『ラズーン』第六部

6.東の攻防(8)

　おそらくは、水鏡（カーフィ）で様子を見ていたか、どこかに隠れ潜んでいたシズミーから知らせが入ったのだろう。
　ユーノとジノを背に、ミネルバに手綱を引かれた金眼の馬は、神殿までもう少しというところで、『泉の狩人』（オーミノ）の一団の作った壁に阻まれた。
　道の行く手を遮るようにずらりと並んだ狩人達は、手に手に各々弓を引き絞り、その先をピタリとミネルバの胸元に合わせている。
「待たれよ、ミネルバ」
　普段は重苦しいばかりの暗い声を、磨き抜かれた剣のように尖らせて、一人の狩人が声をかけて来た。
「誰の、どのような許しを得て、この聖域に入られる」
「ウォーグ」
「長の戒律を破り、『氷の双宮』の救いにも応じず、自分勝手に世を騒がせ、『魔』と化した者に呼ばれる名なぞ持っておらぬ。狩人、と呼んで頂こう」
「デーディエト」
「帰られるがいい、そなたの世界に」
「カイルーン」
　ミネルバは一人一人の顔に呼びかけたが、矢の先は動かない。ミネルバは少しためらったが、やがて呻くように、
「……よかろう……その名…『魔』と呼ばれてもな。……私は私の役目を果たすまで……ユーノ」
　振り返られてユーノは頷き、馬の背から飛び降りた。続いてジノも、目の前にいきなり現れた異形の一群に驚いた様子ながら、何とかユーノの後ろへ滑り降りる。
「聖女王（シグラトル）…」
「聖女王（シグラトル）……どうしてあなたが、ミネルバと…」
　そこで初めて、狩人達は馬の背に居た小さな人影が聖なる長だと気づいたらしい。弓の狙いを慌てて下げ、口々に不審そうな呟きを漏らした。
「ラフィンニは？」
「ここに……聖女王（シグラトル）」
　ユーノが馬から降りた時にそれと見極めたのか、いつの間にかラフィンニの姿があった。
「一体何用です……しかもミネルバなどを連れ……」
「東へ出たい」
　ラフィンニの不服そうな口調に気づきはしたが、あえてそれを無視してユーノは言い放った。
「『穴の老人』（ディスティヤト）が『運命（リマイン）』についている」
「何…」
「なんと……あの彼奴等めが…」
「おお…長を死に至らしめた…」
「静かに」
　ラフィンニが思い思いの声を遮る。
「それで……御用は…？」
「できることなら手勢を少々借りたい」
　ユーノは虚ろな眼窩を見据えた。
「ほう…」
　ラフィンニが冷ややかに応じる。
「それがどのようなことか……お分かりか、聖女王（シグラトル）」
　吹雪はいつしか止んでいる。
「我らに『魔』に堕ちよ、と言われているのだ、聖女王（シグラトル）。そこに居るミネルバと同じく、な」
　嘲笑も露わにことばを続ける。
「かつて長に従いながら、長を見捨てた腰抜け、そればかりか、長の命と引き換えの秘薬を真っ先に己に施した卑怯者、其奴のように、己の欲望を御せず、夜毎に『運命（リマイン）』を喰らう、浅ましい化け物になれ、と」
「………」
　ミネルバは無言のままラフィンニを見つめている。
「それをあなたが望まれるのか、聖女王（シグラトル）………幾百年もの辛苦に耐え、あなたを待っていた我らに」