アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

万華鏡と一輪挿し・8

「は、初めまして。主人のオルキデアさ……オルキデアがお世話になっております。アリーシャ・ラナンキュラスと申します」
「アリーシャ様ですね。ラナンキュラス少将には新兵の頃より、ご指導ご鞭撻頂き、大変お世話になっております。
しばらくは王都におりますので、妻子共々よろしくお願いします」
「ライリー、アリーシャは王都に来たばかりなんだ。何かあれば、よろしく頼む」
「そうでしたか。私こそ、ご結婚されているとは知らず、申し訳ありません。後ほど、お祝いの品を届けます」
「気にしなくていい。祭りには一人で来ているのか？」
「娘を連れて来ております。元気があり余っているので、外で遊んで疲れさせて来いと妻が」

「隣の出店を見ていて……」と、言いかけたライリーが止まる。
それらしき娘の姿が、なくなっていたのだった。

「あれ？ どこに行った？」

ライリーが辺りを探していると、丁度、テーブルを挟んでセシリアの向かい辺りを、六歳くらいの娘が覗き込んでいた。

「おはな、たくさん！」
「ローラ。勝手に触るな！」

テーブルに並べていた植木鉢の花に触れようとする娘を、ライリーが制止する。

「すみません……」
「いえいえ。よければご覧になって下さい」

ローラと呼ばれた娘は、ライリーに抱かれて、テーブルに並べられた花に目を輝かせていた。

「パパ。おはな、ほしい」
「ダメだ。ママは身体を動かすのが辛いと言っていただろう。花を買っても世話が出来ないから、すぐに枯らせてしまう」
「やだあ。おはな、ほしいもん！」

うわぁと泣きだすローラにライリーがあたふたしていると、「よければ」とセシリアがテーブルの一角を勧めた。

「こっちの花は造花やプリザーブドフラワーで作った花束なんです。これなら手入れが要らないので、世話の心配もないかと。
身重とのことでしたので、身体も辛いでしょう。造花やプリザーブドフラワーを見れば、多少は心も安らぐかと思います」
「ありがとうございます。オウェングス夫人。どうする。ローラ？」

セシリアに勧められた一角に行くと、ライリーは娘に尋ねる。

「う～んとね……。これ！」
「バラの一輪挿しか。何色がいい？」
「ピンク！」

ライリーはプリザーブドフラワーで出来たピンクのバラの一輪挿しを指すと、「これをお願いします」とセシリアに声を掛けた。

「ありがとうございます」

セシリアは代金を受け取ると、ローラに一輪挿しを渡したのだった。

「ありがとう」
「はい。ありがとうございます。お礼が言えて、偉いですね」

セシリアに褒められて、ローラは歯を見せて嬉しそうに笑ったのだった。

「良かったな。ローラ」
「うん！」

和やかな空気が流れる中、不意にライリーは真面目な顔になる。

「ラナンキュラス少将。実は噂で聞いたのですが……」

伺うようにアリーシャたちを見ると、気を利かせたセシリアが微笑を浮かべて頷く。

「オーキッド様。ライリー様。ローラちゃんは私とアリーシャさんで見ているので、二人でゆっくり話して下さい」
「いいですか？ でも……」
「私は気にしていませんわ。ね、アリーシャさん？」

それまで、何も言わずに黙っていたアリーシャが「そうですね」と頷いたのだった。

「私たちが見ていますので、二人はゆっくりお話し下さい」
「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えて、少しお願いしてもいいですか？」
「セシリア、アリーシャを頼んでもいいか？ アリーシャ、お前たちはセシリアのところで待っていてくれるか？」
「分かりました！」

ピンクのバラを持ってご機嫌なローラを二人に任せて、二人は出店から離れた。
人混みを抜けて、休憩スペースの空いているテーブルを見つけると、ライリーに椅子を勧めたのだった。