双穿姻縁（そうせんいんえん）

第26話：告白の日（その2）

しかし閔千枝は拒んだ。彼女には少々潔癖症があったのだ。

閔千枝は閔百枝を煥之の方に押しやった。「百枝ちゃん、いい子だからおじさんを舐めて、おじさんを舐めて」

煥之は嬉しそうに百枝を受け止め、嵐のような勢いで撫で回した。

百枝はすぐに目を回し、鳴き声さえも弱々しくなってしまった。

煥之は閔百枝をソファの傍に抱いて行き、みかんを剥いて放り投げると、小僧は夢中で食べていた。

閔千枝は深い感慨にふけった：こういう時だけ、煥之は年相応の無邪気で活発な一面を見せるのだ。

彼女は小さな二人が楽しそうに遊んでいるのを見て、二階へ上がってシャワーを浴びた。降りてきた時、百枝はお腹がぽんぽんに膨れるほど食べさせられていた。

閔千枝は呆れ返った：「煥之！そんなに食べさせちゃダメよ。子犬は満腹感が分からないの」

煥之はまったく悪びれる様子もなく：「百枝がせがむんだもん！」

（ん？なんだかエッチな小説の描写みたいだわ…）

「おねだりされても駄目。食べ過ぎて死んだら、その霊が正月に散髪したくなるわよ」

煥之は冗談が通じない：「正月に散髪すると『舅(しゅうと)が死ぬ』って意味だろ？閔千枝、酷すぎる！」

閔千枝は仙女のようにため息をついた。十歳の子供に、これが大人限定のユーモアだとどう説明すればいいのか！

彼女は煥之のそばに座り、軽く諭すように言った：「あなたね、ここ何日も私と陳令の邪魔ばかりするけど、一度も怒らなかったでしょう。何度も義理のお兄さんに意地悪したこと、自分で分かってるでしょ」

煥之は露骨に警告した。「閔千枝、はっきり言うよ。早めにけじめをつけた方がいい。陳令という男は元々多情な性分だ。彼と一緒にいれば、泣くのを待つだけさ」

閔千枝は立ち上がり、もはや寛容な態度を捨てて本気で立腹した：「いい加減にして。子供の分際で大人の事情に口を挟まないで」

そう言うと足早に二階へ上がり、夕食さえも自室で取った。

煥之は言い過ぎたと悟った。つまるところ、否定されるのが好きな者などいないのだ。

閔千枝と煥之の不和が解けたのは三日後、閔百枝の犬籍登録と飛行機の座席予約が必要になったことがきっかけだった。

しかし煥之は集団戸籍[※]しか持っておらず、身分証もないため、これらの手続きが一切できない。

問題を解決できず、彼は狂ったように閔百枝を撫で回し、ついには百枝の頭頂部を目に見えてハゲさせてしまった。

閔百枝の抗議の鳴き声に閔千枝が駆けつけると、彼は機会を逃さず、百枝が自分たちと一緒に飛行機に乗る件を要求した。

すると閔千枝は居委會（住民委員会）へ犬籍登録の手続きに出かけた。

やり取りが生まれたことで、二人はすぐに普段通り笑い合えるようになった。

煥之はここでまた閔千枝の新たな長所を見つけた：根に持たない性格で、こちらの氷を破ればすぐに元通りになることだった。

二人は閔百枝を連れて深城（シンチェン）行きの飛行機に搭乗した。機内で百枝は大人しいが賢い様子を見せたが、どうしても閔千枝の膝の上に横たわろうとした。

飛行機が着陸すると、閔千枝はなんとなく航空券を1枚無駄遣いした気分になった。
来る前に深城の天気を調べ、適切な服装を選んでいたにもかかわらず。

機外に出た途端の気温差が全身をべとつくような蒸し暑さに包んだ。特に閔百枝は暑さで舌をずっと出しており、閔千枝が抱くとまるで湯たんぽを抱えているようだった。

幸いすぐにタクシーに乗れ、車内のエアコンが全員を落ち着かせた。だが煥之の嘔吐音は相変わらず人の神経を逆なでするようだった。

嘔吐袋を用意していたおかげで、運転手に降ろされずに済んだ。

閔百枝は煥之の規則的な嘔吐音の中、眠そうに舌を出して盛大にあくびをし、道中ずっと眠っていた。

新居は煥之の学校から近いアパートだった。

家には既に家政婦さんが掃除に来ており、2ベッドルームの広めの部屋は窓は明るく清潔だった。

閔百枝の選択肢は広がり、二つの部屋それぞれに犬用ベッドが置かれていた。新居に着くなり閔百枝は辺りの匂いを嗅ぎ回り、最終的に満足げに床にごろりと横たわった。

閔千枝の部屋は相変わらず質素だった。しかし煥之が自分の部屋のドアを開けた時、彼は少し戸惑った。

閔千枝がどこからか仕入れた知識なのか、彼の部屋にバスケットボールスターのポスターやフィギュアをたくさん飾っていたのだ。

さらに知育玩具と書籍専用の棚もあり、ルービックキューブやチェッカー、コントラクトブリッジ、パズル、果てはリカーブボウまで置かれていた。

閔千枝は得意げな顔で尋ねた。「どうだい？お姉ちゃん、クラスの男子に聞いて回ったんだよ。みんないくつもアイデアをくれたの。完璧でしょ」

煥之は結局閔千枝の好意を否定せず、ついでにいくつか要求を伝えた。

「上質の古琴と、良い紙・墨・筆・硯、それに古剣が欲しい」

閔千枝はこうした年齢不相応な要求を聞き、思わず呟いた。「まあまあ、元はお金持ちのぼんぼんだったのね」

煥之はリカーブボウに強い興味を示した。こんなものはテレビでしか見たことがなかったのだ。

閔千枝は新しい玩具に見入る子供を邪魔せず、出前を頼むとソファにだらりと横たわりクーラーにあたった。閔百枝は彼女の頭の横に伏せ、心地よさそうに伸びをすると、一緒にフーッと眠り始めた。

出前がドアをノックした時、二人は相変わらずぐっすり眠り込んでいた。

その中で奥の部屋にいた煥之だけが耳ざとく気づき、ドアを開けた。

彼が料理をテーブルに並べると、閔百枝はすぐに香りで目を覚ました。

短い足でテーブルをくるくる何周も回り、焦ってクンクン鳴き声をあげる。

煥之はわざとからかった：「お前のママを起こせば、大きな鶏の脚肉をやるぞ」

閔百枝は即座に方向転換してソファへ突進し、ピョンと母親のお腹に飛び乗った。

幸い体重が軽かったため、母親の命が若死にする事態は免れた。

この騒動の張本人（百枝）は母親が朦朧と目を覚ますと、即座に哀れっぽい顔を作り、潤んだ目で床にうずくまった。

閔千枝は優しく百枝を撫でると、体を起こした。

閔百枝はすぐさまおじさんの元へ賞品をもらいに駆け戻り、煥之は快くそれを与えた。

閔百枝は前足で大きな鶏もも肉を抱え、地面にうつ伏せになってむしゃむしゃ齧りつく様子は、実に滑稽で可愛らしかった。

閔千枝は顔を洗って睡気を完全に振り払ってから、食卓に着いた。笑いながら自分の鶏もも肉を煥之の丼に移し、「二人の子供には、どっちも鶏もも肉を食べさせなきゃね」と言った。

煥之は丼の中のもも肉を見つめ、それから閔千枝を見た。彼はかしこまって誓った。

「閔千枝、僕が大人になったら…代わりに僕が君の面倒を見る！」

閔千枝は三日月のように目を細めて笑った。「わかった！」