病ン照レワンダーランドへようこそ

答え合わせの時間が一番もどかしい

　俺と天峯は校舎から出て、しばらくはどうでもいい話をした。トランペットの音や運動部の掛け声が聞こえる中では、どうにも雰囲気が悪い。

　「俺は駅の方向だけど…」
 
　登下校の時間帯、駅付近で天峯を見たことがないから、別方向であることは知っている。だが、あえて言葉にした。わかりきっていることを確かめるために。

　「奇遇ですね。私も同じ方向なんですよ」 
　「そうなんだ…」

　次の言葉が上手く出てこない。この空白の時間がもどかしい。

　「…あのさ、天峯は俺のこと好きなんだよな？―――人としてじゃなくて、異性として」

　俺は何を言ってるんだ？

　さんざん貶してきた女子どもと同じセリフを吐いている。砂上君は私のこと好きなんだよね？って甚だしい勘違いもいいところだ。

　恋というものは、周囲で起こり得る出来事を自分の都合のいいように解釈する。そうそう物事が上手く運ぶわけないのに、全くオメデタイ思考だと心底軽蔑する―――今の俺じゃないのか？

　もし、俺の勘違いだとしたら……いやいやまさか、俺は砂上鳴斗だぞ。顔の時点で俺に勝てるなんてやつはこの学校に存在してないし、これまで慎重に距離を縮めてきたんじゃないか。

　自分を信じろ。天峯は確実に俺に好意を抱いている。

　「…………」

　口では答えなかったものの、天峯の表情が、態度が答えているようなものだった。普段はどんなときも落ち着いてる天峯が動揺している。困惑と嬉しさがぐちゃぐちゃに混ざった顔は、言いようもなく可愛らしくて―――やっと気づいた。気づいてしまった。 

　俺は天峯に恋をしている。

　天峯を手に入れたいだけで、恋がしたいわけじゃない。俺は、俺を好きになった女子たちを見ながら優越感に浸って、それでいい。決して俺が天峯のことが好きなわけじゃないんだ。天峯のほうが俺を好きで、俺は一番モテるという証明のために天峯を利用しているだけで……

　「俺も……」

　この先を言ってしまえばモテるということからの敗北だ。わかってる。わかってるが、感情ってものはそう簡単には止まらない。

　これだけ入念な時間をかけて準備をしてきたんだ。その時間の全てが天峯を落とすための時間だった。つまり、天峯のことを考え続けた時間だったのだ。長い時間をかけて、自分でも気づかずに膨れ上がった感情が今、心の中からあふれ出していた。

　「天峯が好きだ―――だから、付き合わないか？」

　一昨日、告白してきたブスを思い出した。彼女は告白するとき、俺から目を逸らした。今わかった。それは至極当たり前のことで、堂々と顔を見れるような人間は心臓が鉄か何かでできているに違いない。

　「……」

　返答はすぐには返ってこない。俺だって興味がない相手からの告白の返事に、考えているふりをするため間を空けるのだが、そのときとは比べものにならないほど長い、無限に感じられる時間。顔を確認したいが、今更見られない。

　答えはわかりきっている。こんなものはただの答え合わせだ。

　ただ…それでも、心臓はうるさい。

　早く返事がほしい。
　早く解放してくれ。

　もう、こんな状態、耐えきれない―――

　「―――お断りします」

　天峯は淡々と、まるで単なるクラスメイトと話しているように告げた

　「えっ、今、なんて―――？」
　「ですから、お断りしますと言ったんです。あなたの気持ちには答えられない。だって―――私はあなたにこれっぽっちも好意を抱いてないのですから」
　「冗談、だよな？この俺から告白したんだぞ。返答ははい、以外ありえないだろ」
　「私は頭の悪い人は嫌いですよ。ですから、砂上鳴斗君、あなたに私は何ら好意を抱いていないと言ってるんです」


　後頭部を鈍器で思い切り殴られたような気がした。

　天峯の言葉はわかる、わかるのだが理解ができない。心が受け入れられない。

　「ふふっ、声も出ませんか。人をフるのには慣れているのに、フラれるのには慣れていないんですね」

　微笑する天峯の顔はこれまでに見たことのない顔だった。

　「お前……誰だ？」

　俺の知っている天峯じゃない。だって、天峯は俺に惚れていて、俺の告白を断るはずがないのだから。

　「天峯梨桜ですよ」

　天峯は楽しんでいた。俺の慌てふためく様を見て、嘲るように笑っていた。

　「これまで、私はこの状況を作り出すために沢山準備をしてきたんですよ。氷がゆっくりととけていくように、少しずつ心を開いていく女の子。ああ、なんてロマンチックなんでしょうか」

　目の前にいるのは、たしかに天峯だ。姿形も、口調もそっくりだ。だが、中身はまるで別の人間。天峯はこんなことを言わない。何かが憑りついているのではないかという錯覚まで感じた。

