少女の水平線

第15話 気疲れする灯台守

　ペンソンは改めてベニーと少し話をしていた。
　その中で一人でつらくないかと尋ねられたベニーだったが、ちょっと考え込んでいたかと思うと「大丈夫です」と笑って答えていた。
　その姿はペンソンには少し新鮮で、言葉を失ってしまうほどだった。
　目の前にいる灯台守の少女は、ペンソンの子どもより少し年上である。だというのに、こんな人里を離れた場所でけなげに強く一人で生活しているのだ。
　なんと立派なことかと、ペンソンはこの拳を強く握って少し震えてしまうほどだった。

「最後に、灯台の明かりを見せて頂いてもよろしいですかな」

「いえ、あれは普通の方には厳しいかと思います。おじいちゃんからよく聞かされてましたから」

　ペンソンは驚いた顔をしている。

「はて、どのように厳しいというのかね」

「なんでも、灯台守である私たち以外が見ると、目をやられてしまうほどのまぶしさなんでそうです。ですので、見に行かれるとしても、一番上まで昇ることはやめておいた方がいいと思います」

「ふむ、そうなのか。ならば仕方ないな」

　あまりにも真剣なベニーの表情に、ペンソンは灯台の頂上まで昇ることを諦めた。
　現在は団長という地位にある以上、何かあっては騎士たちにも灯台守にも迷惑をかけてしまうからだ。
　騎士たるもの、回避できる危険は回避するものなのだ。

　地上まで降りてきたペンソンは、しっかりとベニーへと向き合う。

「騎士として、その職務を全うする貴台の姿に尊敬を申し上げます」

　深々と頭を下げるペンソンの姿に、ベニーは驚き戸惑っている。

「あ、あの、頭を上げて下さい」

　こうはいうものの、しばらくの間、ペンソンはまったく微動だにすることがなかった。
　ペンソンがようやく頭を上げたかと思うと、ベニーにしっかりと目を合わせてくる。

「それでは、我々はこれにて失礼致します。近くの港町にも我ら騎士団のものが常駐しておりますゆえ、お困りのことがございましたら、いつでも申し付けて下さい」

「わ、分かりました」

　最後まで丁寧な応対をしていた。
　ペンソンの人柄に感動したのか、ベニーはごそごそと収納魔法から何かを取り出す。

「あの、これをあげます」

「な、なんですかな、これは」

　ベニーに手渡されたものを見て、ペンソンは困惑している。
　それよりも、収納魔法を目の前で見たことに驚いた感情の方が大きい。なにせ収納魔法という魔法は、使える人物が希少なのだから。

「灯台守の常備薬のひとつの、傷薬です。多少の傷ならすぐにでも治すことができますから」

「そ、そうか。それはありがたく頂戴しておきます」

　半ばベニーに押し切られる感じで、ペンソンは傷薬を受け取っていた。
　自分は騎士という危険な仕事をしている。常に治癒魔法の使える者がそばにいるとも限らないので、この傷薬は大いに助かるというものである。
　傷薬を受け取ったペンソンはそのまま灯台から外に出て、他の騎士たちと合流する。

「今代の灯台守との面会は終わった。これより総員、王都へと帰還する」

「はっ！」

　ペンソンたちは馬にまたがると、灯台に来た時とは違い、馬を走らせて港町へと向かっていった。

　騎士たちが戻っていった灯台の中では、ベニーがようやく一人になって落ち着いていた。
　さすがに知らない人と顔を合わせるというのは緊張するもの。その緊張から解放されて、ベニーはテーブルの上で突っ伏していた。

「はあぁぁ……、疲れたぁ」

　ものすごく大きなため息である。

「あの人たちが王国の騎士団なんだ。おじいちゃんから聞いたことはあったけれど、実物を見たのは初めてだわ」

　初めて見るものばかりでもあったので、複雑な感情を落ち着かせるのにとても苦労していた。だからこそ、ベニーはこうやってテーブルに伏して足をぶらぶらとさせているのである。
　ただ、馬というのは見たことがある。
　祖父を尋ねてやって来ていた行商人の馬車だったり、港町を出入りする馬車だったり、それなりに見る頻度はあったのだ。
　知らない人と対応するということは以前もあったが、その時はまだ祖父が存命中だったので、それほどでもなかった。
　今回はその頼れる祖父もいない。完全に初めての一人での来客対応だった。

「そっかぁ……。今は私一人だから、こういうことも自分だけでやらなきゃいけないんだ。大変だなぁ」

　ベニーは伸ばしていた腕を折りたたんで顔の下で組む。

「私、きっと大丈夫だよね。やっていけるよね」

　どうやら今回の一件は、ずいぶんとベニーにはこたえたようだった。
　しばらくそのまましばらくぼーっとしていたベニーだったが、突如としておなかの音が鳴り響く。
　誰もいないとはいえ、つい恥ずかしくて顔を真っ赤にしてしまう。

「うん、お昼を食べましょうか」

　もぞもぞと体を起こし、台所へと向かうベニー。
　今日のご飯もオールの店のパンと一角ウサギのお肉を使った料理だ。代わり映えのしない食事ではあるものの、毎日食べていても飽きない不思議な食事である。
　少し遅めのお昼を済ませたベニーは、いつものように薬を作る。
　慣れないことに疲れはしたものの、概ねいつも通りの生活をなんとか遅れたのだった。