『ラズーン』第一部

1.二つの名の下に

　風が渡る。
　固い織の飾り一つないチュニックの裾を、跨がった愛馬レノの白いたてがみを、波立つそよぐ草原にただ一人立つ、ユーノの額にかかる髪を巻き上げて。
　目を閉じ、その冷たさと強さをじっと味わう。
　たとえようもなく、独りだ。
　けれど、それでいい。
　大事な人が笑うなら。
　平和に憩うこの国を守れるなら。
　僅かな間の幻にしか過ぎないとしても、破滅を気づかせないために全力を尽くす、皇女として、人として。
　きっと、そのために生まれてきた。
　そのためだけに生きているのだ。
「父さま、母さま、レアナ姉さま、セアラ」
　呟いて、ユーノは目を見開く。
「……サルト…」
　守り切れなかった。
　傷みに唇を噛む。
　拳を握り締めて俯く、前髪を風が散らす。
　引くな。逃げるな。たじろぐな。
　一歩たりとも怯むんじゃない。
　この体には命の約束がかかっている。
「……っ」
　ふいに一瞬、甘い花の香りがして、はっと顔を上げた。
　微かな予感に体が震える。
　それを、怖い、と感じた。
　初めて胸の奥に疼く気持ちだ。
　不安が募る。
（何？）
　誰か年経た友人がいれば、微笑みながらこう教えただろう。
　それは誰かを愛したいという声だ。
　お前が誰かに愛されたいという願いだ。
　これから始まる大きな物語の予兆なのだ、と。
　だが、ユーノにはそのような友人はいない。
　ユーノはまだ気づかない。
　魂を揺さぶる出会いが、もうそこまでやってきている。

　震えを振り払うように顔を振った、次の瞬間、
「ユーノ！」
　苛立った叫び声が背後から響いた。
「ふ」
　苦笑まじりに振り返ると、茶色の馬が駆け寄ってくるのが視界に入った。草を蹴散らし、地響きをたてて迫ってくる。
　その遥か後方から十数騎、同じようにまっしぐらに、草原のユーノを目指して皇宮の親衛隊がやってくる。
「遅いぞ、ゼラン！」
　ユーノは快活に笑いながら、馬の首を巡らせた。
「あなたが速すぎるのだ！」
　色白の顔に黒い口髭を逆立てた親衛隊隊長が顔をしかめる。
「見なさい！　誰も付いて来れていない！」
「訓練不足じゃないの？」
「訓練は十分です！」
　胸を張って言い切ったゼランに、一瞬ユーノは唇を歪めたが、すぐにくすくす笑った。
「そうかなあ」
「本当に……あなたが男であれば……」
　ゼランはユーノのすぐ側までやってくると、息を切らせて肩で大きく息をついた。
「似たようなものだよ」
　ユーノは肩を竦めた。
「あなただって、ユーノ、と呼んでいるもの」
「……では、本名でお呼びいたしましょうか、ユーナ・セレディス皇女、と」
　ぷ、とユーノは吹き出した。
「自分じゃないみたい」
「男名の方がお気に入りですからな」
「うん」
　はあ、とまた嘆息する相手に、今度は優しく微笑む。
（ユーナ・セレディスは、いない）
　胸の中に響いた声は切ない。
　目を閉じて、その声を深く押し込める。
　どこにもいない。
　それでも、その小さな声は抵抗するようにユーノの胸の底でもがいて跳ねた。
（わかってる）
　素っ気なく応じて、ユーノはその声を切り捨てる。
（もう言うな）
　目をぱっと開けて、ユーノはゼランを追ってようやく辿りつき始めた隊員達に笑いかける。
「遅いぞ！」
「ユーノさまぁ！」「ゼラン隊長ぉ！」
「お前達は恥ずかしくないのかっ！　小娘一人にしてやられおって！」
　きりきりしたゼランの怒声が響き渡って、ひや、と数人が首を竦めた。
「いや、だって……ユーノ様は女じゃないですよ！」
「そうそう、とても人間とは思えません」
「辺境にいるという、人の姿をした魔性のものが化けてるとかじゃないんですか」
「ふぅうん」
　口々遠慮なしの暴言を吐く隊員達にユーノは目を細めた。体を起こしてレノの手綱を操り、首を傾げてみせながら、ゆっくりと最後の一人の周囲を回る。
