双穿姻縁（そうせんいんえん）

第31話：夏休みの楽しい思い出（その3）

夜ご飯を終えると、陳令は闵千枝の手を取って、人気のない隅を見つけに行き、地面に座った。

闵千枝は陳令の胸に寄りかかり、夜の静けさを満喫していた。

空の一粒一粒の星が自らの魅力を競い合うように、キラキラと輝いている。

「夏休みが終わったら、あなたはまた学校に戻る。いない日々は、この素敵な思い出で乗り切るよ」

闵千枝は少し感傷的になった。遠距離恋愛は歩みながら大切にしていくものだ。

なぜなら、ほんの一瞬の隙に、相手がいなくなってしまうかもしれないから。

陳令は闵千枝の不安がよくわかっていた：「毎日ビデオ電話するよ、一日も絶やさずにつながって、毎日のように安否確認を待っているから」

闵千枝は顔を赤らめた：「うん、私も毎日あなたを信じて、毎日待つって約束する」

「よし、お互いを守り合おう、再会するその日まで」

「うん！」

闵千枝は体を翻すと、陳令をぎゅっと抱きしめた。

夜の十二時を過ぎて、陳令はようやく部屋に戻った。焕之はとっくに寝ているだろうと思ったが、なんと彼はまだ問題集を解いていた。

焕之は老成した口調で彼を呼び止めた。「彼女を大切にしろよ。」

陳令はもちろん慨然と承知した。義弟の認めと託宣は、ジャンボ宝くじの一等当選確率よりもずっと稀なことなのだ。

彼は興奮して写真を一枚投稿し、さらに人々に無限の想像を掻き立てるキャプションを添えた。「今夜の星空は本当に美しい！」

夏休みには夜更かしも多いし、SNSには推理好きも少なくない。この二つが混ざり合えば、賑やかなこと必至だ。

「どうやら君、この夏休みは深城にいるんだな？」

「闵千枝のあのバカ娘、星見に騙されて連れ出されたのか？うわっ、ロマンチックだね！」

「彼女がいる奴ってなんて嫌らしいんだろ、特に女友達の写真を上げない奴は！」

「低評価、星見に連れて行ってくれないなんて」

「低評価、星見に連れて行ってくれない、列を乱すな！」

「陳さん、この甘ったるいイチャイチャ、我々独身勢には耐えられん」

「低評価！」

「私も星見たい！」

「彼女が欲しい！」

「同様に！」

「同様に！」

陳令はスマホを抱え、心が花咲くようだった。

焕之は三人の中で一番早く起きた。陳令が目を覚ましたとき、彼はもう四枚分の試験問題を解き終えていた。

陳令は焕之の自律心に感心した：「朝食はもう食べたか？」

「まだ」

陳令には、焕之の態度が以前より柔らかくなったことが感じ取れた。「何が食べたい？買って来てやる」

焕之は忙しくて顔も上げず：「何でもいい！」

陳令は自分で判断し、每人に地元の名物料理を一杯ずつ注文した。

焕之は食べ物にうるさくないし、闵千枝はまだ起き抜けでぼーっとしていた。闵百枝が肉の缶詰がなくてご立腹、お尻を振って誰にも構わない様子だったが、牛肉ライスヌードル三杯は完食した。

市街地に戻るまで、闵百枝はまだプンプンしていた。

焕之がそっとその口を軽くたたくと、闵百枝はようやく自分の立場の危機に気づき、皆にご機嫌を取るようになった。

家に着くと、焕之は資料を読み続けた。

闵千枝は今日はご馳走を作ると宣言し、陳令は手伝いに駆けつけ、二人はキッチンで楽しそうにおしゃべりしながら忙しく動き回った。

闵百枝は普段隠している缶詰を見つけ、嬉しそうに闵千枝の前に押しやった。

闵千枝は它を溺愛し、さっさと缶を開けてやった。

闵百枝は憧れの缶詰を舐めながら、幸せそうにゴソゴソと音を立てた。

人人、人、ドゲ（犬）は、和やかなひとときを過ごしていた！

闵百枝が缶詰を半分ほど食べた頃、陳令の電話が突然鳴った。着信表示には「絶叫1号」と出ている。

陳令が電話に出ると、予想通り母親の喜びの叫び声が聞こえた：「リンリン、ついに彼女ができたんだね～！」

彼の母親は、嬉しい時も、興奮した時も、苦しい時も、怒った時も、とにかく叫ぶ。家族の男性たちが、それぞれの叫び声の具体的な意味をどうやって聞き分けているのか、鬼にしかわからない。

