「監査官兼執行官アッシュ・ノイマン」ーこの異世界はなにかがオカシイ

運び屋

報告書の真実

　アッシュがジョンとの直接対話を決意した翌日、彼はジョンの待つカフェに到着した。ジョンはすでにテーブルについており、彼の特徴的な笑顔でアッシュを迎え入れた。

「久しぶりだね、アッシュ。何か重要なことかい？」

　アッシュは少し緊張しながらも、深呼吸をしてから本題に入った。

「ジョン、実はあなたが一年前に提出した報告書について話を聞きたいんだ。あの非合法武器運び屋に関する情報、どうやって手に入れたんだ？」

　ジョンの表情が一瞬で変わり、彼は少し苦笑いしながら答えた。

「ああ、それか。実はあの情報、謎の投書から得たんだ」

　アッシュは驚きを隠せない。

「謎の投書？」

　ジョンは頷き、説明を続けた。

「そうだ。その時、エクレシア・バランスに提出するレポートが何もなくてね。ただ、その謎の投書をそのまま提出するわけにもいかなかった。だから、名前を変えて、自分が調査したかのように報告書を作成したんだ」

　アッシュは深く考え込んだ。謎の投書がジョンの元に届いたということは、ジョンの素性を知る者がいるということになる。そして、その人物が何を意図しているのかが問題だった。

「でも、なぜ誰かがそんな情報を投書するんだ？そして、なぜ君に？」

　ジョンはしばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「そのことについては、俺も考えていたんだ。おそらく、俺の過去の任務や人脈を知る誰かが、あえて俺を通して情報を流すことで何かメッセージを送ろうとしているのかもしれない」

　アッシュはジョンの言葉を真剣に聞き、彼らが直面している問題の深さを改めて認識した。この謎の投書が意味するもの、そしてそれが彼らの未来にどのような影響を及ぼすのかを考えると、背筋が凍る思いだった。

　ジョンは少しの間、考え込むように黙っていたが、やがてアッシュを見つめ直して問いかけた。

「この件、報告するのかい？」

　アッシュは苦笑いを浮かべながら、頭を振った。

「いや、この謎の投書に関しては口頭のみで伝えるよ。書面にすると、また別の問題が起こるかもしれないからね」

　ジョンは納得したようにうなずき、その後、しばらくの沈黙が流れた。この沈黙を破ったのはアッシュだった。

「実はもう一つ、聞きたいことがあるんだけど…」

　彼は言葉を続けようとしたが、突然、考え直したように口を閉じた。その瞬間、ジョンの目が鋭く光った。

「何か気になることがあるのなら、遠慮せずに言ってくれ」

　アッシュは深く息を吸い込み、そしてゆっくりと息を吐いた。しかし、最終的には頭を振り、

「いや、大丈夫だ。また今度にするよ」と言い残した。

　その後、二人はもう少し雑談を交わしたが、アッシュの心の中はずっとジョンのことでいっぱいだった。彼はかつてアッシュを部下として一時期教育していた。その時期、ジョンはただの上司以上の存在だった。彼はアッシュにとって、時には友人のような存在でもあった。

　アッシュがカフェを後にする時、ジョンは彼に向かって言った。

「何かあったら、いつでも連絡してくれ。お前のことは今でも信頼してるからな」

　その言葉を胸に、アッシュは深い思索に耽る。この謎の投書が彼の運命にどのような変化をもたらすのか、まだ誰にも分からない。