バイト先は後宮、胸に秘める目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

第六章 蚕でも蜂でもなく

四十四話 再会

「おお、集まってるわい。下品な顔の連中が、揃いも揃って」

　塀の上に立った私を、攻撃してくる賊徒はいない。
　遠目に見た私はきっと、艶やかな絹の衣を重ね着した貴婦人である。
　おそらくは降伏の使者かなにかかと思われたんだろう。
　どんな交渉をしようと、奴らの目的が後宮を破って焼くことである以上は、ただの時間稼ぎにしかならないけど。
　私は眼前に展開する、戌族（じゅつぞく）の歩兵騎兵入り混じった連中を眺める。

「いるかな～？」　　

　一度しか見ていないけど、頭の中で何度も反芻した、馴染みの顔を探す。
　都督の検使さんたちを撃退する歩兵と。
　塀を壊そうとする、破壊工作担当の兵と。
　馬に乗って火付けや連絡行動に走り回る騎兵と。

「いた」

　そいつらを監督するように見守る、白馬に乗った長髪の男。
　人の背丈ほどある大刀を肩担ぎにして。
　隣には褐色の片目女を侍らせ、あの日と同じ顔で、そこに立ち。
　真っ直ぐに私を見据えて、少しだけ、楽しそうな表情を浮かべていた。
　私はその姿を見て。
　交渉や、陽動や、時間稼ぎをするはずだったのが、全部、頭からぶっ飛んで。
　叫んだ。
　叫ばずには、いられなかった。

「覇あああああぁぁぁぁぁぁ～～～～～！！」

　お母さん。
　デカい声の出せる体に産んでくれて、ありがとう。

「聖ええええええええええぇぇぇぇぇぇ～～～～～～！！」

　翔霏（しょうひ）、軽螢（けいけい）。
　なにもなかったあの日の私に、優しくしてくれて、ありがとう。

「鳳おおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉ～～～～～～！！」

　石数（せきすう）くん、雷来（らいらい）おじいちゃん。
　神台邑（じんだいむら）のみんな。
　みんなが私に、勇気をくれたんだ。
　そのおかげで今があるよ。
　生きて、燃えている命の証を、叫んでるよ！！

「気安く呼ぶなよ、ちんちくりん。お前誰だ？」　

　私に名を呼ばれた覇聖鳳は、シニカルに笑って聞いた。
　問いに対する私の答えは、こうだ。

「神台邑（じんだいむら）の、生き残りだあーーーーッ！！」

　一瞬、覇聖鳳はなにかを思い出すかのように思案して。
　あーあー、と納得したように小さく頷いた。
　そして横にいる、邸瑠魅（てるみ）とかいう女になにか一言伝えた。
　すかさず邸瑠魅が、携えていたごつい長弓から火薬付きの矢を放つ。

「問答無用かよ！」

　ドバァン！　
　私のすぐ足元横で矢は弾けた。

「話が通じる相手じゃないとは思ってたけどなーッ！！」

　片目なのに弓のお上手ですこと！
　幸い直撃しなかったけど、塀の上でバランスを崩した私は。

「やばっ」

　およそ４メートル５０センチ下の地面へ向かい、力無く落ちて行く。
　後宮の内側でなく、外側へ。
　戌族の暴徒がひしめく、その地面へ。

「ウンギィ！」

　ドスンと落ちて転がって、体のあちこち、痛い。
　高い所から落ちたら、眩暈みたいに気分も悪くなるんだな。
　いい経験になったけど、この後の人生に活かせるか、どうか。
　手も足も折れた感じはしなかったので、それは幸いだけど。

「好きにしな！」

　邸瑠魅（てるみ）の声が聞こえた。
　突然現れたこの変な女を生かすも殺すも、勝手にしろと言うことだろう。
　しゃがみこんで身体のしびれが引くのを待っている私の所へ、何人もの屈強な戌族の男が押し寄せる。
　逃げ出すための足は、ガクガクで動かない。
　だけど、手は動きそうだ。
　私は袖の中に隠していた毒の串を一本、取り出して後ろ手に握る。
　視界がまだ、くらくらする。
　近付いてきた一人や二人、道連れにできるだろうか？

「来るなら来てみろ。楽に死ねる毒じゃないぞ」

　地獄へのお伴は、戌族の兵士Ａくらいかよ、私の末期。
　まあでも。
　私、頑張ったな。
　足を前に力強く踏み出して。
　手を前へと必死に伸ばして。
　ちんまい体で、やれるだけ、やったよね。
　翠さま、宦官のみなさん、あとはよろしく。
　なんとかなるための一手くらいは遺して逝くので、上手く使ってくださいな。
　ああ、でも。
　翔霏（しょうひ）と軽螢（けいけい）に、死ぬ前に一度でも、会いたかったなあ……。

