異世界に追放されました。二度目の人生は辺境貴族の長男です。

第三章 闇の住まう深緑

アーカムに関する考察

　アーカムは1日の多くを安楽椅子に座って過ごす。
　本人は基本的にずっと森を見つめているだけだ。

　瞬きはする。
　呼吸もしてる。
　本能的に必要なことは出来る。

　カティヤからいろいろ話を聞いていた。
　アーカムに関して驚くべきことが発覚した。

「アーカムは食べない？」
「何も食べないのだ。この1年間ほとんど食べていない」

　ありえるのだろうか。
　いや、ありえるわけがない。生物なんだから。

　話によれば、少しだけ水を飲むことはあるらしい。
　ただ、量から考えて生命活動を維持するための水ではないようだ。
　カティヤいわく「水を飲む感覚を求めてる」とのこと。

　アーカムは本来は外界から何も摂取する必要がないのかもしれない。
　でも、以前は普通にご飯を食べていた。
　この変化は……あるいは進化は、いったいなんなのだろうか。

「眠る必要もないようなのだ」

　アーカムは1日中テラスで、ボーっとしているらしい。
　飽きもせず、ずっとだ。

　どこかのタイミングで居眠りしているのかもしれないが、カティヤいわく見張りをつけて数日間監視した結果、寝ているそぶりを全く見せなかったという。

　ここでひとつの仮説があたしのなかに登場することになる。

　アーカム、人間ではない説。
　ありえる。大いにありえる。
　彼の剣気圧はおかしいほど強い。
　かといって常時展開できるわけじゃない。
　魔術の才能も信じられない領域だと先生はいっていた。
　どれか一つの属性を二式まで高めたのなら、魔術師としては大成していると言われるらしいのだが、アーカムはバンザイデスにやってきた10歳の時点で風属性と水属性、火属性の３つの分野で三式までたどり着いていた。
　おかしい。
　人類史上最高の天才といえば人聞きはよいかもしれないが、その正体が人間じゃないと考えたほうが納得できる天才っぷりだ。

　食を必要とせず、睡眠も必要としない。
　人間の原始的な三大欲求を克服した、まったく新しい生命体なのいかもしれない。
　たまたま、ヒトの形をしているだけで、その本質はまるで違う──のかもしれない。

　思い返せば、彼には性欲というものがまったくなかった。
　あたしは美形の自覚はある。
　最近は騎士団の若い騎士に声をかけられることも増えて来た。
　それなりにアーカムのことを意識して、身なりも整えているつもりだ。
　
　なのに、我が相棒のミスター・朴念仁はあたしに一度も手をだしてこなかった。
　3年間だ。3年間、同じ部屋で過ごしたのに、夜這いのひとつもしてきやしない。
　正直、ちょっと待っていた。
　それは認めよう。
　アーカムが外出しているあいだに、無防備な下着姿でアーカムのベッドにもぐりこんで、匂いを胸いっぱいに摂取し、そのまま寝たたふりをしたこともあった。
　あれは天才的な作戦だなと思った。
　アーカムがあたしを起こすのを遠慮したら、彼はあたしのベッドで眠るだろうし、あたしを起こすのを遠慮しなければ、下着姿について言及しない訳にはいかないのだから。

　ただ、アーカムは想像の斜め上をいった。
　彼は床で寝たのだ。

　ちょっと殴りたくなった。
　声かけろよ、と。来いよ、と。
　ちょっとだけ魔がさして触れ、と。
　すこしくらいイタズラしろ、と。

　あたしに魅力がないのか、と不安になった夜であった。
　あるいはただ単にアーカムが、ビンテージ級の意気地なしなのかと思ったが……そうではなかったのだろう。
　
　今ならわかる。
　アーカムには性欲がないのだ。
　食欲、睡眠欲と同様に必要としていないのだ。
　だから、あたしの無防備を利用して、いやらしいこともせず、紳士でありつづけられるのだろう。

　こうなってくると股間にモノがついているのかも疑わしい。
　
「アーカムにはついているの？」
「え？」
「いや、だから……」
「……。ああ、まあ、ついているぞ」

　カティヤは頬を染めながら答えてくれた。
　察しが良くて助かる。
　介護をする最中、服を着替えさせる必要もある。
　知っていておかしなことではない。
　
「アーカムは良くも悪くも世話がかからない。だから、そなたもかやつを見捨てずに面倒を見てくれると助かるのだ」

　というわけで、アーカムの世話をすることになった。
　ある意味、自分の中だけで完結した完成した生物のように見える彼には、なんの手助けも必要ないのかもしれない。
　とはいえ、筋肉が固まらないようマッサージをしたり、たまに水を飲ませてあげたり、里のなかを一緒に散歩したり、あたしにできることは何でもするようにした。

「アーカム、どうやって絶滅指導者を倒したか覚えてる？」

　もちろん、なにも答えてくれない。
　でも、あたしは話しかけ続けた。


　────


　1カ月が経つ頃。
　水面に映る自分の顔が痩せていることに気がついた。
　今までこんなゆったりした時間をすごしたことがなかった。
　あたしは待つのが苦手なのだろう。
　14歳の若輩にゴールの見えない待機時間は、あまりにも遅い。
　あたしはもっとずっと速い時間を生きて来たんだから。
　
「なにか新しいことをはじめたほうがいいぞ。限界が近いように見える」
「……。それじゃあ、あんたたちに剣を教えてあげるよ」

