バイト先は後宮、胸に秘める目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

第六章 蚕でも蜂でもなく

四十九話 止揚

　翠さまは自分が覇聖鳳たちを逃がす道具になることを拒み、舌を噛んでしまおうと試みた。

「大人しくしろっつうの。とんだじゃじゃ馬だぜこいつは」
「ンガッガッ！　ムグムグギィ！！」

　しかし、覇聖鳳が翠さまの口に強引に指を突っ込んで、翠さまが舌を噛み切ろうとするのを防いだ。
　
「舌なんか噛んでも簡単には死ねねえってのを知らねえのか。お前さんは大事な人質なんだから、傷物になられちゃ困るんだよ」

　覇聖鳳はそう言って翠さまを部下に渡し、猿轡（さるぐつわ）を噛ませて大人しくさせた。

「んー！　んんんんーーッ！！」

　両手を縛られ口も塞がれて、それでもなお暴れようとする翠さま。
　兄の玄霧さんは苦渋の顔をしたのち。

「翠、許せとは言わぬぞ」
　
　そう呟いて、部下の騎兵に指示の意味で手を掲げた。

「ん」

　兄と妹は、ほんのわずか、お互い見つめ合って、小さく頷いた。
　あの玄霧さんの顔は、まさか、まさか。
　戌族もろとも、愛する妹を、司午家から輩出された初めての貴妃殿下を、巻き添えで殺す覚悟。
　戦いが終わったら、責任を取って玄霧さんは、死ぬつもりだ！

「全員、突……」

　翠さまもろとも戌族（じゅつぞく）の残党を攻撃させるため、その手を振り下ろして号令をかけようとした。
　そんなのダメだ！　
　翠さまも、玄霧さんも、死んでいいわけない！

「や、やだ、やだよぅこんなの！　二人ともなに納得してるんだよー！　やめろ、やめろォ！　玄霧ーーーッ！」

　なりふり構わず叫ぶ。
　間に走って割って入りたいけど、翔霏ががっちりと私の体をホールドしていて、出られない。

「こんな終わりは嫌だ！　私、こんな結末のために、頑張ってたんじゃない！　覇聖鳳を倒しても翠さまや玄霧さんがいないと、嫌だーーーーーーッ！！」

　駄々っ子のように私が叫んだ、まさにそのとき。
　参謀の除葛（じょかつ）姜（きょう）軍師が、玄霧さんの手を押しとどめた。

「ちょーっちょっ、ちょっと待ってみよか、なんか塀の上に、別のお偉い奥さまが出てきたで？」

　後宮の北塀の上、破壊や火炎と離れた東側に、人が二人、立っていた。
　あれは、北苑（ほくえん）と東苑（とうえん）の境目あたりだな。
　一人は遠目でも一発で分かる、巌（いわお）の如き巨体の持ち主、巌力（がんりき）宦官だった。
　衣服がところどころ破れ、全身いたるところに返り血がこびりついている。
　煙の害を乗り越えて後宮に侵入したわずかな戌族の兵たちを、巌力さんが素手でぶちのめしてくれたんだろう。
　彼に守られるように儚げ、危なげに、琵琶を胸に抱えて塀の上に立つもう一人の方は。

「環（かん）貴人だ。無事だったんだ。良かった」

　私は安堵の声を出した。
　でも、なんでわざわざこんな危ないところに来るんだ。
　大人しく東苑のみなさんと一緒に、息をひそめて難を逃れていてくださいよ。

「……しが、代わりに……します。どうか……」

　環貴人は、塀の上でなにかぼそぼそ言ってるけど、声が小さいので聞き取りにくい。
　横にいる巌力さんが、すごく、辛そうな、哀しそうな顔で。
　あの強く大きな巌力さんが、泣き入りそうな表情で、環貴人の言葉を、みんなに伝えた。

「戌族（じゅつぞく）の頭領よ！　人質が必要であれば、こちらの環貴人がぜひ自分を、とおっしゃっている！」
「はぁ？」

　意味が分からない、という気持ちを隠さずに覇聖鳳が聞き返した。
　こそこそ、ぼそぼそ、と環貴人が説明を加え、巌力さんが大きな声で伝え直す。

「環貴人のご生家は、昂国（こうこく）随一の豪商にあらせられる。環貴人を戌族に迎え入れたならば、誼（よしみ）を通じて大いに利得を生じるであろう」

　覇聖鳳の興味が動いたのが、表情で分かった。

「環なにがしって商家は知ってるぜ。そこの大店（おおだな）のお嬢さんだったかい」

　遊牧と通商、たまに強奪が生活経済の基盤である以上、戌族たちは昂国の商人と、常に交流を得ているはずだ。
　豪商と縁を結ぶのは、メリットがとても大きい。
　覇聖鳳にとって人質として連れて帰った際に得られるリターンは、環貴人の方が圧倒的に多い。
　長く傍に置いておく場合はもちろんだし、身代金を要求しても、環家の方が多額の金品を用意してくれる。
　巌力さんの口上は続く。

