バイト先は後宮、胸に秘める目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

第五章 そして繭になる

三十二話 建設的なパラノイア

　秋も深まったある日。

「央那（おうな）、最近元気がないように見えるけど、大丈夫？」

　中庭の落ち葉をいつものように掃除していたら、先輩侍女の毛蘭（もうらん）さんに心配された。

「全然そんなことないですよ。いつも絶好調です」

　実際、体調も気分も悪くはない。
　読書も相変わらずはかどっているし、仕事もある程度忙しいおかげで、気持ちに張りが出ていると思う。
　後宮の雑務で体を動かしているからか、受験勉強していた頃に悩みの種だった肩こりと頭痛が、すっかり良くなったくらいだ。

「そう？　ときおり塀の方を見て、なにか物思いにふけってるときがあるわよ。後宮の外に、気がかりがあるのかしら」

　あー、それは、まあ。
　確かにあると言えばある。

「翼州の、北辺の秋は、こっちより涼しいのかな、とか、そういうことを考えてただけです」

　神台邑（じんだいむら）の柿は実っただろうか。
　誰にも収穫されずに、サルに食べられちゃってるかな。

「そう……」

　毛蘭さんは私の翼州での過去を、ざっくりとしか知らないはずだけど。
　なにか気を使ったのか、それ以上は聞かないでくれた。
　北辺に行った軍師、姜（きょう）さんと、同じく国境を守る翠さまの兄、玄霧（げんむ）さん。
　私が気にしていることの中心は、せいぜい彼らが怪我をせず風邪などひかず、無事でありますように、ということだ。
　知らず知らず東北の方角を向いて、祈りに似た感情を持っている自分がいるのは否めない。
　しかし、毛蘭さんに指摘されて、ふと別のことに思い至る。
　塀の外、か。
　
「この朱蜂宮（しゅほうきゅう）って、出入り口が完全に一つしかありませんよね。南側の正門しか。他に勝手口もないし」
「そりゃあ、後宮だもの。入り口も出口も、一つだけよ。そういうものでしょう？」

　フフ、と苦笑いして毛蘭さんは言う。
　そういうもの、と言われても。
　なんだ、まるで意味が分からんぞ。
　この場で聞いてもいいけど、一通り心当たりを調べてみるか。
　それでもわからなかったら改めて質問しよう。

「一つだけだと、なにかあったときに困らないんですかね。避難経路とか」
「なにか、って大げさね。この堅く守られた河旭（かきょく）の皇城に、なにがあるって言うの」
「うーん、賊とか、反乱軍とか、頭のおかしいやつの放火とか？」

　私はざっと思いつくことを言ってみた。
　毛蘭さんは軽く笑ってその想定をいなす。

「考え過ぎよ。河旭には禁軍もいるし、おかしなやつは都督（ととく）検使（けんし）が捕まえてくれるわ」
「だといいですけど」

　軍隊と警察組織の力を、私も信用してないわけじゃない。
　よく訓練され、優秀な指揮官に統率された組織は、なによりも強い。
　集団の力の前では、いかに傑出した個人であっても無力に近いのだ。
　戌族（じゅつぞく）の暴虐や、玄霧さん率いる左軍のみなさんの働きぶりを見ていて、そのことを深く実感した、けど。

「安心して、翠さまに尽くすことだけを考えなさい。お掃除一つにしても、心を込めてね。ここは天下の内で、一番安全な場所なんだから」

　優しいお説教を残し、毛蘭さんは部屋へ戻って行く。
　私はその背中に、歪んだ笑顔で、こう言った。

「あるんですよ。突然、悪いことは」

　掃除をパパっと切り上げて、自由に動き回っていい範囲の西苑を、私はぐるりと歩いて確認する。
　中庭は中庭というだけあって、直接に外周の塀へは繋がっていない。
　塀があり、妃たちのお部屋が並び、さらに内側に中庭があるのだ。

「後宮の周りで問題が起きて身動きできなくても、中庭にいれば時間は稼げる、のかな？」

　それなりの広さがある中庭は、安全地帯であるかもしれない。
　火事が起きて煙が出ても、中庭だったら上空へ抜けて行くだろう。

「むぅ、燃料庫があるのは不安材料か」

　私は優雅な庭園としてしつらえてある中庭に、不似合いに無骨な石の倉を見た。
　あの中には石炭や木炭、ランプ用の油やロウソクと言った、日常で使う燃料が、びっしり保管されている。
　倉の近くに人工の池があるのは、いざというときのための防火、消火用だろう。

「下手をするとあれは爆発するよね。近寄れない限り消火もできんぞな」

　中庭は決して、有事における完璧な安全地帯ではない。

「あの塔は一体なんなんだろう。人が出入りしているのを見たことがないぞ」

　私は西苑と北苑の境にある、かなりの高さの尖塔を仰ぎ見る。
　全くなんの役に立つのかわからない、おそらく飾りのためだけの石塔がそびえ立っている。
　検討を要する課題だな、と頭にとどめて、私は西の塀に移動した。