「お母さん、さようなら。これからも元気でね」

　悲しみではなく、誇りを持って私は言う。
　あなたの一人娘、麗央那（れおな）は。
　精一杯、生きました。
　これが私の命の答えなら、悔いは微塵もありません。
　
「ずいぶんと薄汚れてんなあ」
「まだ子供じゃねえか」
「生娘だったら、頭領に渡すか？」

　下卑た笑みを浮かべた男たちの手が、こっちに伸びる。
　あと半歩、踏み込んで来い。
　衣服に覆われてない、その首元を、私の手が届く近さに。
　大柄な髭もじゃ男が、にやけながら手を伸ばしてくる。
　ぼやけた視界の端で、なにかが飛んだ影が見えた気がする。
　鳥だろうか。
　生まれ変わったら、渡り鳥になりたいな。

「ほ～れ、大人しくし、ろゴェッ！？」

　ゴィィィィィン！！
　私が相手の男に串を刺そうと足を踏ん張った、ちょうどそのタイミングで。
　強烈な打撃音が一発、鳴り響いた。
　私の目の前で男の一人が悶絶して、どさりと倒れた。
　視界がかすんで、よく見えてなかったけど。
　男は頭部に、なにか致命的な打撃、衝撃を、喰らったのだ。

「相変わらずいい声だな。遠くからでもすぐにわかったよ」

　若い女性の後ろ姿が、私の目の前に立っていた。
　長いポニーテールが、殺戮の場に不似合いに、優雅に風に乗って揺れていた。
　ひゅん、と長い木の棒を振り回して構え直す女性。
　混乱の極みにあるこの状況でなお、無表情な顔と、無感動な声。
　その手には彼女の在り方を示すような、真っ直ぐで、強く固く、飾りのない長い木の棒。
　いや、あの棒は「棍」と呼んでいたはずだ。
　
「あ、ああ、あああああ」

　彼女の声を聞いて、私はもう。
　溢れ出る涙を止めようとも思わない。
　生きていた。
　また、生きて会えるなんて。
　さらに、別の方向から。

「おーらおらおらーー！！　突っ込めーーーーーい！！」
「メエエエエエエェェェァッ！！」

　迫り聞こえる軽快な声。
　声の主は、馬とも見まがうほどに大きく立派な体格のヤギの背に乗って。

「ごぶえ！」
「ぐぎゃあ！」

　私に近寄ってきた他の男たちに、盛大にヤギタックルをぶちかまし、自分も地面に転がった。

「あいててて。ちくしょう、擦り剥いた」

　ヤギの交通事故を発生させ、血の滲んだ腕をフーフーする、その男の子。
　最後に会ったときよりも、幾分か、髪が伸びて。
　顔に向こう傷を増やし、手には刃こぼれした青銅剣を持っていた。
　会えなかった、離れ離れだったこの間、彼もきっと必死で、戦っていたんだ。
　私はヘロヘロとした足取りで彼に抱きついて。

「軽螢ェ……大丈夫？　怪我したの？　痛くない？」

　せっかくの再会なのに。
　涙と鼻水と、私もあちこち擦り剥いてて、台無しだ。

「こんなもん、全然へっちゃらだよ。大丈夫、大丈夫」

　軽螢は、いつもそうだったように、鷹揚に笑い、私の頭を撫でた。

「うわあああああああん。あああああああん。軽螢ェ、本当に、翔霏と軽螢なんだよねぇ？　ここ、あの世じゃないんだよねぇ？」

　私は、そのまま泣き崩れて、軽螢の服に涙でべしょ濡れの顔を押し付けた。
　ぽんぽんと優しく私の背中を、あやすように叩きながら軽螢は言う。

「なんで麗央那、こんな危ないことしてンだ？」
「お互いさまでしょー、バカァ。軽螢のバカァ、翔霏のバカァー」

　あの夏の日と同じく、子供のように泣くしか、できない。
　だけど、これは良い涙。
　私の心と魂が、人間並みにまだまだ潤っている証拠。
　翔霏が私と軽螢を守るように屹立し、覇聖鳳たちを睨みつけた。　　
　
「久しぶりだな、クソ狗（いぬ）ども。今日こそは一匹残らず、叩き殺してくれる」

