自身の体構造への理解が深いためか、補助術の効果が桁違いに高い。ワタシ達も彼女から記憶を貰って恩恵を受けているけど、やっぱり本家には及ばないわね。

『剣技　苦難の十字架クルスィフィクション』

　サランが交差させた双剣を一気に振り抜く。
　ヘルハウンドの噛みつきを紙一重で避けながら、その鼻先に鮮やかな十字の斬撃が刻まれた。
　魔獣は悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちた。

「お見事。回復術だけじゃなく、アタッカーとしてもかなり優秀だね」
「えぇ、ワタシも負けてはいられないわね」　

　サランは文句なしのＳランク超えの狩猟者ハンターだ。
　残された爪や長い犬歯を採取し、残骸を火魔法で浄化する。魔晶石が二個転がっていた。Ｓランクの魔物からはだいたいこのくらい採れる。

「自信がつきましたわ。わたくしは二人のお陰でかなり強くなってますわね」
「あぁ、この調子でサクッとオルトロスを討伐するか」

　実力の確認は済んだ。他のヘルハウンド達と律儀に戦ってやる必要は無い。
　ワタシ達は再び宙に浮き、オルトロスが住み着いているという、山頂付近の坑道へと直行した。

「犬なら空は飛ばないね。『途絶フリーズ』が使えそうだが、あれは最終手段にするか」
「そうね、どうせなら剣で倒したいわ。魔法で消し飛ばすのは味気ないもの」
「よし、ボクが守るから安心して攻撃してくれ。サランは回復と補助だ、隙を見てサブアタッカーとしても動いてくれ」
「分かりましたわ」

　坑道の入り口に降り立つと、中から腐臭と共にどす黒い魔力が漏れ出ているのが分かった。
　暗闇の奥から、重たい足音が響いてくる。

　ゆっくりと姿を現したのは、二つの犬の頭を持つ異形の魔獣、オルトロスだ。
　想像していたよりも遥かに巨体だ。見上げるほどの威圧感がある。

「おいでなすったわ！　行くわよ！」

『守護術　堅固な城壁ロバスト ランパーツ』

　アレクサンドが前に出て、金属盾を構える。
　オルトロスの二対の瞳が、先頭に立つアレクサンドを捉えた。敵意が一身に向けられる。本当に頼りになる盾だこと。

「まずは観察するわ」
「あぁ、ボクの後ろにいるといい」

　オルトロスの右の頭が大きく口を開け、そこから強烈な火魔法が放たれた。灼熱の塊が迫る。

『魔力吸収アブソーブ』

　ワタシは前に出て手をかざす。
　着弾する寸前、炎の塊は渦を巻いてワタシの手のひらに吸い込まれた。そして即座に、倍の勢いでオルトロスへと撃ち返す。

『解放リリース』

　ドォォン！
　
　爆発音が響くが、オルトロスは巨体に似合わぬ俊敏さで横に跳んで躱していた。

「ここの犬は図体の割に速いわね。まぁ、ワタシに魔法は効かないわよ。さて、どうするワンちゃん？」
　
　挑発すると、今度は左の頭から強烈な風魔法が放たれた。
　それも同様に吸収し、狙いを定めて撃ち返す。
　今度はかすったが、浅い。

　魔法が通じないと悟ったのか、オルトロスは物理攻撃に切り替えた。剛腕のような前足の爪と、鋭い牙でアレクサンドに襲いかかる。学習能力はあるらしい。

「魔法は封じたわね。アレクサンド、守りは任せたわよ。サラン、両脇から一斉に突くわよ」

　アレクサンドは正面から、オルトロスの猛攻を盾と剣で捌いている。オルトロスの意識は完全に彼に釘付けだ。
　ワタシとサランは左右に展開し、死角から剣を構えた。

『剣技　刺突剣ソードストライク』

　左右同時、一斉攻撃。

『グゥォォォ！』

　二人の剣が脇腹に深く突き刺さる。
　苦悶の咆哮が轟くが、筋肉の鎧が厚すぎて致命傷には至らない。しかし、確実に怯んだ。

「チッ、急所を外してしまったわね。アレクサンドとサランで気を引いてちょうだい。ワタシは意識の外から攻撃するわ」
「「了解」」

　オルトロスが暴れる中、アレクサンドが巧みにヘイトを稼ぎ、サランがスピードを活かして遊撃する。
　その隙に、ワタシは背後へと回り込み、静かに呼吸を整えた。
　急所に届かないなら、物理的に切り離すまでよ。

　気力と風のエネルギーを、丁寧に剣に纏わせる。

『剣技　斬首一閃ディキャピテーション』

　音もなく跳躍し、斜め後ろからオルトロスの右首目掛けて剣を振り抜いた。
　骨を断つ硬い手応えの後、視界が回転する。

『グゥォォ――！』
　
　ドサリと右の頭が落ち、血柱が上がる。
　片方の視界を失い、オルトロスはパニック状態に陥った。

「終わりよ！」
　
　着地と同時に反転し、そのままの勢いでもう片方の首も薙ぎ払った。
　二つの頭を失った巨体が、地響きを立てて崩れ落ちる。

「見事。魔族が魔法を使わずに、剣だけでSSランクの魔物を斬り殺すとはね」
「えぇ、自信がついたわ。でも、サランのサポートありきね。いいパーティになったわ」
「そう言って貰えると嬉しいですわね」

　ワタシは剣についた血糊を払い、満足げに微笑んだ。
　解体作業に入る。ヘルハウンドよりも遥かに長く立派な犬歯を採取し、上質な毛皮も丁寧に剥ぎ取る。
　残った肉体を火葬すると、中から煌めく魔晶石が五つも出てきた。大収穫だ。

「さて、帰って領主の所に行くか。約束通り、これで鉱夫を紹介してもらえるはずだ」
「このままの勢いで、ついでにヘルハウンドも減らしておかない？　鉱夫達が安心して登れるように」
「そうですわね、どうせ討伐しなくてはならないですものね」

　帰りは浮遊術を使わず、歩いて山を降りることにした。
　ヘルハウンド達は、ワタシ達の気配に恐れをなしたのか、群れで襲ってくる事はなかった。時折、命知らずが一、二匹で飛びかかってくる程度だ。
　オルトロスを屠った今のワタシ達にとって、それはただの大型犬の散歩と変わらない作業だった。

　山を降り、麓からは一気に領主の屋敷まで飛んで帰った。
　これで、最高のアズガルシス鋼が手に入る。