「私が魔性、ねえ？」
「あ、あ、いや、その、ものの例えということで！」
　相手は引きつった。
「いいのかなあ………そんなこと言って？　仮にもあなたが仕えてる皇女なんだけど？」
「あ、あの、えーとえーとえーと」
「ゼラン？　礼儀作法がなってないんじゃないのか？」
「御存分に」「うわああ」
　ゼランが冷たく言い捨てて相手が悲鳴を上げた。
「ちょ、ちょっと、ユーノ様」
「うーん、何してもらおうかなあ。一日剣の相手してもらおうかなあ」
「うわ」
「何、その、うわって」
「いや、だって、ユーノ様の相手をしたら、翌日一日は寝込むじゃないですか！」
　半泣きになった相手ににやにやしながら、ユーノは頷く。
「そうみたいだね。鍛え方が足りないんだろ、こーんな小娘にしてやられるんだからさ？」
　ちらっとゼランを見てやったが、知らぬ顔だ。
「隊長！　ユーノ様！　俺、明日は家に帰って子どもと遊ぶ約束しててですねえ！」
「う、そ」
「は？」
　ぺろ、とユーノは舌を出した。
「嘘だよ、何慌ててんのさ」
「よかったあああ…」
　相手がほっとした顔になって、露骨に深い安堵の息をつく。
「ちぇ、ゼラーン、まだ皆はあはあ言ってるから、先に帰るよ？」
「え、あ、待て、ユーノ！」
「はっ！」
　うろたえたゼランにあっさり背中を向け、ユーノはレノに声をかけて走りだした。
　こら、また置いていかれたではないか、この馬鹿ものども！
　背後で叫ぶゼランの声、うげええととかひえええとか情けない叫びが響き渡るのにくすりと笑って、どんどん速度を上げて街に戻っていく。
（そうだ、ユーナはいない…………誰にとっても）
　叩きつけてくる風に押さえ切れなかった声がまた小さく呟いた。

　セレド皇国は大陸の南、内陸部にある小国だ。
　穏やかな気候は穏やかな人民を育てるのか、安定した治世は200年に及び、現在のセレディスは4世、美しい妻ミアナ皇妃と3人の皇女とともに慕われ敬われている。
　皇女3人は上からレアナ19歳、ユーナ17歳、セアラ15歳の花の盛り、セレディス皇の目下の悩みは各々にいつどんな契りの相手を見つけてやるかということだという平和さ。
　だが、真実は、いつも2つの顔を持っている。

（ユーナ、ユーノ、ユーナ、ユーノ）
　レノを走らせ続けているユーノの頭の中には、2つの名前が入れ替わり立ち替わり閃いては消えていく。
　ユーナは女名、ユーノは男名。
　その間で不安定に揺れている自分。
　考えても仕方のないことだ、自分はユーノとして生きるしかないのだ。
　そう思いつつも、最近ときどき気持ちが揺れる。
（ずっとこのままでいくしかないのか）
　ずっと一人でいるしかないのか。
　諦めたはずの想いに揺さぶられて耐え切れず、今日のようにどこまでも、駆けられる限りの速度でどこか遠くへ駆け去って行ってしまいたくなる。
（そんなことは、無理なのにな）
　どこまで逃げても逃げ切れるわけはない。
　どれほど逃げても自分の気持ちからは逃げられない。
　そんなことはわかっているのだが。
　それに、ユーノが逃げたが最後。
（セレドはカザドの手に落ちる）
　果てしなく権力と血を求めるカザドの王、カザディノの手に。
　ユーノは首を一つ振って、速度を落とした。
　中央区、すり鉢状になったこの国の皇宮のある街の門が見えてきている。
　もっとも、門といっても灰色の石で作られたニ本の門柱のみだ。国境を示す区切りでしかない。兵が立つわけでもない。
　そんな警戒をしなくても大丈夫だと人々は信じている。
　そう。
　人々は信じ切っている。
　無意識に腕を撫で、気づいてユーノは苦笑した。
　灰色の柱の間を通り街に入り、いつものように皇宮へ続く道をまっすぐに駆け抜けようとしてレノを止める。
「？」
　人だかりなぞ滅多にないのに通りの片隅で民衆が集まっていた。
　少し手前で馬を降りる。
「レノ、少し待ってて」
