「冷たくて気持ちいい」って私は抱き枕代わりですか！？『魔力ゼロの欠陥品と追放された私、魔力過多な灼熱公爵様に拾われる』

第4話 勘違い家族の「熱い」来訪

その日、公爵邸の正門前に、一台の馬車が止まった。
降り立ったのは、アークライト男爵とその家族だ。

彼らは当初、死を覚悟していた。
“灼熱公爵”の領地は、近づくだけで肌が焼ける「死の土地」だと聞いていたからだ。

しかし、目の前の光景は、彼らの予想を裏切るものだった。

「……おい。どういうことだ、これは」

門の向こうに広がるのは、
色鮮やかな花々が咲き乱れ、青々とした若葉が揺れる、この世の楽園。

「見て！ あんなに綺麗な花が……」
「あの恐ろしい熱気もまったくないわ」

父は数秒、その庭を忌々しげに睨みつけ――そして、下卑た笑みを浮かべた。

「なるほど！ そういうことか！」

「化け物公爵は、ついに自爆して死んだんだ！ 死の間際に溜め込んだ魔力が一気に解放され、この庭を狂い咲きさせたに違いない！」

父の中では、すべての辻褄が合った。
熱源が消えたから、熱波が消えたのだと。

「今の屋敷は空っぽだ！ 誰かに取られる前に、金をすべて回収するぞ！」

父は乱暴に扉を叩いた。

ダンダンッ！！

「開けろ！ 公爵の死体はどこだ！？ 遺産管理権を持つ、アークライト男爵が来たぞ！」

　　　◇　◇　◇

静まり返った屋敷に、聞き覚えのある怒声が響き渡る。

私はビクリと体を震わせた。
あの声を聞くだけで、屋根裏部屋の寒さと痛みが蘇る。

「……リリス」

すかさず、腰に回された腕が力を増した。
背中から伝わる、灼熱の体温。

「怯えるな。……俺の『命綱』を震わせる愚か者は、俺が消す」

アレクセイの声は低く、地獄の底から響くようだった。

玄関ホールには、土足で踏み込んできた三人の影。

「おや？ やはり自爆したんだな！」

父が勝ち誇り、母が計算高く目を光らせる。

「リリスも一緒に燃え尽きたでしょうし、この財産はすべて、私たちが――」

そこで、母が言葉を詰まらせた。

「……え？」

階段の上に立つ、私たちに気づいたからだ。
焦げ跡一つないアレクセイと、彼に抱かれ、最高級ドレスを纏った私。

「な、なんで……！？」

妹のミリアが叫んだ。

「なんで生きてるのよ！ お姉ちゃんは『燃えるゴミ』として出したじゃない！ それに、その男の人……誰！？」

熱が収まったアレクセイは、銀髪に赤い瞳を持つ、国宝級の美青年だ。

「……アレクセイ・ヴォルガノスだ。勝手に殺さないでもらえるか」

冷ややかに告げると、ミリアの頬がボッと赤く染まった。

「うそ……かっこいい……！ お母様、あんな素敵な人が公爵様だったの！？」

父が咳払いをして、強欲な笑みを浮かべる。

「ふん、生きていたなら尚更だ。おいリリス、降りてきなさい。閣下、その女は我が家の『出荷ミス』です。すぐに回収します」

「代わりに、私の次女ミリアを差し上げますよ。彼女なら魔力もありますし、貴方の妻にふさわしい」

ミリアが媚びるような上目遣いで、アレクセイを誘う。

「初めまして公爵様♡ お姉ちゃんみたいな氷の女より、私の方がずっと温かいですよ？」

アレクセイは無表情のまま、私を抱き直した。
腕の中で、彼の心臓が早まる。ドクン、ドクン、と。

「……断る。俺に必要なのは、この『冷たさ』だけだ。帰れ。二度と俺の敷地を跨ぐな」

「なっ、生意気な……！ こうなったら実力行使だ！」

父が懐から、家畜用の「魔封じの鎖」を取り出した。

「リリス！ お前はアークライト家の所有物だ！」

ヒュッ！

鎖が蛇のように空を飛び、私の手首に巻き付いた。

「きゃっ！」

父が鎖を思い切り引っ張る。
私は物理的な力で、公爵の腕の中から引きずり出された。

その瞬間。
世界が、変わった。

――ブチィッ！！

何かが切れる音がした。

「……が、はっ……！！」

アレクセイが胸を押さえ、膝をついた。
私という「冷却材」を失った魔力炉が、瞬時に臨界点を超える。

ボウッ！！！！

彼の全身から、紅蓮の炎が噴出した。

「あ、あつっ！？ なんだこれ！？」
「いやぁぁぁ！ ドレスが焦げてる！！」

ミリアと母が悲鳴を上げた。
化粧が熱でドロドロに溶け出し、顔面が崩壊していく。
父の持つ鎖も赤熱し、ジュウジュウと音を立てた。

「あつッ！！ 手が、手がぁ！！」

私は床に投げ出されたが、不思議と熱くはなかった。
ただ、アレクセイが心配でたまらない。

「アレクセイ様！！」

彼は床に片膝をつき、充血した赤い瞳で虚空を睨んでいた。
口元からは白い蒸気が漏れている。

「……返せ。俺の……俺の『鎮痛剤（リリス）』を……返せぇぇぇぇッ！！！」

ドンッ！！！！

爆発的な熱風が屋敷を揺らした。

「助けてくれぇぇ！ 熱い！ 死ぬ！ 灰になるぅぅ！！」

のたうち回る家族。
まさに、彼らが私に望んだ最期そのもの。

けれど、このままでは屋敷ごと吹き飛んでしまう。
止められるのは、世界でただ一人。

私しか、いない。

（続く）