指パッチンから始まる世界最強〜パーティを追放された男、スキル『収納』の発動条件を指パッチンに″限定″したら最強に〜

第三章 蒼い青年

帰還の運び屋

　
　のぼれどのぼれど、川は続いている。

　代わり映えしない風景。

　けれど、ひとつだけ俺は変わった試行結果を得ていた。

「ふーん」

　両手を後ろで組み、川のほとりに突き刺さった、大木を見上げる。

　乱気流とかで撃ちだすのにちょうど良さそうじゃないか。

「これは、スキル開発のため、瞑想するまえに俺が打ち込んだ目印のはず。んで、目印を打った地点は、もう遥か川下にあるはず。つまり……」

　俺はあごに手をあてて、ちょっと考える。

「……ふむ」

　ゆっくりとまぶたを開けた。

「これは、ループ現象、か」

　ループ現象。
　いつの間にか、同じ場所、同じ場面を繰りかえし、繰りかえし経験する空間・時間に閉じ込められる恐ろしい現象だ。

　これは川に沿ってジークタリアスに戻ろうとしてるから、起こっているのか。

　はたまた、何か別の理由があるのか。

　うーん、ループ現象に捕まるような事をした覚えはないが、いったいいつから俺はループしていたんだ？

　冬景色のあの場所で、俺は１日１０万回、感謝のスナップ・フィンガーを会得し、『限定の極致』に至ったはずだ。

　だけれど、今、この森の感じはどう見ても冬ではない。

「春、だな。ど・こ・か・で・切・り・替・わ・っ・た・のか」

　うーん、わからない。

　だが、もし仮に同じ場所をループしてるのならば、解決法があるような気はする。

　ーーパチン

　地面に新しい目印として、丸太を撃ちこむ。

「等間隔に印を打っていき、認識がごまかされるタイミングを暴あばく。何かが変わるはずだ」

　俺は一番最初の丸太に、剣で「１」と刻み、２つ目には「２」と番号を刻むことにした。

　では、どうなるか、試してみようか。


　　　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎


　森のなか駆ける３人の若者。
　絶賛、波に乗っている同郷パーティ『キリケリの刃』の三人衆だ。

　彼らは、今、簡易拠点で出会った男に懇願され、落としたという物を探している最中だ。

「川のほとりにあるって、男のひとは言ってたし、たぶんこのあたりだな！」

　ライト達は互いに顔を見合わせて、うなづき、『黒いロザリオ』を探しはじめた。

　剣を片手に持ったまま、目を皿のようにして、川をくだっていく。

　黙々と流れる時間。

　やがて、嬉しそうな少女の声が聞こえた。

「見て見て、きっとあれね！」

　白ローブをなびかせて、グウェンが何かに飛びついた。

　ライトとボルディは彼女の背中を見つめる。

　グウェンはゆっくり振りかえって、艶々とした漆黒のロザリオを空へと掲げた。

　ついに目標を発見したらしい。

「やったね！」
「おぉ、流石は俺たちのグウェンだな！」
「僕も、見つけてたけど、グウェンが速くて……」

　グウェンは悔しそうなボルディに、自慢げにロザリオを見せ「これが白魔術師のチカラっこと！」と、脈絡のない言葉で微笑ましいマウントをとりはじめた。

「ぁ」

　ふと、ロザリオを掲げたまま、固まるグウェン。

　ライトとボルディは、彼女の視線の先、森のなかから出てくる″赤い影″に注視する。

「ゴルゥウ」

「ぁ、だ、ぁ……うそ、やだ……」

　ロザリオを取り落とし、腰をぬかすグウェン。

「『赫あかの獣けもの』！？」

　なんだ、ここに！
　ここは安全圏のはずじゃないのか！

　ライトは目を見張り、喉が乾いていくのを感じていた。

　だが、リーダーとしてすぐにやるべき事があると、気を取り直して剣を構えた。

「ボルディ、カバーだ！　グウェンを守るんだ！」
「ぅう！　どうして、こんな所にグレイグがいるだよ！」

　のっそり近づいてくるグレイグは、盾を構えるボルディにせまる。

　そして、わずかに前足で彼の構える盾を押した。

「ぐぁッ！？」

　生物としての設計が違いすぎる。
　天地ほどに、差のある筋力に、ボルディはたまらず吹き飛はざれてしまった。

　ライトは、何とかボルディの背中を受けとめた。

「っ、うわっ、速ッーー」

　次の瞬間、目の前に迫っていたグレイグの、前足中足による、二重のなぎ払いが２人を襲った。

　ボルディとライトは、がむしゃらに盾と剣を突きだし、なんとか受け止めようとする。
　だが、踏ん張れるはずもなく、たやすく飛ばされて、それぞれ側頭部と、腕におおきな三本傷を受けてしまう。

