秋風に誘われて

けやき商編 第３章 遠征

第１話 苦悩の原因

　新緑眩しい５月中旬。俺たち「けやき商パソコン部」は、宇都宮にある宇都宮光陵女子高等学校に、遠征試合のため訪れていた。

　この学校のパソコン部顧問の先生が、俺たちの顧問である若林先生と知り合いらしく、その伝手を使い今回の遠征試合が企画された。

　試合と言っても、日文パソコン入力スピード大会の全国大会レベルの問題を、１０分計測してはすぐに採点し、５分後にはまた１０分の計測を行うといった形で練習を行い、全体アベレージの高い順にランク付けして個人入賞者を選定する。また、団体戦で用いられる計算方法で得点を算出し、どちらの学校が勝利したかも算定する。

　今回の遠征は、先方の都合もありけやき商からは１５名の部員限定での参加となった。そこで、仮入部期間の終わった５月のゴールデンウィーク明けの部活動にて、新入部員も含めた校内選考試合を行った。

　結果、俺・真琴・美琴を含む１５名が選出され、ゴールデンウィークの遠征試合が企画されたのだが…

「あれっ？」

　校内選考試合の結果一覧を見て、美琴が呟いた。

「煉先輩？どうしちゃったんです？」

「…」

　俺は、美琴に返す言葉が見つからなかった。

　日文パソコン入力スピード大会の獲得点数は、入力した文字数に「ボーナス点」を加算して算出される。「ボーナス点」は、入力ミスが少ない程多く加算され、ノーミスで入力文字数の２０％が加算されるシステムだ。そして、ミスが１０文字を超えるとボーナス点の加算はなくなり、ミスが２０文字を越えた場合は失格となる。

　大会と同じ採点方法で校内選考を行った結果、俺は何とか個人得点で１位になれたものの、２位の真琴との差はごく僅か。

　その内容はというと、俺はノーミスでボーナス点を２０％獲得したものの、入力文字数は真琴のそれを下回っていた。真琴が俺の次点であったのは、ミスが多かったため、ボーナス点の獲得が俺よりも少なかったからだ。

　つまり、真琴のミスが少なければ、俺は１位にはなれなかった、ということになる。

「…先輩？」

「…えっ？ああ。校内選考の結果のことか？」

「はい…。煉先輩、何かあったんですか…？」

　美琴の横には、新入生の三枝紗代（さえぐさ　さよ）の姿もある。美琴のクラスメイトで、美琴は姉である真琴よりも、部活中は紗代と一緒にいる姿を見かけることが多い。 紗代は、口数は少ないものの、周囲の状況を的確に判断し、口を開けば鋭い回答をしていることが多いように、俺は感じている。

「…最近、体の調子が悪くてな…。校内選考の時も、本調子じゃなかったから…」

「何か病気でもしてるんですか？」

「いいや、そう言う訳じゃないんだが…」

「…心の病…とか？」

「！！」

　紗代の言葉に、一瞬ギクリとする俺。

　それを察知したのか、すかさず問い詰める美琴。

「先輩！そうなんですか！？」

「…美琴達には、何も隠し事ができないみたいだな…」

　美琴達が入学してからまだ１か月程度しか経過していないものの、俺と美琴ら新入生の一部とは、放課後にカラオケに行ったり、ファミレスに立ち寄ったりして親交を深めてきた。そんな中、特に美琴と紗代とは一緒にいる時間が多くなり、俺のちょっとした変化にも感づかれるようになっていた。

「今度の遠征、美琴と紗代も選手に選ばれただろう？その試合の時に話すよ…」

　俺は問題を先送りするかのように美琴と紗代にそう告げると、話題を別のところに持っていき、その場をやり過ごした。

　俺の中では、大会での不調の原因について、答えは明確に出ていた。

「…部長さん、練習始めてもよろしいかしら？」

「…ああ、亜美、じゃなかった…鳳城、頼むよ…」

「しっかりして下さいよ！じゃあ皆さん、練習問題１２５－３８を出して下さい！」

「（…誰が原因だと思ってるんだよ…）」

　俺は心の中で、目の前のマネージャーに対して呟かずにはいられなかった。

　俺を絶不調にさせている原因は、目の前で部員に練習問題を出すよう指示を出している、マネージャーリーダーの亜美に他ならなかった。

　俺が、亜美に思いの丈を打ち明けてから、かれこれ１年近くが経過しようとしている。だが、肝心の答えを、俺は亜美から得ることができていなかった。

　答えを催促するのも男らしくないと考えた俺だったが、誕生日前やクリスマスイブの前には、それとなく答えを返してもらえるよう促したつもりだった。だが、亜美は今日の今日まで、俺に明確な答えを返すことはしなかった。

　そんな日々の中、俺の精神的な弱さがパソコン入力のスピードに直結し、練習の成果がなかなか出ない状況に陥っていたのだ。

「それでは、練習１２５－３８、１０分計測、よーい、はじめ！」

　亜美の掛け声で、部員が一斉に入力を始めた。

　俺の体も、条件反射で反応し、他の部員と同様に入力を始める。

　それでも、精神の安定が図られない俺の指先から、満足のいく結果を練習で打ち出すことのできないまま、遠征試合当日を迎えていた。

　第２話　に続く