　「あなたに惚れている私、可愛かったでしょう？女の子を自分のアクセサリー程度にしか考えていないクズを落とすのは大変愉快でした」

　ようやく理解が追いついた。

　俺が天峯を落としたのではない、天峯が俺を落としたのだ。俺のやり口と同じ手段で、まんまと嵌められたのだ。しかも、俺の本性を見抜いてやがる。

　「何が目的だ？」

　落ち着け、俺は砂上鳴斗だ。並みの男ならとっくにメンタルブレイクを起こしているが、まだ俺は冷静でいられる。いや、すでに冷静ではないのだが、本性を知られたことをどうにかしなければならないのだから、動揺しているわけにはいかないのだ。

　「あなたと同じですよ、男を落とすのが私の楽しみ―――な～んてウソウソ、私はあなたを本当にモテさせたいんです」

　こんなに楽しそうにしている天峯は初めて見た。こっちが本来の天峯なのだろう。入学以来ひた隠しにし続けていたのか。

　「本当にモテる？」 
　「はい、あなたがモテていると勘違いしている今の状況ではなく、あなたを心の底から愛している人たちに囲まれる状況を作らせたい」

　この一年で七十二回告白され、数えきれないほど色目を使われてきた。この俺がモテていない、だと！？

　……そんなはずがない、今の俺はモテている。これは事実だ。

 　「信じてないですね。それでは、お尋ねしますが、私ほどとまではいきませんが、そうですね～、麻田さんくらいには見た目は可愛いという子に告白されたことは何回ありますか？」 
 　「―――っ！」

　たしかに、せいぜい見た目がブスではないかな、くらいの女からしか告白されたことはない。可愛い子からも色目は使われるが、直接好きだと言われたことはなかった。

　「あなたも本当のところはわかってるんでしょう。そこそこ可愛い子と付き合っている男子は高校内に大勢いる。かなり可愛い子と付き合っている男子も少しはいるでしょう。あなたはその人たちに勝っているんですか？その人たちから女の子を奪えるんですか？」
　「もちろん。あいつらは俺と付き合えないことをわかっているからこそ、仕方なく冴えない男と付き合ってるんだろ」
　「では、本人たちに聞いてきましょうか？本当にあなたのほうが冴えているのかを」
　「……」

　何も言い返せない。

　気づいていなかったわけではないのだ。何度か脳裏をよぎったことはあった。しかし、その度に振り払ってきた。俺がモテていないわけがない、と。

　「盛大な勘違いをしたまま一年半も過ごしてきたなんて本当に哀れな男ですね。あなたの言動、ちょっとイタいって裏で言われてたんですよ。知っていましたか？」

　でも、と天峯は見せたことのない笑顔を向ける。

　「哀れな勘違い男の鳴斗君に大チャーンス！！です。この私ならあなたの周囲に、私に匹敵するほど可愛い子を侍らせることができますよ」

　できる、と言った限りは必ず実行してみせるだろう。この俺を落とした天峯には信憑性があった。

　だが―――

　「なぜ、私がそんなことをしたいのかわからないんですよね？」

　ふふっ、と天峯は笑みを浮かべる。

　全てを見透かされているようだった。

　「何なんだ？何なんだよお前は！？」
　「まあまあ、落ち着いてください。立ち話もそろそろ疲れてきたでしょうし、そこの喫茶店なんてどうでしょう？あなたを騙したお詫びということで、私が出しますよ」

　周囲を見られるような余裕はなく、別の世界に引き込まれた気分だったが、天峯の言葉で現実に引き戻された。見慣れた駅前の景色である。

　「お言葉はありがたいけど、帰らせてもらうよ」

　これ以上、天峯に関わってはいけない。目の前にいる可愛らしい女の子は俺のよく知るクラスメイトではないのだから。

　「帰れませんよ、絶対に」

　スカートのポケットからスマホを取り出して、画面を俺に見せつけてきた。天峯にだらしなく鼻の下を伸ばしている俺の写真。いつの間にか撮られていたらしい。

　「それから～、こんなのもありますよ～」

　天峯のスマホから俺の声が流れる。

　『今週はハズレだな。ほとんどがブスだった。まったくお前らさえいなければ、俺はこうして愚痴を吐くこともないのに。だから、ますますブスが嫌いになるんだよ』
 　『天峯が好きだ―――だから、付き合わないか？』 

　「みんなにモテモテの鳴斗君の本性が、最低のクズ野郎で、しかも、面と向かって告白してきた女の子たちに、誰とも付き合うつもりはないって宣言してきたのに、真っ赤な嘘だなんてぇ、私信じられないわ～」

　自分の顔から血の気が引くのがわかった。

　天峯梨桜は悪魔だ。俺は緻密に作りこまれた悪魔の謀略に巻き込まれたのだ。

　「さて、ゆっくりお話ししましょうか」

　喫茶店に入っていく天峯についていくしか俺には選択肢はなかった。