「司午（しご）翠蝶（すいちょう）貴妃殿下は、これからの後宮にも必要なお方。環貴人は、自分はどうなっても構わないから、司午貴妃をどうか、後宮に返して頂きたいと、切実に、願って、おられる……！」

　そこまで言って、巌力さんは大きな体を震わせて、男泣きに泣いた。
　誠心誠意尽くしてきた環貴人が、北の果てを越えた、戌族の地に、攫われて行ってしまう。
　偉丈夫たる巌力さんの涙と心根に、男としてなにか打たれるものがあったのか。
　それはわからないけど、覇聖鳳がこの人質交換に納得したのは、確かだった。

「わかった。こっちのわんぱくねえちゃんよりは、連れて帰るのにも手間がなさそうだ。目が開いてねえんだろう？」

　巌力さんが、環貴人をお姫さま抱っこした状態で、塀を飛び下りる。
　ドスン、と豪快に着地して、全く怪我もなにもないようだ。
　４メートル以上あるんだけどな、高さ。
　巌力さんに抱えられた環貴人が通りかかるときに、私に優しく言った。

「麗侍女、色々と手を尽くしてくれたようですね。東苑の統括として、最後にお礼申し上げます」
「そ、そんな。どうしても、こうしなきゃいけないんですか？　これでお別れなんですか？」

　あくまでも、合理性の面から言えば。
　環貴人を人質として事態を収め、戌族にお帰り願うのは、あながち馬鹿げた話ではない。
　昂国（こうこく）としてはこれ以上の被害を出さなくて済むし、覇聖鳳も手ぶらで帰るよりは、収まりがいいだろう。

「わたくし、この先ずっと後宮に居続けても、主上のお呼びはかからないでしょうし。これでいいんです」
「え」

　突然の告白に、私は唖然とするしかない。
　位の高い貴妃なのに、皇帝陛下から、相手にされない。
　ありていに言えば、寝所の伴に呼ばれない、子供を、お世継ぎを作ることができない、ということだ。
　目も眩むほど美しくて、物腰や雰囲気の柔らかい、全男子の理想みたいな、環貴人が！？
　なにか事情があるのか。
　それとも皇帝陛下は、特殊な好みをしてらっしゃるのか。
　聞くのをためらっていると、環貴人はその閉じた目から、一筋の涙を流して、言った。

「麗侍女と、司午貴妃と、もっと仲良くしたかったのですけれど。お二人とも、後宮の中でとても楽しく遊んでらしたでしょう？　わたくし、それが羨ましくって。お仲間に、入れて欲しくって……」
「やっぱり、バレてたんですね」

　身代わり計画の支障になるからということで、私は意図的に環貴人との接触を避けてきた。
　私たちの浅はかな思惑と計略は、環貴人にはきっとお見通しだったのだろう。
　その陰で、環貴人にそんなことを、思わせていたなんて。
　仲良くしたいのだという純粋な気持ちを、私たちは自分勝手な都合で、拒否してしまっていたなんて。

「むむむー！　むむんむむむーー！！　もんむむもんむむももーーー！！」

　自分の意志が関与しない所で勝手に人質の交換が決まり、翠さま、いたくご立腹。
　しかし人質の交換はつつがなく行われ、翠さまはこっちに、環貴人は向こうに、それぞれ入れ替わった。

「みなさま、朱蜂宮（しゅほうきゅう）を、主上を、よろしくお頼み申し上げます」　　

　深く一礼して、環貴人は愛用の琵琶と共に、覇聖鳳の白馬の背に乗せられた。
　まったくどうでもいい話だけど、邸瑠魅も怪我の手当てをされて、回収されたようだった。
　さて多くの賊が倒れ、わずかな残りは去って行く。
　事態はこれでひとまずの結末を見るのか。
　と思うけれど、話はそう簡単ではないのだった。