だが、彼女ができたということは、確かに共有する価値がある。

「うん、高校の同級生で、とても綺麗なんだ」陳令は闵千枝を一目見て、また俯きながら続けた。「それに優しくて心も美しい！」

闵千枝は陳令に褒められてかなり照れくさそうに、そばで小声で言った。「そんなに褒めないで、ちょっとやりすぎだよ！」

陳令は彼女に首を振り、電話口に向かって続けた。「そんな早くに親に会わせることないでしょ？考えすぎだよ。俺たちのことは俺たちで分寸わきまえてるから。」

陳令は再び闵千枝に向かって口パクで言った。「母が会いたがってるけど、断っといたよ！」

親に会うなんて、まだ早すぎる！闵千枝はその時、胸いっぱいの恥ずかしさで、仕方なくキッチンから逃げ出した。

焕之の邪魔もできないので、彼女は闵百枝を捕まえて遊ぶしかなかった。

最近、闵百枝はボール遊びに夢中だ。闵千枝がボールを蹴ると、それはしっぽをヘリコプターのプロペラのように激しく振りながら喜んで追いかける。

フェイントも決める。前に飛び出したり後退したり、左右に跳ね回ることだってある。つまり全方位のディフェンスを一手に引き受けているわけだ。

その姿に、闵千枝はこいつをゴールキーパーに育てて国に献上しようかと思ったほどである。

闵千枝と闵百枝が汗をかくほど遊び終わる頃、ようやく陳令は電話を終え、リビングにやってきた。

「母が性急なだけだ、気にしないでくれよ」。実際、性急なだけではなく、かなりの支配欲もあった。陳令は自分の母親を理解しているからこそ、早い段階で両者を接触させたくなかったのだ。

「うん、私たちまだ若いもんね。少なくとも大学卒業までは待とう」。闵千枝の顔は再ほてっていった。

陳令は笑みを浮かべて言った。「俺もそう思う」。

焕之が食事に呼ばれて出てきた時、テーブルの上にはご馳走が並んでいた：鶏手羽元の醤油煮、豚の角煮、豚スペアリブと昆布の煮込み、酸辣鶏砂肝、ニンニクソース菜心、そして茶碗蒸し。

闵百枝はとっくに肉の香りを嗅ぎつけ、テーブルの下、しかも闵千枝のすぐ傍に陣取っている。

臨時家族が席に着くと、一家の主である闵千枝が発言した。「食べよう！」

焕之は手羽元をひとつ取った。口に入れると滑らかで柔らかく、ほのかな甘みと風味がよく、色も味も申し分ない。

陳令の食事は忙しい。彼は絶え間なく闵千枝の茶碗に料理を取ってやり、焕之の面倒を見ることも忘れない。闵百枝もその隙に何塊かの豚の角煮をせしめ、まる飲みしてしまい、味わう暇など全くなかった。

