琥珀の灯火を抱く少年と、誓いに囚われた騎士

第二章「信じる者、欺く者」

冬の訪れ

ヨハンとレオヴィクの話を聞いて部屋を飛び出した後、ヨハンが庭まで迎えに来た。
その時に、言いたいことはあったが、結局何も言えなかった。
ヨハンも特に何も話さなかったから、無言のまま部屋に戻る。
戻る途中で、レオヴィクに何か言った方がいいだろうかと考えたが、部屋に入った時、レオヴィクはすでにいなかった。

「レオヴィク様は、本日の事があって、再び作戦会議をするため、戻られましたよ」

俺の疑問をくみ取ってヨハンが声をかけてくれる。
そしてそのまま言葉を続ける。

「リオ様。私めのためにお心を痛めていただき、ありがとうございます」

ヨハンの事を、俺は静かに聞く。

「これからも、ノエルと仲良くしていただけると、この老いぼれは幸せでございます」

どうしてここでノエルの話をするのだろうか。
そう疑問に思いながらも、聞き返すような感情はわいてこない。

「きっと、これからの道行き、ノエルはレオ様のよき友として、お傍にいることでしょう」

ノエルは友達だ。それはこれからも変わらない。
しかし傍にいるかどうかはわからない。
なぜなら自分はレオヴィクの駒であり、駒は使い終わった後は無残にも捨てられるんだ。
捨てられた後のことなど、想像に難しくない。

「そして、レオヴィク様を信じてあげてください。こんな言葉、今は聞きたくないやもしれませんが……」

信じる。それは今となっては少し難しい話だ。
庭で話した後であれば、特に何も疑問に思わず、レオヴィクを信じて、そしてレオヴィクのために動こうとさえ思っていた。
それが今はでは、本当にいい事なのかと、自分の行動と、レオヴィクの行動すべてに疑問を抱いてしまう。
俺はだた、利用される、それでいいはずなのに。

「では、本日はここで失礼いたします。どうぞ、今日はゆっくり休まれてください」

俺は結局、ヨハンには一言も言葉を返さず、ヨハンもその事については何も言わず、部屋を後にした。

二人がいなくなった部屋は、冬の訪れもあってから、いつも以上に寒く感じた。



ーーー


あれから、また数日経ち、特に部屋に誰か不審な人が訪ねてくることも、レオヴィクが部屋に来ることはなかった。
ヨハンは今までと変わらず、俺に文字を教えに来てくれる。
最近では、文字を書くことも教わりだして、今まで以上に勉強に熱中することはできた。
しかし、あの一件以来、ヨハンとどう接したらいいかわからず、必要最低限の会話しかしなくなってしまった。
メイドとは元々会話らしい会話はなかったので、一番楽な存在はメイドかもしれない。

そして、ノエルだ。
ノエルは、数日前に起きた出来事を知らない。
当日は風邪をこじらせるかもしれないからと、部屋から出ることをヨハンから禁止されていて、その風邪も治ったことで、今日は久しぶりに庭の仕事をするために、こちらに来ていた。
その姿を窓から見つける。
すると、ノエルは以前言ったように、大きく手を振り、こちらに気づいてもらおうと声を上げていないのにも関わらず、こちらまで声が伝わってくるような、そんな雰囲気で大きく口をパクパクさせていた。

その姿にくすっと笑ってしまい、それを見てたヨハンが「おや」と俺が見ていた窓の方を見て、パタリと本を閉じる。

「では、今日のお勉強はここまでといたしますね。リオ様、お外に出られる際は必ず羽織をお召くださいませ」

「うん、わかった」

小さく返事をして、部屋から出ていくヨハンを見送る。
そして、足音もしなくなったことを確認しゆっくりと扉をあけ、廊下の左右を確認し部屋から出る。
そのまま少し早足で庭までむかい、両手を擦りながら「はぁー」と息を吐くノエルの姿を見つける。

「リオ！！」

俺に気づいたノエルが、俺の名前を呼ぶ。
久しぶりに会ったはずなのに、そんな気がしなくで、でも名前を呼んでくれたことがうれしくて、さらに足を速く動かしてしまう。

「うわ！」

そして、勢いのままノエルに衝突して、鍛えてなどいないノエルはそのままリオとともに地面に倒れた。

「いったた……。リオ、大丈夫？」

飛び込んだのはこちらなのだから、大丈夫かどうかは、こちらが確認しなければいけないことなのに、ノエルは俺の体に怪我がないか確認をしてくる。
そんな姿にまた、ふっと笑いがこぼれてしまう。

「もう！リオ！危ないことはしたらだめだよ！体は大事にしなきゃ！」

「そういうお前だって、体が弱いってヨハンから聞いたぞ。もう体調は大丈夫なのか？」

よいしょ、とノエルに覆いかぶさっていた体をどけ、隣に座る。
その行動を見て、ノエルも俺の隣に座った。

「大丈夫だよ！お爺ちゃんはいつも大げさなんだ！お母さんたちが病気で死んじゃったのもあって、僕が少しでも風邪をひいてしまうと、すぐに「ベッドに入っておきなさい！」って怒られちゃうんだー」

「病気……」

「うん、僕のお父さんとお母さんは病気で死んでしまったって、お爺ちゃんから物心ついたときに教えてもらったんだ」

「そうか、悪い。辛いことを思い出させちゃって」

「そんなそんな！大丈夫だよ！まだ僕も小さい頃の話だし。それに、今はお爺ちゃんもいるから全然平気！」

「お前は、……。強いんだな」

「ふふ、リオったら、今日はどうしちゃったの、なんか、すごく照れちゃうよ」

ノエルはへへへと笑いながら、両手をこすり合わせる。
だんだんと冷たくなってきていた風は、いよいよ冬の本格的な到来を伝えている。
それにしても、部屋はあんなに寒かったのに、この庭、どうしてこんなに暖かく感じるんだろう