「塀の高さは私の身長三つ分か、それよりやや低いかってとこかな」

　後宮をぐるりと囲む外塀は、高さ４メートル５０センチ前後だろう。
　確か南の塀は若干高くなっているはずなので、そっちは５メートルくらいか。
　その気になれば、縄や梯子を使って、あるいは荷物を階段状に積むなどして、いつでも誰でも乗り越えられる。
　賊徒の物理的な侵入は、決して不可能ではないのだ。
　もちろん、そんなバカが出ないように、検使さんたちはちゃんと見回りをして、目を光らせてくれている。

「状況にもよるけど、大勢がチンタラ正門に向かうよりは、塀を越えた方が避難としては確実かも」

　後宮は妃と部屋付き侍女を合わせた全体で、千人以上が暮らしている。
　昼間は様々な用事で宦官や女官が出入りしているので、ピーク時で千五百人程、この中に人がいる計算になる。
　訓練されていない千五百人が、一度に南の門から脱出しようとすれば、将棋倒しは避けられまい。

「避難訓練を定期的に開催したいところだのゥ」

　けれど、もちろん、私にそんな権限は、ないのである。

「混乱が起きたときの統率は、翠さまのカリスマと、宦官のみなさんの努力に期待するか」

　侍女や女官たちが無能で無責任とは決して思わないし、私の先輩の毛蘭さんもとてもしっかりした人だ。
　けれども各部屋の妃と侍女は、ほぼ横の連携が取れておらず、常に勝手に振る舞っているのが現状である。
　翠さまは西苑の治安と秩序に目を光らせているけど、それでも言うことを聞かない妃がいる。
　身代わり作戦のときに、痛いくらいに思い知った。
　後宮全体に詳しく、個別のワガママを通り越して責任感を発揮し、なにかあったときに効果的に動ける人材。
　それはまずなにより、宦官の皆さんだろう。

「もしも外にたくさん悪いやつがいて、脱出できない状況で放火されたら、どうしよう」

　可能性としてあり得る中で、最も悪い場面を私は想定する。
　後宮を取り囲む塀は、土壁に煉瓦を貼りつけた不燃構造だ。
　しかし木造建築である妃たちの部屋は、おそらくあっと言う間に炎が広がる。
　中庭は、確実に安全ではないけど、時間稼ぎにはなる。
　打って出る兵力なんか、女と宦官だらけの後宮にあるわけもなし。
　
「どっちにしろ、そんな連中が大挙して押し寄せてきて包囲されたら、詰みか」

　その状況はもう、後宮どころか、都（みやこ）が落とされて終わるときなのだろう。
　私はたっぷりと被害妄想じみたシミュレーションに浸り、翠さまのお部屋に戻ることにした。
　しかし、妄想ではないのだ。
　水害に備えて一生懸命に、治水の管理や家屋の補強を行っていた神台邑も。
　結局は予想外の戌族の襲撃に遭い、滅ぼされてしまったのだから。

「後宮だって燃える日は、いつか、必ず訪れる」

　確信が口から出た。
　それが明日なのか、十年後なのか、百年後なのか。
　誰にもわからない、というだけで。

「ヤマトタケルみたいな皇子が女装して、後宮に入り込んでいればなあ。包囲も放火もいっぺんに解決なのに」

　西の塀から中庭を突っ切って、翠さまの部屋に戻る。
　小学校の頃に読んだ学習百科事典、日本の神話と歴史の項目を思い出しながら。
　実は私の初恋の人は、ヤマトタケルだったりする。
　故人だということにすぐ気付いて、その恋は儚く散ったけど。

「あら、あなた」

　帰りの道すがら。
　考え事と独り言で視界が狭くなっていた私に、声をかける女の人が。
　ついでにその隣に、すごい筋骨隆々の巨人が。

「え」

　致命的な、邂逅だった。
　目を閉じたまま片方の手を、巨人の背中に当てている、その方は。

「ごきげんよう、麗女史。こちら、東苑の環（かん）玉楊（ぎょくよう）貴人にあらせられます」

　怪力巨漢の、物理的な意味で大宦官。
　巌力（がんりき）さんに紹介されるまでもなく、もちろん私も、知っている。
　盲目の宮妃にして、東苑の統括。
　私と翠さまの入れ替わりを、一発で見破る恐れのある、後宮の中での最大の天敵。

「は、はじめましてェ。わたくし、翠蝶（すいちょう）貴妃のお部屋に仕えております、れれ、麗、央那と申しますゥ」

　自分の素の声色を悟られないように、変な声と喋り方で、自己紹介する。
　さっき、独り言をバッチリ聞かれた気がするけど、これで押し通すしかない！