「ァアア！　いた、ぃ！　ライト、痛い、よッ、ぁあ！」

　頭を押さえて、涙をながすボルディが叫ぶ。

「ボルディ！　しっかり、傷を押さえるんだ！　ほら、霊薬を今すぐに……、ッ！」

　ガラス瓶を持ちだし、友人の痛みをやわらげようしたかった。だな、ライトには出来なかった。糸が切れたように動けなくなってしまったからだ。

「ゴルゥウ」
「やめ、ろ……」

　凶悪な大牙が覗く口が、
　恐怖でかたまるグウェンの顔に近づいていく。

　ライトは人生で初めて味わう、″喪失そうしつの恐怖きょうふ″を骨身に教えこまれていた。

　グレイグはおおきな前足で、グウェンの事を押し潰すような押さえる。

　獣にとっては、捕食対象が動かないようにするための、ごく自然な行動だが、体格の差がそれではすまさない。

「いやだあァ！　痛い、痛い！　折れる、折れちゃうよォ……ッ！　イヤァあ！」

　じわりと赤く滲むローブ。
　ポキポキっと音が鳴る。
　グウェンは笑顔の絶えない顔を、涙で汚しながら獣の前足をどかそうとする。だが、どうにもならない。

　これは無力と象徴だ。

「やめ、ろ！　やめてくれぇえ！」

　ライトは絶望に涙を流しながら、剣を手に走りだした。

　だが、決して間に合わない。
　自分が恐がっていたから、幼き日より、多くの時間をともにして、互いの想いあい、同じ場所にたどりつく未来を信じあった少女は、ここで死ぬのだ。

　その運命は決してくつがえらない。

「ぁ、あああぅアァアア！」

　叫び、もつれる足を強引に前へとだす。
　ライトには、もう見えなくなっていた。　

　涙にあぶれる視界。

　あるいは結末を拒否する精神の安全装置。
　はたまた、冒険の終わりを悟らせない女神の采配か。

　ーーパチン

　だか、例えどれかのおかげだったとしても。

　それとも全てのおかげだったとしても、すべての配慮は無意味となる。

　運命とは、くつがえされる為に存在するのだ。

「うわッ！？」

　ライトの顔の横を豪速で吹き飛んでいく肉塊。

　抜ける風にさらわれて、涙が晴れて、視界がクリアになる。

　そこには、ボロボロの革鎧かわよろいを纏った男が立っていた。

　腰に剣をさげ、全てが使い古された装備だ。
　首から下げているメダルが指し示すのは、冒険者の最高峰″ドラゴン級冒険者″の証である、栄光の誇りによって、黄金に輝く『ドラゴンのコイン』だ。