　アーカムに割く時間を数時間ばかり、剣術の訓練にあてた。
　生徒はジュブウバリの女戦士たちだ。
　あたしも剣を振らせてもらった。

「アンナ先生！　わたしの剣を使ってください……っ！」

　剣の腕を認められたのか、武器をプレゼントされた。
　使い慣れた長剣ではない。
　厚い刃のナタみたいな剣だ。
　扱いにくいけど、無いよりはマシだろう。
　
「すごいのだな、アンナは……まったく勝てる気がしないぞ」

　カティヤにも稽古をつけるようになった。
　彼女はセンスがいい。
　ただ、すべての技術が独学の技だ。
　
「正しい剣のふりかた、体の使い方を学ぶ必要があるよ。あんたはセンスがすごくいい。だけど、人類が長い時間かけて積みあげた理屈を体に覚えさせないと、現代の戦闘にはまるでついていけないよ」

　彼女は狭い世界で生きている。
　この世界の中だとカティヤは最強だ。
　でも、彼女はそこで満足してない。
　その先に行く意志がある。
　
「我はそなたに負けた。闇の魔術師たちを前にして、自分の未熟さも知った。この通りだ、何も失わないためにそなたの技を教えてくれ」
「いいよ。ちゃんと付いてきて」

　なんでもありの超実践剣術たる狩人流は、カティヤとすこぶる相性がよかった。
　というか、アマゾーナの戦士たちと相性がよかった。

　────
　
　２カ月が経とうとしていた。
　アーカムの意識は戻ってこない。

「アーカム……何か、答えてよ」

　手を強く握りしめる。
　彼の手が壊れるくらい。
　だけど、何の反応もない。
　膝にかけたブランケットのうえに、力なく置かれているだけだ。

　もうだめかもしれない。
　
「あたしは青いな……まだ2カ月しか経ってないのに……」

　毎日、逃げ出したくなる。
　1秒後に、背を向けて走り出さないよう耐え続ける。
　それが、何時間も、何日も続いていた。

　お願いです。
　アーカムを返してください。


　────

　
　3カ月が経とうとしていた。

　心のどこかで諦めながらも、あたしは里にとどまり続けた。
　長く耐える秘訣は、それを直視し続けないことだ。

　なので、剣に没頭することにした。

　アマゾーナの独特な戦闘方法から、あたしも学ぶ日々だ。
　カティヤは一日中、武器をぶんぶん振り回している。
　めきめき強くなっていくのがわかる。

　里の者たちの言葉をちょっとずつ練習した。
　最近は、多少交流ができるようになってきた。
　子供たちはよくアーカムとあたしのところに遊びに来る。
　
　子供たちは無邪気にアーカムの膝に乗ったりする。
　だけど、アーカムは森を見つめたままだ。


　────


　6カ月が経つ。

「アーカムを置いていくのか」

　カティヤは寂しそうな声で言った。
　
「あたしはあたしが思うほど強くなかったんだよ」

　自分だけが取り残された世界。
　アーカムはもう二度と正気を取り戻さない。
　そんな嫌な想像が一日中なにをしていても脳裏をよぎる。

　そこへ加えて、カティヤの才能と戦闘勘のすばらしさに舌を巻き、いつしかあたしは追いつかれる恐怖を覚えるようになっていた。

　あたしは立ち止まったままなのに。
　あたしだけ止まった時間に捕らわれているのに。
　なぜあんただけ、そんな駒を連続で前進させることが許されるの？
　そんな意地悪で、みみっちいことも考えてしまう。嫌な性格だ。

　せめて何かひとつくらい良い事があっても罰はあたらない。
　
「アーカム、何か言ってよ」

　強く手を握る。
　夜空の瞳は森の奥をだまって見つめている。
　もう限界だ。

「……。あ」

　その時だった。
　アーカムの手に力がこもった気がした。
　
　もう一度、握ってみる。
　気をぬけば見落としてしまいそうになるほどの微力だ。
　けれど、確かに握りかえしてくる。
　
「そなたにはまだやるべきことがたくさんあるのだろうな。無理に引き留めはしない。あとのことは我とジュブウバリに任せるといい」
「……もうちょっと、頑張ってみようかな」
「っ、そうか！　それはよかった。気が変わったのだな。皆も喜ぶ、そなたのような優しい娘は皆大好きだからな」

　何度か求婚されるくらいには女の子たちにモテている気がする。
　じゃなくて、アーカムだ。
　彼が反応を示してくれているのだ。
　これは快復へ向かっている兆しなのだろうか。

　希望が芽生えると、未熟なあたしでもまだ頑張ろうと思えた。
　
　それからの日々は、すこしだけ楽しかった。
　依然として、なにかを喋ってくれるわけではない。
　だが、手を握れば、ちゃんと反応がかえってくる。
　そんなことだけですべてが救われたような気させした。