彼自身はほとんど食べることができず、料理はすべて姉弟の茶碗に山盛りになっていた。

その後、陳令がいる日は、いつも彼が料理を作った。

彼は一家を太らせることを誓った。

ただ残念なことに、日増しに丸々と太っていく闵百枝を除いて、闵千枝と焕之はまるでそれぞれの体に大きな漏斗でもあるかのように、まったく肉がつかない。

これは陳令を長い間、挫折させた。

あの星見の後、陳令はさらに多くの素敵な絵画展、话剧、アート展を企画した。もちろん、その度に義弟も一緒に連れて行かねばならない。

しかし以前とは違い、焕之は進んで二人と別行動をとり、展示を見終わった後で指定された場所で待ち合わせるようになった。

この両得のやり方を、陳令はとても気に入っていた。義弟の機嫌も取りつつ、二人のデートもできるのだから。

夏休みが終わる数日前になって、ようやく陳令は闵千枝を一人だけ誘って、水族館内のレストランでディナーを共にした。

この日、闵千枝は赤いショートドレスを纏い、己を悦ばせる者のためにおめかしをし、全身がまるで人形のように精巧に飾られていた。

陳令もきちんとオールバックにヘアスタイルを整え、ダークグレーのスーツを選んで着用した。

そして、二人は互いの瞳の中に、息をのむほどの美しさを見て取った。

顔を見合わせ、二人は笑った。

「枝枝、とても美しいよ」

「阿令の白いシャツ…とても素敵」

焕之は二人をせき立てて家から出した：「もういいよ、お二人さんは十分眩しいよ。俺の前でラブラブアピールはやめてくれよ」

陳令は腕を差し出した：「我が姫君、私とデートしていただけませんか？」

闵千枝は彼の腕を組み、甘く微笑んだ：「王子様、喜んで。」

レストランの頭上を泳ぎ回る海洋生物たちを見た闵千枝は興奮して手を振り、陳令も目を細めて笑った。

初めての洋食レストランデートに二人とも少し緊張したが、出かける前にテーブルマナーを予習していたおかげで、恥をかかずに済んだ。

陳令はステーキを切り分けてから闵千枝の前に押した：「姫君、他に何かお手伝いできることはありますか？」

闵千枝はまずその肉を陳令の口元へ運んだ：「ありがとう、王子様」

ジューシーで風味豊かなステーキ（主に妻が食べさせてくれたからこそ、なお美味しい）に、陳令は満足そうに頬を緩めた：「枝枝、ここは楽しいか？」

闵千枝はフォーキを置き、真剣なまなざしで言った：「あなたがいるところなら、どこだって楽しいわ」

「光栄です！My Princess！」

水族館でのデートは「海底」でのディナーの他に、館内全体を見て回れる。

二人は腕を組んでゆっくりと各トンネルを歩き、自由に泳ぐ海の生き物たちを一つひとつじっくり観察した。

館内の深いブルーは、訪れる者に真の静寂をもたらす。

二人はロマンティックで夢中になれるクラゲ館に長く足を止め、彼らが無目的に膨らんだり縮んだりする様を眺めていた。

このデートの終わりが、同時に一つの始まりであっても、二人は心の中で息ぴったりに、もう少しゆっくり、もっとゆっくりと過ごすことを願っていた。

家に着くと、焕之と闵百枝はもう寝ていた。静まり返った家の中で、陳令は思わず闵千枝を引き寄せ、その唇を自らの唇でそっと包んだ。

そのキスは蜻蛉が水面をかすめるように軽く、すぐに離れた。だが彼の鼓動は180まで跳ね上がり、ドキドキと恐ろしいほどだった。

これは、彼にとって二度目の偷香（こっそりキス）である。

闵千枝の胸は小鹿のように暴れ、耳の中には乱れたドキドキの音しかなかった。

この熱くて甘いキスは、二人を夢の中でもなお余韻に浸らせた。

残り数日、三人は家で過ごした。焕之は勉強し、陳令と闵千枝はソファに寄り添ってドラマを見た。

闵百枝はずっとソファの下に隠れ、闵千枝が自分を思い出すのが食事の時だけなことに怒っていた。

とにかく二人がイチャイチャし始めると、周りは目に入らず、野菜の葉を一枚取るだけでさえ顔を見合わせて微笑んでしまうのだった。

闵千枝と陳令が約二ヶ月間共に過ごす中で、家中に漂う恋の酸っぱい匂いは、闵百枝をここ二ヶ月間ずっと悩ませ続けた。它はよく焕之の部屋のドアにぶつかっては、舅が部屋から出て陳令といういい男をやっつけてくれることを願っていた。

残念ながら、它への返事は焕之の沈黙だけだった。

静けさを求めて、彼はとっくに部屋でイヤホンをつけていた。

最終日、空港で陳令を見送る時、カップルは搭乗口でしっかりと抱き合った。焕之は仕方なく時間を見て知らせた：「あと2分です！」

闵千枝はまだ理性を残して、陳令を押しのけた：「また今度ね！」

陳令は焕之の方に向き直って言った：「君が家で唯一の男子漢だ。姉を守ってくれ。」

闵千枝ははははと笑った：「闵百枝は不服だぞ！」

焕之は平静に「気をつけて」とだけ言ったが、陳令は彼のしっかりとした眼差しからすべてを理解した。

二人の男の間でなされた責任の引き継ぎは――完了した！