君と跳んだ未来の約束

らいむ

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第15話：外部干渉の正体

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佐藤涼太は、2045年の時間管理局のコア部屋で、輝く修復装置の前に立っていた。球体が青白く脈動し、ホログラムスクリーンには「警告：外部干渉を検知。修復を続行？中断？」と表示されている。美咲が涼太の手を強く握り、エージェント・クロノのデジタル時計のような瞳が鋭く光る。崩壊率は5％まで下がったが、部屋はそわそわする緊張で張り詰めている。

「外部干渉！？何だよ、それ！？」涼太が叫ぶ。

美咲が声を震わせる。「涼太、続けて！私たちの思い出、絶対守ろう！」

クロノがホログラムスクリーンを操作し、冷静に言う。「外部干渉は、時間管理局外からの介入です。修復を続行すれば、干渉の正体が明らかになりますが、リスクがあります。涼太様、選択してください」

カウントダウンが進む。10、9、8…。

涼太の心臓がバクバクする。美咲の温かい手、2015年の桜並木の記憶が頭をよぎる。49歳の自分の掠れた声――「修復したら、記憶はほとんど消える」――が耳に残るが、彼の姿はもう見えない。代わりに、部屋の隅でかすかなノイズ音が響く。まるで、誰かがこちらを見ているような気配。

「美咲、俺…続けるよ。お前との時間を守るために」

美咲がニコッと笑う。「涼太、絶対大丈夫！こんなキラキラした未来、君と一緒なら、なんでもできるよ！」

その笑顔に背中を押され、涼太は「修復を続行」をタップした。瞬間、修復装置が爆発的な光を放ち、部屋が激しく揺れる。ホログラムスクリーンに新たな映像が映し出される。

そこは、暗い空間。無数の光点が浮かび、まるで星空のような場所。中心に、巨大なモニターのような装置が浮かんでいる。その周囲を、影のような人形たちが取り囲んでいる。顔はないが、デジタルノイズのような声が響く。

「警告：許可されていない修復を検知。タイムラインの統合を阻止します」

涼太が息を呑む。「これが…外部干渉！？何だ、あいつら！？」

クロノの声が鋭くなる。「彼らは『監視者』です。時間管理局とは別の存在で、タイムラインの分裂を維持しようとする者たち。あなたの選択が、彼らの計画を脅かしています」

美咲が目を丸くする。「監視者！？なんか、めっちゃミステリアス！涼太、これ、映画みたいだね！」

涼太が苦笑する。「お前、こんな時でもワクワクしてんな…。クロノ、どうすればいい？」

クロノが修復装置に手を触れる。「監視者の干渉を排除するには、あなたの意志――特に、美咲様との絆をさらに強くする必要があります。修復装置に、あなたの最も深い感情を注入してください」

スクリーンに、桜並木の映像が再び映る。涼太と美咲が手を繋ぎ、夜風に桜の花びらが舞う瞬間。涼太の胸が熱くなる。

「美咲、あの夜…お前に告白した時、俺、めっちゃドキドキしてた。お前の笑顔が、全部変えたんだ」

美咲が頬を赤らめる。「涼太…私も。あの時、君の真剣な目、忘れられないよ」

クロノが頷く。「その感情です。デバイスに触れ、記憶を注入してください」

涼太と美咲が同時にデバイスを握る。桜並木の記憶、告白の言葉、互いの笑顔。心から呼び起こす。修復装置がさらに輝き、スクリーンに「崩壊率：2％…1％…」と表示。監視者の影がノイズとともに揺らぎ、悲鳴のような音を上げて消えていく。

「成功！」美咲が跳ねる。「涼太、すごい！やったよ！」

だが、クロノの瞳が一瞬暗くなる。「まだです。修復は完了しましたが…代償が発生しています」

涼太がハッとする。「代償…？記憶が、消えたのか？」

クロノがスクリーンを操作。映像が切り替わり、2015年のキャンパスが映る。だが、微妙に違う。桜並木は変わらないが、サークル室の看板が別の名前になっている。美咲の服も、微妙に色が違う。

「タイムラインは一つに固定されました。だが、あなたの記憶の一部が変形しました。2015年の細部――たとえば、告白の場所や言葉が、元の記憶と異なる可能性があります」

美咲が不安げに言う。「え…でも、私、涼太との思い出、ちゃんと覚えてるよ。桜並木、君の声…」

涼太が頷く。「俺もだ。美咲、お前の笑顔、絶対忘れない」

クロノが微笑む。「お二人の絆が、代償を最小限に抑えました。だが、監視者はまだ存在します。彼らは再び干渉を試みるかもしれません」

その時、部屋の隅で再びノイズ音が響く。誰もいないが、かすかなスーツの擦れる音。49歳の涼太の気配が、微かに漂う。涼太と美咲が顔を見合わせる。

「涼太…なんか、ゾクッとした」美咲が囁く。

クロノが言う。「監視者の残響です。タイムラインは安定しましたが、完全に安全ではありません。涼太様、美咲様、これからどうしますか？」

モニターが再び現れ、新たなメッセージ。

「選択：2015年に戻る？ 2045年を続行？」

カウントダウンはない。涼太と美咲の手はまだ繋がれている。そわそわする緊張感の中、涼太が呟く。

「美咲…お前、どうしたい？」

美咲が笑う。「涼太と一緒なら、どっちでもワクワクするよ！」

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