　その翔霏と軽螢に遅れること、わずかばかり。
　雪崩のように、人間の集団が走り込んできた。

「うおおおおおお！　ここで会ったが百年目ーー！！」
「邑のみんなの仇だーーーーーーッ！！」
「翔霏姐（ねえ）さんに続けえええッ！！」

　数十人の若者たちが、手に不揃いの武器を持って、めいめい雄たけびを上げた。
　中には、見覚えのある顔もいて、私は嬉しさのあまり叫ぶ。

「神台邑の、やんちゃ少年たち！」

　彼らの先陣先頭を担い、翔霏が敵の群れへと飛び出して行った。

「貴様らの髑髏で仲間の墓を飾ってやる！！」

　傍にいた敵をあっと言う間に殴り倒し、覇聖鳳のもとへ走り出す翔霏。

「でえええりゃああああっ！！」
「遅れを取るなあああっ！」

　彼女の背中を追い、真正面から戌族の集団にぶつかっていく、若き闘士たち。

「みんな無事だったんだね！　見覚えのない子たちもたくさんいるけど？」

　私の驚きに、軽螢が説明を返す。

「他の邑から避難するときにはぐれたやつとか。角州（かくしゅう）から来たやつもいるよ」

　住んでいたところからの避難が決まって、故郷を奪われた邑人は多い。
　彼らの一部は翔霏や軽螢に合流して、戌族討伐のために流浪することを決めたのだろう。
　軽螢は興奮しているヤギをなだめ、私の体をヤギの背にまたがらせる。

「ここは危ないから、麗央那は少し離れてろよ。あとで迎えに行っからさ」
「やだーーーッ！！」

　ノータイムで却下。
　逃げて後悔した私が、この期に及んで逃げるなんて、あり得ない。

「いやいやいや、ガキみたいに聞き分けないこと言うなって」
「まだ子供だし！　十六だし！」
「参ったなコリャ。麗央那は言い出したら聞かないからなあ……」

　呆れて頭をポリポリとかく軽螢。
　しかし私と軽螢の押し問答は、そこで終わった。
　議論している場合ではない、別の局面が発生したからだ。

「こ、後宮南門前に、複数の巨大な怪魔（かいま）が出現！　誰か手を貸してくれるものはいないか！？」

　傷付いた検使のお兄さんがやって来て、そう告げたのだ。

「オイオイ、怪魔（かいま）がなんで都のお城に出て来ンだよ」
「門が開いてた混乱で紛れ込んだのか？」

　少年たちが口々に言う。
　もちろんこれも、偶然であるわけはない。
　一つの疑問を軽蛍に訊ね、確認する。　

「軽螢、街や邑に結界を張ってても、人の手で門を通って連れて来られた怪魔は、入れたりする？」
「ちゃんとした入口から入るなら、できンことないと思うけど」
「じゃあ戌族の連中は、鎖とか縄で怪魔をふん縛って荷物に紛れて持ち込んだんだ。解放した後は、勝手に暴れてくれって感じで」
「迷惑な話だなあ」

　世間話のような緊張感のなさで、軽螢は言った。
　ごめんね、その迷惑な怪魔の引き入れを行ったの、私の職場の指導役だった宦官なんだ。
　怪魔を皇帝の居城にけしかけるなんてね。
　麻耶さんも本当に、手段を選んでない。
　私は軽螢にヤギの背を譲り、お願いする。

「仲間の少年たちと一緒に、怪魔をやっつけに行って。都の検使より、軽螢たちの方がずっと慣れてるし、上手くできるよね？」
「そりゃいいけど、こっちも大変じゃねーの？」

　翔霏と少年たちが大いに食い止めてくれるおかげで、戌族が塀を壊そうとする動きは鈍った。
　しかし今、少年たちが南へ移動して怪魔退治をしてしまうと、戌族たちに塀を破壊する余裕を与えてしまうだろう。

「翔霏がいれば、私の方も大丈夫。私だって後宮で遊んで過ごしてたわけじゃないから」

　ぐいと軽い螢の背中を押して、ヤギさんのお尻を叩く。

「麗央那に考えがあるなら、大丈夫か」
「ヴァァ」

　納得してくれたように軽螢と、ついでにヤギもうなずき、仲間に声をかける。

「野郎ども！　こっちは翔霏と麗央那に任せて、南門の怪魔をブッ倒しに行くぜ！　ついて来いや！」
「メエエエエエエエ！！」

　声をかけられた少年たちは、首をひねりながらも軽螢に従い、走る。

「おろ？　目標変更？」
「せっかくこっちに麗央那がいるから来たのにな」
「翔霏姐さん！　怪魔をブッ殺すまでの間、ここは任せたッス！」

　状況が微妙に変わる。
　何人もの戌族のつわものを棍の餌食にして昏倒させた翔霏が、いったん私のいる場所まで下がる。
　少年たちをここから離れさせたのは、彼らを守りながら戦っていると、翔霏が全力を出せないからだ。
　破壊工作をしている連中は、もう放っておく。
　翔霏にはその間、なるべくすべての力を、戌族相手の戦闘に使って欲しい。
　そうすれば翔霏の周り、この後宮の北塀エリアに敵の兵力がどんどん、集まってくるはずだ。
　後ろで偉そうな顔をして状況を観察している覇聖鳳の顔が、憎たらしいなあ。

「麗央那、無茶はするなよ」
「平気、眩暈も治まった」

　その二ヤついた顔を、私と翔霏の神台邑乙女コンビで、歪ませてやろうじゃあないか！