世界を磨く

第一章 解放

（１）

　今日も今日とて、騎士団の訓練で使われた剣が次々と持ち込まれてくる。打ち合わされて、刃が欠けている物も少なくない。
　以前は「研ぎ師」という職人が何人もの作業員を用いて、剣の状態に合わせて打ち直したり、反ってしまった物を伸ばしたり、研いだりと一本の剣を治すのに何日にも渡る工程が必要だった。
　そこに出てきたのが「研磨魔法」である。この魔法はついぞ20年ほど前に開発された魔法で、前述の反りの矯正、剣の打ち直し、研ぎを一括した魔法術式である。
　剣を扱う所にとっては重宝しそうな魔法であるが、その魔法を使う当人にとっては、便利に使われてしまうだけの、あまりありがたくない魔法とも言える。
　ましてや、魔道士スグル・ペリコアのように、研磨魔法しか使えないとなると、騎士団の下働きのような扱いとなってしまうのも無理はないかもしれない。
　魔道士でも軍の直接的な補助ができる攻撃魔法分野であるとか、バックアップに欠かせない医療魔法分野であれば、まだ違った働きもできたのかもしれない。
　通常、魔道士には補佐役として使い魔がいる。
　その魔法を強化したり、魔力を補充したりと魔道士の活動を直接的に助けたり、情報収集や伝達にも活躍する、頼もしい相棒である。
　だが、スグルには使い魔はいない。魔法によって剣を研ぐ技術そのものが凡庸で、どこにでもいる研ぎ屋と言える程度の魔道士では、使い魔そのものに用がない。戦場で大量の剣を即時研ぎ上げる力量を持つなら別だが、そもそもスグルには契約をしてくれる使い魔もいないのだ。

　持ち込まれた剣の束を見て、スグルはため息をついた。
　この本数であれば、定時を少し越えそうだ。残業は申請すれば問題ないのだが、今日はデートの約束がある。最近彼女がちょっと不機嫌な事が多いので、今日は遅れるわけにはいかない。
　久々に気合を入れて、仕事をこなし、何とか10分遅れ程度で作業場を出ることができた。

　しかし、彼女から出たのは開口一番、別れ話であった。
　他に好きな人ができたというわけではない。スグルとの未来の展望が見えない事、最近というか段々と会ってもつまらなくなってきたというのが理由だった。
　彼女も魔道士で、基本職は騎士団の後方支援となる医療魔道士である。その能力をもって、普段は医療補という、医師と看護師の中間に位置する仕事をしている。出会ったのも魔道士会議だった。
　彼女は使い魔もおり、魔道士としてのランクはスグルより上だが、そういうことは彼女の方も気にしてはおらず、当初は気が合う感じではあったのだが…。

　トボトボと自分の住まうアパートに歩を進めるスグル。既に酒が入っている。
　よろけて道端にで膝をついてしまう。
　しばらくそのままの体勢で何度もため息をつく。数分後、ようやく立ちあがろうとした時、右手に何か柔らかいモノを感じた。びくっとして手を引いて、その方を見ると、そこにいたのは一匹の三毛猫だった。
　猫と目が合った。その猫はゆっくり近寄ってきて、スグルにすり寄ってきた。近くの飼い猫か近所で可愛がってもらっている半野良かだろう。人に警戒心がない。
　スグルは両手で猫を抱き上げて話しかけた。
「なあ、愚痴でも聞いてくれるか？」
　猫はひとつ「ニャーン」と答えた。

「なあ……。あいつ、最後に何て言ったと思う？『研磨魔法がどうこうじゃないの。あなたの魔法には、未来へのワクワクが1ミリもこもってないのよ』だってよ。意味不明だろ？」
　確かに、スグルは魔法に限らず、生活全般そのものに覇気がない。元々あまり自分というものを押し出してゆく性格ではないし、成果を自慢する事もない。
　それが内向的と言われればそうであるが、研磨魔法しか使えない事には引け目みたいな事を思ったことはないのだが、あまり自慢できることでもない。
　…確かに給金は、はっきり言ってしまえば安い。剣ばかり扱っているので、鉄と鉄錆の匂いが染み付いているような感覚に囚われることもある。
　何か一つだけでも、外に向かってアピールするような姿勢があったら違っていたのかどうか。

　コタツに座って買ってきた安酒をまた一つあおる。三毛猫は黙ってスグルの膝の上で丸くなって撫でられていた。
「はあ…オレも猫にでもなりてえ…」
　そしてそのままコタツで眠ってしまった。
　三毛猫が顔をもたげてスグルを見つめていた。
（猫だっていつもお気楽なわけじゃないんだよ）
　起きている者が誰もいないはずの部屋に、そんな声が聞こえたような気がした。

「またコタツでそのまま寝ちまったのか…」
　スグルは眠い目のまま、時計を見た。8時半を回っている。
「やべ、遅刻…じゃねえや」
　今日は休日のシフトである。
　大きなあくびを一つしてから、コタツの上に残っていたおつまみの豆を口にする。
「はあ…。何もする気起きねえ」
「二ャーン」
「にゃーん？　あれ？　なんで猫が…　、あ、俺か」
　拾ってきてしまったことは思い出したようだ。
「逃げなかったってことは、居てくれるのか。ま、きれいな猫だし、この辺りでみんなの家にでも行ってるのかな。まあ、それでもいいや。腹減ったのか？」
「ニャン」
「わかった。ちょっと待ってろ」
　ペットショップでいろいろと買ってきて、いそいそと世話をしていた。