　頷くように首を振った愛馬から離れて近寄ったが、いかんせんユーノの背では群衆の中まで覗き込めない。
　仕方なしにごそごそと人の間へ潜り込んでいくと、途中から気づいてくれた数人が道を開いてくれて、群衆の輪の中央に出た。
「一体、何の騒ぎ……！」
　尋ねかけて息を呑む。
　目の前に見なれない風体の男が一人。
（カザド？）
　咄嗟に腰の剣に手が滑りかけ、ようよう自制した。
　こんなところで仕掛けてくるわけはないし、大人しく群集が取り囲んでいるわけもなかろう。
　第一、目の前に居るのは異国風の服装はしているがひょろりとした優男、腰に剣も帯びてないばかりか、疲れ果てているのだろう、ぐたりと寝そべっている。
「どうした？」
「あ、ユーノ様！」
　男の側にしゃがみ込んでいた兵が慌てて立ち上がり頭を下げた。肩に皇宮の見回り役の徴がある。
　とすると、この行き倒れの件はもう皇宮に伝わっているらしい。
　周囲がユーノを見つけてざわめいたが、常日頃から町中をうろうろしている彼女に民衆は慣れっこだ。
「旅人らしいのですが、よろよろやってきていきなり倒れたらしいのです」
「ふうん」
　近寄って覗き込み、ユーノは思わず瞬きした。
　泥や埃、すり傷などでかなり汚れているが、この辺りでは見ないような黄金色の髪、男にしては白い肌は滑らかで、年の頃は22、3、いやもう少しいっているか。服装は粗末だが体格は悪くない。細身ながらも筋肉はしっかりしている。
　それだけなら人だかりもすぐに離れようが、問題はその女性と見まごうばかりの美貌だった。
　長い睫、通った鼻筋、聡明そうな額の下に今は閉じられているが大きな瞳。レアナを見慣れているセレドの者でさえ、ついつい覗き込み見愡れてしまうような艶やかさだ。
　今しもふっくらとした薄紅の唇が開いて小さな息を紡ぎ、
「は……」
　掠れた声を零した。
　喘ぐような甘い響きに、ごく、と見回り役の男が唾を呑み、固まってしまう。
　ユーノも胸を貫かれたような気がして動けなくなった。
　静まり返った群衆が見つめる中で、男の金の睫が微かに震えてゆっくり持ち上がっていく。
「ああ……」
　誰が漏らしたのか、周囲から切なげな声が上がる。
　まるで、黄金の宝石箱が開いたようだった。中におさめられていたのは極上の宝石ニ品、深い色の大きな紫水晶。曇りも汚れもなく、しかもゆらゆら妖しく揺れる光を宿し、覗き込む人間を吸い込み虜にするような輝きがある。
（こんな………瞳が………あるのか……）
　ぼんやりと思った。
　相手の瞳から目が離せない。揺らめく光を必死に追って、その全ての光を見届けたくなる。一度捉えたと思った視線はすぐに乱れるような光に紛れ、またそれを追い掛けてなお近寄ってしまう。瞬きする、その一瞬に睫の下に瞳が隠れるのがじれったくてならない。
「目を……閉じるな」
　思わず手を伸ばして男の頬に触れ、ユーノは命じた。
「………は？」
　温かな頬から柔らかな声が間隔を置いて戻ってくる。
　深くて甘い声だ。耳を侵し、体の奥まで滑り込まれるような気がして、ぞくりと皮膚が粟立った。
「もっと、見せて…」
　我を失ってねだってしまう。
「ユ、ユーノ、様？」
　強ばった声が耳に飛び込んで、ユーノはいきなり我に返った。
　自分が寝そべった相手の体に跨がり、ほとんどのしかかるような状態で、しかも相手の顔を両手で包むように覗き込んでいるのに気づく。
「っ！」
　恥ずかしさで全身に火がついた気がした。
（私は、何を）
　なのに体が固まってしまって動けない。相手の頬を包んだ手を放せない。
　訝しそうに相手が体をのろのろと起こす、その動きにそって相手の顔を固定したまま、ユーノはへたんと後ろに座り込む。
「あの、君……」
「……っ」
　男が頬に当てられたままのユーノの手に触れた。しなやかな指先が肌に触れると、またぞくりとした衝撃が走ってユーノは身を竦めた。
