「冷たくて気持ちいい」って私は抱き枕代わりですか！？『魔力ゼロの欠陥品と追放された私、魔力過多な灼熱公爵様に拾われる』

第12話 白い牢獄と、世界の真実

　私が連れてこられたのは、世界の果てにあると言われる聖地「ヘヴンズ・ゲート」。
　その最深部にある、真っ白な部屋だった。

　窓はない。家具もない。
　天井も床も壁も、すべてが継ぎ目のない白い素材で覆われている。
　音さえも吸い込まれるような、完全な静寂。

「……退屈ですね。それに、ちょっと肌寒いです」

　私は膝を抱えて、自分の二の腕をさすった。
　アレクセイ（暖房）から引き剥がされて数日が経つ。
　私の体温は低下し、指先は氷のように冷たくなっていた。

　ここは「無響室」であり、同時に強力な魔術結界の内部だ。
　外部からの干渉を一切遮断する、世界で最も孤独な牢獄。

　シュゥゥ……。

　壁の一部が霧のように消え、枢機卿イグナシオが入ってきた。
　彼は私を見下ろし、憐れむような、それでいて熱っぽい視線を向けた。

「寒いか？　それもそうだろう。ここは『神の懐』。あらゆる魔力（熱）が存在しない、無の世界だ」

　イグナシオは杖をつき、講釈を垂れ始めた。

「リリスよ。お前は自分の正体を知っているか？」

「魔力ゼロの冷え性ですが」

「違う。……お前は、この世界のエラーを修正するために神が遣わした『リセットボタン』だ」

「はあ？」

　また変なことを言い出した。
　老人は天井を見上げ、狂信的な瞳で語り続ける。

「この世界には、致命的な欠陥がある。それは『魔力（熱エネルギー）』が増え続けることだ」

　彼の説明はこうだ。
　人は生きているだけで魔力を生み出し、文明が発展するほど熱量は増大する。
　しかし、この世界には熱を逃がす排熱口がない。
　このままでは、遠くない未来に世界は熱暴走を起こし、灼熱地獄となって滅びる運命にあるらしい。

「だから神は、お前を作った。『虚無の器』をな」

　イグナシオが私を指差す。

「お前の魂を核にして、世界規模の魔法陣を発動させる。そうすれば、世界中の魔力を一瞬でゼロに戻すことができる。……文明は滅びるが、星そのものは救われるのだ」

　なるほど。
つまり、世界という巨大な魔力炉が爆発寸前だから、火を消して炉そのものを冷やしてしまおうというわけか。
　そのための「冷却水」が、私だと。

「喜べ、リリス。お前は人柱となり、世界を救う救世主になるのだ。……さあ、神に感謝して命を差し出せ」

　イグナシオが両手を広げ、陶酔したように叫んだ。
　彼は本気で信じているのだ。
　一人の犠牲で世界が救われるなら、それは崇高な正義だと。

　……くだらない。

「お断りします」

　私は即答した。

「な……？」

　イグナシオの動きが止まる。

「世界を……救いたくないのか？　何億もの命がかかっているのだぞ？」

「知りませんよ、そんなこと」

　私は立ち上がり、冷たい床を踏みしめた。

「世界がどうなろうと、私の知ったことではありません。……私が興味あるのは、今夜ぐっすり眠れるかどうかだけです」

「き、貴様……何を言って……」

「私はね、枢機卿。私の『専用暖房（アレクセイ）』がないと眠れない体質なんです。彼がいないと寒くて、肩が凝って、肌が荒れるんです」

　私はイグナシオを睨みつけた。

「こんな何もない寒い部屋で、たった一人で死ぬなんて絶対に嫌です。……世界を救う暇があったら、私は夫の腕の中で二度寝します」

　私の言葉に、イグナシオは顔を真っ赤にして激昂した。

「愚かな……ッ！　たかが一人の男への執着のために、世界を見捨てるというのか！　この悪魔め！」

「悪魔で結構。……出してもらいますよ。夫が待っているので」

　私は壁に手を伸ばした。
　この部屋を構成している「神の結界」。
　絶対不可侵とされる、最強の魔力障壁。

　ペタリ。

　私の掌が、白く輝く壁に触れた。

　ジュウウウウウウウウゥゥゥ…………ッ！

「なっ！？」

　激しい音が鳴り響く。
　私の手が触れた部分から、結界の魔力が急速に吸い取られていく。
　神聖な白い光が、黒い渦に飲み込まれるように消滅し、ただの物理的な壁へと劣化していく。

「ば、馬鹿な！？　神の結界を……吸い取っているのか！？　人間ごときが！！」
「ごちそうさまでした。……味がしませんね、神様の魔力は」

　私はあくびを噛み殺した。
　結界に穴が開き、外の空気が流れ込んでくる。

　その風には、微かに――懐かしい、焦げ臭い匂いが混じっていた。

（……ああ、来た）

　私は口元を緩めた。
　感じる。
　大地を揺らす振動。
　空を焦がす熱波。
　そして、世界中の誰よりも熱苦しい、あの人の殺気。

「ひぃっ！？　な、なんだこの揺れは！？」

　イグナシオが腰を抜かす。
　私は崩れかけた壁の向こうを見つめ、愛しい「暖房」の名前を呼んだ。

「遅いですよ、アレクセイ様。……私、もう冷え切ってしまいました」

（続く）