転生姫様の最強学園ライフ！ 〜異世界魔王のやりなおし〜

５７７・絶対絶命の猫人族（ベルンside）

　突如の出来事でそれを確認できた軍の誰もが空を見上げた。

『ギャギャギャアアアアア！！？』

　何が起きたのかわからない悲鳴を上げ、ベルンを乗せたワイバーンは背中から真っ逆さまに落下していく。このまま墜落するのかと見上げた誰もが思っていたが、辛うじて体勢を整えたワイバーンは穴が開いた翼も懸命に広げて滑空を試みていた。激痛で悶えながらもベルンの指示を遂行しようとする点には彼の誇りを感じるようでもあった。
　力なく地に堕ちた飛竜を待っていたの包囲しているダークエルフ族の部隊。中にはフィシャルマーやアーマーゴレムも混じっており、完全に孤立した形となってしまった。

「『ラピッド・ガンブレイズ』【ラピッド・ガンコルド】！！」

　ワイバーンから降り立ったベルンはすぐさま魔導を発動させる。周囲にばらまくように炎と氷の弾を放ち、敵の行動を妨害する……が、それも長い事続くわけがない。
　一番最初に躍り出てきたのは彼の【ラピッド】系魔導の軌道を学習したフィシャルマーだった。弾丸の雨を縫うように迫り、肉薄したきた際の斬撃一閃。近接戦闘を主軸に置いた学習をしてきたのか、常人では対応できない程の速度。魔導を主体とするベルンにとっては脅威でしかなかった。

「くぅぅっ……『プロテファイアシルド』【ドンナーデル】！」

　フィシャルマーの振り下ろした斬撃は炎を纏った盾に防がれ、更に追撃を仕掛けようとするダークエルフ族に対して針のように細い雷を続々と撃ち出して更なる敵の足止めを行う。近接戦になれば勝ち目はない。今はファリスや他の兵士達が救援に来るのを信じて持ちこたえるしかなかった。ワイバーンも命の危機に闘争本能を刺激されたのか、口内に風の魔力を溜め、一つの塊として吐き出す。普段は空を飛ぶ際に使用している魔力を攻撃に用いることなど中々しない。逃げる事も避ける事も叶わない以上、ここで迎撃するしか手はないのだが……一発につき一方向。しかし敵は前後左右から攻めてくる関係上、あまりに悲しくなるほどの支援でしかなかった。

「『ガンレイズ・トルネ』【ブレイジングエトワール】！」

（一体いつまで続くのにゃ？　このままじゃ……）

　弾を一つの大きな群として構成し、巨大な風の塊と見紛う一撃が振るわれ、燃え盛る炎の星がワイバーンとベルンを中心に旋回する。時間稼ぎにも限界を感じながら、ベルンは徐々に焦りを覚える。防衛線であれば徐々に後退するのが間違いない。しかし彼は敵軍の真っただ中にいる。徐々に前線は近づいているものの、彼のところまでラインが押しあがるのは未だ遠い。そしてこの調子で魔導を連発していれば間違いなく消耗して倒れてしまう。もはや時間の問題だった。すぐさま解決策を見つけなければならないような切羽詰まった現状であっても、ベルンには上手い策を見つけられずにいた。
　時間だけが無駄に消費されていく中、更なる絶望が襲い掛かる。突如として飛んできた鋭い光がベルンを貫く。

　成すすべなく肩を貫かれ、焼けるような痛みに襲われるベルンだったが、それを歯を食いしばって喰らえる。今叫び声を上げて集中力が途切れば魔導も中途半端に着れてしまいなすすべなく敵の波にさらわれてしまう。

「くっ……ぐぅぅぅっ……『ラピッド・ガントルネ』【ガンレイズ・ブレイズ】ゥゥゥゥッッ！！」

　半ば悲鳴。半ば己を鼓舞するように上げた雄叫びで放たれた魔導。周囲に風の弾が散らばり、炎の弾の塊が――

　――ドゴォォォォォォンッッッ！！

　響き渡る爆発音と共にベルンの頭上で破裂し、火の粉が舞い、余波がベルンの身体を焼く。

「にゃが……かっ……」

　肩で息をしていたベルンの喉が焼け、咄嗟に防いだ顔以外の身体全体が焼かれていく。【ガンズレイ・ブレイズ】が何かにぶち当たり、互いに相殺され、周囲に災禍を巻き起こした結果だった。
　もちろんベルンを狙っていた敵も無事では済まず、中には砕けて残った炎の塊が当たって燃えていく者もいた。

「い、ったい……にゃ、に……がぁ……」

　ごほごほとセキをしながら思わず口にしていたそれが焼かれた喉が更に痛む。しかしあまり事態を飲み込めない彼は眼だけはなんとか守りながら何も見えない状況の把握に努めるしかなかった。
　やがて熱が拡散され、場が冷め始めた時。ベルンから見て前方からに奇妙な人影が姿を現す。それは一見して竜人族のように見えるが、翼が片方しか存在せず、赤黒く濁った両生類の瞳はどこか狂気を孕んでいた。翼とは非対称的に右腕は黒色の鱗で覆われており、鋭い爪が竜のそれだった。翼のある左下半身の足は同じように鱗に覆われ、尻尾が生えている。歪で、奇怪なその姿は通常の黒竜人族のそれとはかけ離れていた。

「がっ……あ、あ……」

　まともな言葉すら喋れない有様ではあるが、その狂気は真っ直ぐにベルンに向いている。それだけはひしひしと伝わってきた。

（ぐっ……弱ったにゃ……。まさかこんな切り札があったなんて……）

　既にワイバーンは瀕死。ベルン自身も満身創痍であり、ちぐはぐな黒竜人族は一切の無傷。魔導を相殺したのもその敵であることには間違いなく、この場に至って彼は絶体絶命。正真正銘の死を覚悟しなければならなかった。