　自分の状態には気づいている、けれど、手が放せない。目も放せない。
　体が相手に向かって一気に開いていってしまうような感覚、その今まで感じたことのない感覚に、ユーノは混乱しうろたえた。
「す、すまない」
「？」
「お、おかしいと思うだろうけど、そのっ、手が、手が放せなくてっ」
　戸惑った顔に見つめられて声が上ずった。呼吸が乱れてまともに考えられない。
「あのっ、私だって、そのっ」
「……大丈夫だよ」
　ふわりと相手が笑った。花が咲くような笑顔のまま、ユーノの手に自分の手を重ねる。
「心配してくれたんだね？」
「こ、こらっ！」
　はっとしたらしい見回り役が声を荒げた。
「セレドの姫だぞっ！　無礼なまねをするなっ！」
「え？」
　男が不思議そうに瞬きした。
「姫？」
「っ」
　まじまじとユーノを見て、また瞬きし、男はゆっくりと首を傾げる。
「君………女？」
「あ……」
　ふいに、ユーノは自分がとん、と遠くに突き放された気がした。
　あれほどくっついて離れなかったように思えた手から力が抜ける。するりと滑り落ちた手をそのままに、なぜかぼやぼや歪んだ視界で、ぼんやりと相手を見た。
「う……ん」
　頷いて俯いて、その瞬間にユーノは、ぴんぴん跳ね返って手入れもしていない焦げ茶の肩までの髪や、埃まみれで汗臭いチュニックや、姉や妹といつも比較される自分の容貌を一気に思い出した。
　いつもどこでも女性と認識されることさえなかった、数々の記憶も。
（何を、期待した……？）
　苦笑を押し上げようとして、それがうまくいかなくて唇を噛む。いつものことだ、そう思ったのに、何だかひどく居た堪れなくなった。
　急いで立ち上がった途端、背後から優しい声が響いてユーノはぎょっとする。
「その方ですか、ユーノ」
「……レアナ姉さま」
　振り返ると、レアナは馬車から付き人とともに降りてくるところだった。側にゼランも控えている。
　知らせに急いで駆けつけたのだろう、白いドレスを捌きながら、栗色の髪を背中に波打たせ、赤茶色の瞳を慈愛に輝かせている。象牙色の頬はうっすらと染まって、興奮と緊張が見てとれた。目の前の男が大きく目を見開き、レアナに見愡れるのを目の当たりにして、ユーノは思わず身が竦んだ。
（ああ、やっぱり）
　一瞬泣きそうになったのを咄嗟に目を逸らせてごまかす。それでも視界の端に、まるで引き寄せられるように近づく2人が入って、胸が痛んだ。
「セレド皇国、第一皇女、レアナです。わがセレドで酷い目に合われたとか？」
「あ、いえ」
　男は立ち上がろうとして苦しそうに顔を歪めた。それと察したレアナがそのままにと命じるのに頷き、その場で低く拝跪の礼を取る。
「お国をお騒がせして申し訳ありません。ラズーンのもと、旅に身を委ねるアシャと申します」
「アシャ」
　型通りの文句を歯切れよく応じる相手に、レアナが微かに唇を綻ばせた。
（アシャ）
　ユーノも胸の中で名前を繰り返す。
　また微かに花の香りがした気がして戸惑いながら、そっと顔を元に戻した。花の香りはアシャからだろうか、他の人間は気付かないのだろうか。
「何でしょうか？」
「いえ」
　微笑むレアナに見愡れるようなアシャの姿にぽつんと言った。
「アシャというのはここでは女名だ」
　胸の中に開いた穴に吹き込む風を感じまいと、振り向いた相手にからかい口調で続ける。
「あなたにはよく似合ってるけどさ」
「ユーノ！」
　レアナのたしなめに薄笑いを返して、ユーノはまた視線を逸らせた。
　何度も繰り返された光景だ。今さら傷つくほどでもない。
　ひねくれて胸の中で呟いてみせる。
（どうせ私は女とは思われていない）
「申し訳ありません。他国よりのお客様に」
「いえ、とんでもない。私は通りすがっただけのものです。それに」
　ふいとアシャが奇妙な調子でことばを止めて、ユーノは振り返った。細めた相手の目が笑っていないのに気づく。
