ショートホラーストーリー「帰宅途中に」

ごめんなさい

　田中の三回忌に、私は彼の家を訪れた。遅い午後の薄暗い光の中、田中邸は静まり返っていた。玄関のベルを鳴らすと、田中の両親が出迎えてくれた。温かい笑顔で迎えられたが、その奥には悲しみが宿っていた。

　リビングに通され、茶の間には懐かしい田中の写真が飾られていた。学生時代の写真、友人たちと笑い合う写真、その中に私もいた。田中の母親はお茶を淹れ、思い出話を始めた。田中の優しさ、彼の笑顔、彼がどれだけ皆に愛されていたか。話を聞きながら、私は心の奥底に不安が広がるのを感じていた。

　突然、強烈な眩暈が私を襲った。視界が歪み、意識が遠のいていく。次に目を覚ましたとき、私は全身をダクトテープで縛られ、田中邸の地下に閉じ込められていた。冷たいコンクリートの感触が背中に伝わり、薄暗い地下室の空気が重く感じられた。

「お前が息子を苦しめていたんだ」

　暗闇の中から低い声が響いた。田中の父親だった。その目には怒りと憎しみが燃えていた。彼の言葉が続く。

「お前があの子と彼女を別れさせた。狡猾に、二人が仲違いするように仕向けたんだ。そして、彼女を奪い、今はお前の嫁だ」

　事実だった。私は田中と彼の恋人を別れさせ、今は彼女と結婚していた。だが、その行為が田中をどれほど傷つけたか、その時は気づかなかった。いや、気づきたくなかったのかもしれない。

　田中の父親は無言のまま、私の足元にスコップを置いた。

「ここで一生を終えるんだ。お前が息子を苦しめた報いだ」

　絶望が私を包み込み、逃げ場のない恐怖が襲ってきた。

　その後、田中の両親と私の妻は保険金を受け取るために虚偽の捜索依頼を警察に届けた。田中の両親は表向きは悲しみに暮れる親を演じ、私の妻は涙を見せていた。その裏で彼らは冷酷に計画を遂行していたのだ。

　地下の暗闇の中、私は孤独と絶望に沈みながら、自分の過ちを悔やんだ。田中を裏切り、彼を苦しめた代償はあまりにも大きかった。命の灯火が消えゆくその瞬間まで、田中の笑顔が脳裏に浮かび続けた。