【第一部完結・改稿版】ハージェント家の天使

第一部

姉弟・下【7】

　王都の騎士団では身分よりも実力を優先するようになってきたが、地方ではまだまだ実力よりも身分を優先していた。
　マキウスに限らず、身分が低いというだけで実力に見合った仕事をしていない騎士は、多く存在している。
　
「私が率いる小隊は、そうやって実力はあるのに身分や生まれに問題があるというだけで、仕事に恵まれない者たちを集めています。勿論、女性騎士も」

　これは副官になってから知ったことだが、地方から引き抜いてきた実力ある下級騎士以外にも、ヴィオーラは騎士を続けたいという女性騎士を多く集めていた。

　女性騎士の大半は、騎士になっても、士官になる前に、すぐに生家の命令で結婚して、嫁ぎ先の家庭に入り、跡継ぎを出産して、子育てをするというのが、当たり前の考えであった。

　女性騎士たちは結婚する際に、家庭と騎士の両立は出来ないからと、嫁ぎ先に騎士を辞めさせられることがほとんどだった。
　
　そこでヴィオーラは、実力はあるのに、家の事情で結婚を選ばざるを得ない女性騎士に、少しでも騎士として実力を認めさせる機会を設けようとしていた。
　そうすれば、結婚後も騎士を続けられる可能性が高くなる。

　そんなヴィオーラが集めた女性騎士の中には、実際に結婚と騎士の両立を許され、現在、出産や育児で休暇を取り、その後、騎士団に復帰する女性騎士も増えてきたらしい。
　
「丁度、私の副官を務めていた女性騎士が、出産と育児の為に長期間休むことになり、代わりの騎士を探していました。
　私のことを理解してくれて、私の右腕となる騎士を。それで、貴方を推薦しました」
「そこまで、私の実力を……」
「そうです。私は推薦しただけで、それを許されたのは、貴方自身の実力が騎士団に認められたからです。
『花嫁』と結婚するという、条件付きをつけてしまいましたが……。
　ですから、私は貴方が弟だからという理由だけで、優遇しているわけではないのです。
　貴方が私や立場に気兼ねする必要はありません」

　顔を伏せて、知らずマキウスの肩は震えていた。

　ーー知らなかった。姉が自分をそう思っていたことを。

　ヴィオーラはそんな弟に向かって、愛おしそうに微笑んだ。

「私のせいで、貴方は苦労をしているのでしょう。弟だから私に優遇されている。分不相応な仕事をしていると」

　目の前で慈しみ深くマキウスを見つめているのは、マキウスの上司で小隊の隊長を務める女性士官ではなかった。
　そこにいたのは、子供の頃からマキウスが逆らえない気の強い姉であった。

「そんな者がいたら、胸を張ってこう言ってしまいなさい。『自分は弟だから優遇されているわけではない。実力があるから、ここにいるのだ』と」
「姉上、私は……」

　語気を強めて話すヴィオーラの言う通りだった。
　副官に指名されてから、陰ではずっと「マキウスはヴィオーラの弟だから優遇されている」と、言われていた。

　自宅に戻れば、モニカーー「前」のモニカ、の問題に頭を抱えていて、心が休まる時が無かった。

（やはり、姉上には敵いませんね）

　これ以上、意地を張るのは大人気ない。
　全てを知られていた以上、マキウスの負けであった。

（降参です。私も自分の気持ちに素直になりましょう）

　いくつ歳を重ねても、姉のヴィオーラには逆らえない。
　そう、マキウスは悟ったのだった。