「私はこちらで酷い目にあったわけではありません………むしろ助けて頂いたようなもの」
　くる、とアシャが唐突にこちらを向いてユーノは固まった。
「ユーノ様に」
　アシャは如才なくうやうやしい礼を向けてきた。
「あ」
　それが一瞬たとえようもなく嬉しくて、けれど次の一瞬、それは単にこの国の皇族に対する敬いだと気づいて、ユーノは一気に落ち込む。
（そう、だよな）
　身寄りのない他国で権力者に逆らうようなへまをする旅人はいない。アシャがユーノに向けたのは、レアナに向けたような純粋な好意ではなくて、保身のための処世術だ。もしユーノが皇族でなければ、笑顔どころか振り向いてもくれないはずだ。
「アシャは今夜の宿はあるのですか？」
「あ、いえ」
「では、皇宮にいらっしゃい」
「は？」
「セレドで困っておられる他国のお客様を放っておくわけには参りません」
「でも、姉さま！」
　ユーノは慌てて口を挟んだ。
　確かにアシャはカザドのものとは思えない。だからと言って敵ではないと言い切れない。
「何ですか、ユーノ？」
「あ」
　まっすぐな瞳でレアナに問い直されて、ユーノは唇を噛んだ。
（話すわけにはいかない）
　カザドが何を仕掛けてきているか、ユーノが何を恐れているのか、レアナに打ち明けられはしない。
◆「では、どうぞ、アシャ」
　レアナがにっこりと馬車へ誘う。これもまた見慣れた光景で、ああそうおさまるのか、よかったな、と周囲が頷きあう中、誰も咎めるものはいない。皇族の守護たるゼランでさえも。
　むしろアシャの方が眉を寄せてユーノとレアナを見比べていたが、やがて気持ちを切り替えたようににっこりと笑った。
「では、お言葉に甘えます、レアナ様」
「姉さま、私はレノで戻ります」
「わかりました」
　唇を噛んで背中を向ける。
　うなずくレアナとその後ろへ寄り添っていくようなアシャの姿をもう見ていたくなかった。
「………いつものこと、なのにな」
　ざわめく民衆が散り始める。レアナさまはお優しい、あいつはここで行き倒れて幸運だった、俺があいつになりかわりたい、レアナさまと御一緒できるならな、そうおどけたのもいて、どっと賑やかな笑い声があがる。
　平和なセレド。明るくて親切でお人好しな民。分け隔てなく身分を越えて民を愛する皇族。
　それは素晴らしいことだ、とても美しいことだ。
　俯きながらユーノはレノのところに戻った。
　何だかひどく疲れていて、そっと愛馬の温かな体にもたれかかる。落ち込んでいる主人に気づいたのか、レノが顔を回して鼻面を寄せてきた。
　その温もりにユーノは小さく息をついて目を閉じた。
「大丈夫…………慣れてるから……何でもない」
　いつものことだ。たいしたことじゃない。
　ユーノが女だとびっくりされ、レアナが美しいと褒められる。
　人は皆レアナに憧れ、声をかけられたいと望み、側にいることを幸福に思う。
　アシャもそう思っただけだ。誰もが思うのと同じように。
（けど）
　また小さな声がユーノの胸で弾けた。
　あの頬を放したくなかった。あの瞳の中から消えたくなかった。
　あの微笑みを、今度だけは自分に向けて欲しかった。
（馬鹿な）
　舌打ちして首を振る。
（そんなことは諦めたはずだ）
　それでも未練がましく薄目を開いて、遠ざかる馬車を見た。
「男に………生まれてればなあ……」
　ふいに呟いて、その通りだな、と思う。
　男であれば、アシャと友人にはなれたかもしれない。焦がれてもらわなくても、旅の話を一緒に酒盛りしながら聞けたかもしれない。
　いや、今だってできるだろう、レアナに向けられる眩げな視線さえ気にしなければ。
　もう一度首を振ってレノに跨がり、ユーノは俯き加減に皇宮へ向かう。
　風が欲しかった。
　何もかも吹き飛ばしてくれる風が。
　自分の切なさも孤独も、全て消し去ってくれる風を得るために、ユーノは唇を噛んで、ことさらレノを駆り立てた。