双穿姻縁（そうせんいんえん）

第29話：夏休みの楽しい思い出（その1）

午後は大学で正式な最初の授業があり、来た先生は両鬢が白くなった再雇用の老教授で、英語を教える担当だった。

閔千枝の英語は落ちこぼれレベルで、合格できれば御の字だった。大学入試では、案の定英語が足を引っ張って散々な結果となった。

老教授は教壇でなかなか感心していた――この子たちは英語の基礎はあまりないが、態度はとても真摯だ。

実際は…真実を言えば、教室の若者たちは単に場慣れしていないだけで、良い子ぶっていただけだった。

煥之は内容が理解できないながらも、本当に天才的な学習能力の持ち主だった。

黎巫礼と甘二三が教えたことは、一度で全て暗記してしまった。少し考え込んだ後も、完全に理解してしまったのである。

この英語は確かに異国の言語だが、全文を暗記することだけなら、遺伝子くじで知性を引き当てた煥之にとっては、朝飯前のことで、少しも力を必要としなかった。

閔千枝はこっそり煥之の耳元に近づいて囁いた：「何か理解できたことある？」

煥之は相変わらず少し距離を取った：「ただ教科書の内容を暗記しただけです。この鳥の鳴き声のような言葉は重要なのですか？」

閔千枝は震え上がった：もう全文暗記しただって？彼は録音機の生まれ変わりなのか？

閔千枝には多少の反骨心があったので、納得できずに言った：「この鳥語があなたの大学入試と就職を左右するのよ。重要すぎて、この言語が世界から消えてしまえばいいって思うくらいなのに…本当にただ暗記しただけって言うの？」

煥之がうなずくと、閔千枝は彼のことを喜ぶと同時に、自分自身のことを悲しんだ。
老教授は英語の授業を2コマ連続で行い、閔千枝は休憩時間に、煥之の記憶力の良さだけでなく、模倣力と理解力も特に優れていることに気づいた。

実際の状況に即して自分で英語を組み立てることはまだできなかったが、教科書の模範文は一字一句間違えず暗記しており、発音も純粋で標準的だった。

かくして大学生活初日にして、閔千枝は「次元の異なる全面的な衝撃」というものの意味を理解したのであった。

大学で一日を体験した後、煥之はまるで啓発されたかのように、閔千枝に様々な専門科目の時間割を收集してほしいと頼み、広範な分野で開花したいと考えた。

しかし閔千枝は同意しなかった：「基礎がしっかりしていなければ、高度な課程を受けても無意味よ」

そこで煥之は、最大三年で中学校の課程を修了することを提案した。

閔千枝は少し考えて、条件を付けた：「前提として全ての科目で学年一位を取ること。できなければ飛び級は認めない」

この賭けをきっかけに、煥之は没頭する者となり、一日中書物から手を離さず、寝食を忘れて没頭した。

閔千枝は彼が本の虫になることを恐れ、時折強制的に学校の団体活動に参加させた。

こうして慌ただしく一年が過ぎ、煥之は高校二年の課程を前倒しで終え、陳令と閔千枝も正式に交際を始めたのである。

これは煥之と陳令が共に過ごす二度目の夏休みであった。

陳令は煥之の部屋に押し掛けるようにして入り込み、厚かましくも住み込んで、閔千枝と朝晩顔を合わせたいと考えた。

煥之は考えた――自分の目の届く範囲なら、めったなことでは問題は起きまい！

しぶしぶ…承知した。

煥之は懸命に勉強するだけでなく、武術の練習も両立させていた。

閔千枝はこの子が頑張りすぎだと思い、自ら進んで世話役を引き受けた。毎日様々な工夫を凝らして栄養満点の料理を作り、料理の腕も同時に大きく上達した。

陳令が来たこの夏休み、煥之は閔千枝によって5キロも太らされてしまった。

陳令は毎日食事の前に、決して重複しない褒め言葉で閔千枝の料理の腕を称え、閔千枝もそれに合わせて毎日顔を赤らめた。

そんな時、煥之は耳を塞ぎ、陳令を一瞥した。

陳令の到来は明らかに閔千枝の愛情を独占し、閔百枝にライバル意識を芽生えさせた。百枝は非常に直接的で、ちょっとしたことですぐ陳令に向かって吠えた。

さらに叔父様（煥之）から濡れ衣を着せる術も学んだが、残念なことにこの時代にはまだ動物語翻訳機がなかった。

だからその诬告の試みは、毎回・・・徒労に終わったのである！

煥之は世界の多様性を理解していく中で、陳令の行動様式が実際にはごく普通であることもわかってきた。しかし人の偏見は簡単には消えず、特にこの夏休みには自分のベッドまで奪われたのだ。

閔百枝と煥之は共同戦線を張り、吠えるだけでなく陳令の靴を噛むことまでした。

陳令は百枝と爭わず、わざわざ何度もおやつを買って機嫌を取ろうとした。しかしおやつが終わると、百枝は平然と手のひらを返し、遠慮なく吠えるのだった。

ただ家の二人の小朋友（子供たち）には主導権がないので、日々はそれなりに平和だった。

ある晴れた日、陳令は海辺のレストランで風に当たろうと提案した。閔千枝は煥之が海を見たことがないと考え、彼と閔百枝を一緒に連れて行くことにした。

煥之は相変わらず道中ずっと吐き続け、閔百枝は叔父様を心配して、時々彼の顔をぺろりと舐めて慰めようとした。

海へと続く道路は、水と空が一つになるような雄大な景色が広がっていた。

走行中、閔百枝は好奇心を抑えきれず、煥之の肩を伝って窓際によじ登った。そして車外の景色をじっと凝視し、目を離そうとしなかった。

彼らはレストランでビーチのテーブルを予約した。

閔百枝を席に下ろすと、彼はまっすぐ海へ駆け出し、思い切り犬かきを始めた。

「百枝、泳げるの？」煥之は呆然とした。閔百枝がなんと泳げるなんて！

閔千枝は百科事典達人と化して説明した：「犬は本来泳ぐ能力を持っているのよ、もちろん水がとても苦手な子もいるけど」

「そうだね、実家に一匹とても水を恐れる犬がいて、お風呂ですら泣いちゃうんだ」陳令はようやく煥之にもできないことがあると発見したようだった：「煥之は泳げるのか？できなかったら教えてあげるよ」

「できない」

閔千枝ははははと笑った：「義兄さんからしっかり学びなよ。そうすれば将来、彼女の致命的な質問に答えられなくて困ることもないわ」

「水に落ちたらどっちを助けるかってあの永遠の難問のこと？」陳令は自分で言ってから笑ったが、また続けた：「どうやら僕は比較的ラッキーだったようだ。枝枝は泳げるからね」

煥之はこれで初めて、三人と一匹の中で自分だけが泳げないことを知った！

煥之が初めて海中で浮いた時、すぐ近くの海底に群がる銀色の小魚たちを見た。

彼は興奮して魚を捕まえようとしたが、自分がまだ浮き沈みの練習中だということを忘れ、そして…鼻に水が入ってむせた。

陳令はすぐに彼を水面に引き上げた。

海水の塩辛い渋みが、煥之に強がりを後悔させた。繋がった五感は、どこ一つとして快適ではなかった。

彼はむせて咳き込み続け、陳令は背中をポンポンと叩いてくれた。閔百枝が泳いでやって来て、わざわざ煥之の前で犬かきのゆっくりなお手本を見せた。

陳令と煥之は思わずくすくす笑った。