双穿姻縁（そうせんいんえん）

第10話：千磨万撃なお健やか（その2）

「太子の兄君は、煥之に医者の小屋から引きずり出され、馬車に押し込まれた後も、依然としてぼんやりしたままだった。

彼はこんな笑顔を見たことがなかった──純真と善良が結びついた素朴さだけがある笑顔だ。

彼は漠然と確信した：この娘は普通の閨閣の女性の弱々しさや狭量さとは違い、広い学識と度量を持ち、群を抜いて非凡だと。

『兄さん、まだお嬢さんのことを考えているのか？』

『いや、そうではない』」

「『あの小娘は無邪気で活発、容姿も美しく、名医の娘だ。何より心が優しい。今後彼女を虐げさえしなければ、きっと良き伴侶となる』

『何を言うか、煥之よ。お前は治病のために出てきたのだ』智之は思わず弟の額を小突いた。

煥之も兄の真似をして小突き返した。『寧城に行けば、まだ機会はある』

兄弟げんかのようなこのやり取りが、智之には衝撃的な気づきとなった。

母妃のような策略に長けた名家の女性は、鋭い刃のように、人を傷つけることを最も得意としている。

彼は突然、あらゆる場所で刃を向け合うような、人を喰らう宮殿に嫌気が差した。

むしろ庶民の家には、より多くの真心があり、それが羨ましい」

「智之は小娘の助言を覚え、一行を率いて昼夜を問わず奔走し、蘇里城を出て二十日目にようやく寧城へ辿り着いた。

一行は寧城の外れに一軒の屋敷を借りた。贅沢ではないが、利便性と清潔さが勝り、かつ広いので同行者全員が収容できた。

甘二三が守備配置を終えると、すぐに数名の部下を連れて情報収集に出た。

彼は主要な薬舗や医館を回り調査し、寧城に鬼谷の医仙と呼ばれる者がいることを突き止めた。姓は晋、解毒や難病奇病の治療を得意とし、郊外の黒鬼山に住んでいるという。

住民の話では、この山には多くの無念の霊と枉死者が葬られており、年中瘴気が人を害するため、医仙の一族が道案内しない限り、入ることも出ることもできないらしい。」

「一同が手がかりを見出せない時、煥之がひらめいて小娘から貰った巾着を取り出した。果たして中に一枚の書付が見つかり、『瓊林閣にて晋初一を尋ね道案内を頼め』と記されていた。

字体は優雅で、無駄な言葉は一切ない。

この書付はおそらく有縁の者を山へ導き命を救うためのものだろう。

そして巾着に隠されていた薬草は…あらゆる奇毒を抑制する天下に類を見ない宝物だった。

智之が書付を受け取ると、この一連の繋がりにも気づいた。彼は深く感嘆した──この小娘はまさに医の仁心そのものだと。」

「翌日、兄弟は厚礼を携えて瓊林閣へ向かった。太子舎人の畢爾は細やかな心遣いを見せ、医術に通じる者は薬材を好むと知り、東宮の上質な人参を礼拝の品とした。

果たして晋初一は大いに喜び、人参を手放せず『良し！』と三度繰り返し、快く道案内を承諾した。

話し合いの中で、兄弟はこの晋初一が医仙の大弟子であることを知った。

そして煥之に巾着を贈った小娘は医仙の一人娘で、二年前に下山して修行に出ているという。

晋初一によれば、この巾着に入っていたのは散鳴子（さんめいし）。煥之の推測通り「天下の毒の大半を抑える」もので、『小师妹が修行に出る際、親父が心配して娘に与えた護身の宝だ』とのことだった。」

「兄弟が顔を見合わせた時、智之は煥之の目に浮かんだいたずらっぽさを読み取り、顔が火照った。

丁度この数日、医仙は薬草採集で外出中で行方が分からない。三人は相談し、七日後に山へ医者を訪ねることで合意した。

事が一段落すると、智之は平然とした様子ながらも、ひたすら日数を数えていた。煥之は笑みを浮かべて諭した：『もう寧城まで来たのだ。天が俺を簡単に死なせたりしない』

七日の時が来るや、晋初一は約束を果たし一行を連れて黒鬼山へ登った。

山道は狭く、数百段の石段を上ったところで、煥之は最早力尽きそうだった。」

「智之は終始彼を支え続けた：『煥之、見ろよ、この花は見たことあるか？兄さんが摘んでやる』

兄に寄りかかる煥之は首を振った──自分を支えるだけで十分疲れているのに、花まで摘むなんてかえって苦になる。

『煥之、少し休むか？ここで涼もう』

しかし日が沈みかけ、山頂が目前に見えると、煥之は歯を食いしばり、止まることを拒んだ。

『兄弟の仲が実に良い。俺も師兄弟と無茶をした日々を思い出すよ』晋初一は甘二三と同年輩で、師兄弟たちは皆独立していた。たまにおてんばな小师妹に会える以外、他の者とは山も川も越えねば会えぬ。

甘二三はうなずき、晋初一の言葉に共感を示した。」

「一行は互いを励まし合ってようやく目的地に着いた。広々とした山頂には、山に沿って建てられた整然として壮大な山荘があった。

晋初一同は皆に笑いかけた：『着いたぞ、たぶん飯にもありつける』

晋初一の薬童が扉を叩いた：『師祖、師祖！初一と巳五が戻りました！師祖！師祖！』

『敷地が広く人も少ないから、大声で呼ぶしかないんだ』晋初一は一行の疑問を察した。

案の定、巳五という薬童が腹の底から声を張り上げて一刻（約15分）叫び続け、ようやく同年代の小童が扉を開けた。

小童は皆を薬草が植え尽くされた清潔な中庭へ案内した。彼は晋初一に一礼し：『初一、師祖は採薬から戻り部屋で休んでおられます。食事は取ってあります、すぐ運びます。師祖の言いつけ「こっそり薬草を抜くな。次から山荘に入れるな」』

晋初一は気まずそうに笑った：『分かったよ、午三』」

「その後、皆に説明を加えた：『山荘では入門順で序列が決まります。師匠以外は皆、序列名のみで呼び合うのです』

兄弟は珍しそうに聞き、智之が特に興味を持って尋ねた：『巾着をくれた小娘はどの序列ですか？』

晋初一は見抜いたような笑みを浮かべ言った：『小师妹の序列は俺とは違う。師匠の晩年の子で、大変可愛がられている。月の字の序列で、蘭月（旧暦7月）生まれだから晋蘭一（しんらんいつ）』」