　強い意志を感じさせる深い紫紺しこんの瞳。
　闇にまぎれるための、漆黒の髪の毛はボサボサで長く、紐ひものようなもので総髪にされている。

　まるで、山籠りから降りてきたような男は、持ちあげていた右手をおろして口を開いた。

「大丈夫か、少年」

　ライトには、そう聞こえた。


　　　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎


　ほとりに丸太を突き刺しながら、川をのぼっていたら、変化に出会った。

　今まで代わり映えしない風景ばかりだった俺にとって、それは最高に嬉しい出会いだった。

　なぜなら２年ぶりの人間を見つけたからだ。

「む」

　だが、よろしくない事に魔物に襲われている。

　俺は頭で判断するよりも早く、指を鳴らしていた。

　直感的に、魔物の脇腹あたりにポケットを開いて、乱気流をたたきつける。

　それだけで、魔物の表面の鱗はバキバキに割れて、全身の骨格を粉砕、内蔵を破壊し、血を吹かせて、その命を絶命させることができる。

「ァ、グ、……」

　激突の衝撃に崩落した岩壁のまえで、欠損した体をさらして、死んでいく魔物を看取る。

　なんか今、絶滅させた白い魔物の、赤バージョンみたいだったけど……よく見てなかったな。全身から出血したせいで赤いのか？

　俺は、すこし首をひねって考えたが、１秒後にはどうでもよくなり、魔物の体をポケットへと回収した。

　遠くからこちらを見てくる少年に駆け寄り、あぜんとする彼の顔を見る。

　久方の人間だ、死んでくれるなよ！

「大丈夫か！？　少年！　怪我はないか？　いや、それより、少女！　意識をしっかりしろ！　ああ、まて、そっちの少年も重症じゃねぇか！」

　やばい、この子たち、みんな下手したら死んでしまうほどの重症じゃないか。

　あ、そうだ。

　ーーパチン

　ポケットから取りだしたるは、″緑の果実″。

「少年、別に変なことするわけじゃないからな」
「へ？」

　一言断ってから、少女のローブと、その下のシャツを引き裂いて、傷口を露出させる。

　少年は顔を真っ赤に染めて、顔を背けてくれた。

　紳士なんだな、君は。

　微笑ましいモノを尊びながら、俺は剣で緑の果実を２つに切り、握り絞って、その果汁を少女の肩の傷に垂らした。

　ーージュゥゥ

「そ、それは？」
「森のなかで見つけた、治癒霊薬に似た成分をもつ果実だ。聖女様の霊薬とまではいかないが、大抵の怪我ならこれで何とかなる。俺が証人だ」

　指が擦れて血塗れになったときは、この果実によく助けられたモノだ。

　緑の果実による治癒を少年少女たちに、順番に施していき、それぞれを安心できるレベルまで回復させることに成功する。これで一安心か。

「少女はショックで気絶してるな。まあ、起きるまでここら辺で待っててもいいか」

　ーーパチン

　ポケットを開いて、築一年の傑作ログハウスを川のほとりに出現させてみる。

　青空の下もいい。
　だけど、住み慣れた家もいい。
　せっかく持ってきたんだ。ここで休憩しよう。

「い、いや、なに自然とドア開けて、中でくつろいでるんですかぁあー！？　ど、どういうことですか、これ！？」
「こ、小屋を一瞬で作りだすスキル！　多分、これほど特殊なスキルは、かなり珍しいよ！」

　小屋の出現に、驚き、目を輝かせる少年たち。

　ふふ、そんな喜んでもらえると、頑張って作った甲斐があったというものだな。

「さぁ、遠慮なく入っていいぞ。自然の素材をいかしたふわふわベッドがある」

　俺は少年少女を歓迎する気満々で、ポケットのなかから何を取りだすか、思案する。

　川を流れてきた不思議な物だったり、森の中で見つけた珍しい物は、たいていすぐポケットにしまってしまう主義なのだ。

　時間経過しないしね、あの空間は。

「あ、あの、すみません！」
「ん？　なんで謝るんだ？」

　突然、かしこまった少年。

「実は、人を待たせてるんです。その人には、たぶん、もう時間がない。から、すぐに物を届けてあげないといけないんです」

　背の高い少年は少女を背負う。
　意志の強そうな、まっすぐな瞳をする少年は、落ちている黒いロザリオを拾う。

「助けてくれて、本当にありがとうございます。たくさん、お話したいんですけど、今は時間がなくて……その、えっと、ドラゴン級冒険者様なんですよね？　でしたら、最前線の拠点で会いましょう！　食堂裏の資材置き場にいつもいます！　待ってますからね！」

　尊敬の眼差しで見上げてくる２人の少年は、ペコリと頭をさげてダッシュで遠ざかっていく。

　うーむ、何か勘違いされてるな。
　というか、″最前線の拠点″だって？
　なんだ、ソフレト共和神聖国はどこかと戦争をおっぱじめたのか？

「むう、やはり２年も経つと世の中変わるよなぁ……。にしても、あの少年たち、ギルドで下級クエスト消化しまくってた子たちによく似てたなぁ。年齢的にもうすこし成長してるはずだから、別人なんだろうけど……」

　まあ、いい。
　とりあえず、ジークタリアスへの手掛かりは掴めたんだ。

　もし俺がループしてるとしても、その拠点とやらについて行けば、きっと街へ戻るための架け橋となってくれるに違いない。

　俺は走りさっていく少年たちの後を追うことにした。