ツギハギの家族

クリスの話

マキシミリアンの生家

「おっきいね！」
「そうね。コハクちゃん……」
馬車に揺られる事、三日。
ようやく到着したクリスの実家は、アメリアの予想をはるかに上回る大きさの屋敷だった。
まず、庭が広い。ついで、門から玄関まで馬車に乗らないと、かなり距離があった。
それ自体に、アメリアは驚いていたのだった。
そんなアメリアに対して、馬車から荷物を降ろしていたクリスは呆れたように返したのだった。
「これでも、この辺りでは小さい屋敷だ。うちは下級貴族だからな」
「か、下級貴族！？ クリスさんって、お貴族様だったんですか！？」
アメリアは飛び上がらんばかりに驚いたが、クリスは不思議そうに首を傾げただけだった。
「貴族って言っても、下から数えた方が早い下級貴族だ。王宮に上がる事や王族との拝謁さえ許されていない末端だ」
クリスは出迎えてくれた使用人達に荷物を預けると、アメリア達を誘って屋敷に入っていったのだった。

アメリア達が屋敷に入ると、すぐに年配の男女が出迎えてくれた。
仕立ての良い洋服や高価なアクセサリー類から、この二人がクリスの両親だとすぐにわかった。
「マキシミリアン！」
「母上……」
戸惑っているクリスに、クリスの母親は抱きついてきた。抱きついた拍子に、ラベンダーの様な甘い香りが周囲に広がった。
「こんな姿になって……。マキシミリアン……私の息子……」
「無事だったんだな。元気そうで何よりだ」
「母上、父上」
抱き返すクリスの、鱗に覆われた左顔から、雫が一滴、滾れ落ちた。
それを見なかった振りをしたアメリアは、傍らにいた筈のコハクの姿が見えない事に気づいた。
「あれ？ コハクちゃん！？」
家族との再開でコハクとアメリアの様子に気づいていないクリスを置いて、アメリアはその場をそっと離れたのだった。

「コハクちゃ～ん！」
アメリアが呼びかけながら、屋敷内を歩いていると、唯一、コハクが通れるくらいの隙間が開いているドアがあった。
アメリアがそのドアを開けて、そっと中に入ると、そこは絵を集めた部屋になっていた。
その中に飾られていた一枚の絵の前に、コハクは佇んでいたのだった。
「コハクちゃん！」
「あっ、ママ～！」
アメリアが呼びかけると、コハクはタッタッタと駆け寄ってきた。コハクを抱き止めると、アメリアは抱き上げたのだった。
「ダメでしょう。勝手にいなくなったら」
「ママ、これみて！」

コハクが指した先を見ると、それは今までコハクが見入っていた一枚の絵だった。
先程のクリスの両親と、クリスの実兄、会った事はないが、クリスの実兄と同じくらいの背丈の青年と、青年よりも頭一つ分程、背の低い、花のような笑みを浮かべる女性もいた。
この二人が、実兄の言っていたクリスの二番目の兄と歳の近い姉なのだろう。
「ママ、パパがいる！」
その女性の側には、女性くらいの背丈の青年が立っていた。
その男性は無表情で、むっつりとした視線をアメリア達に向けてきたのだった。
「この青年が……クリスさん？」
その時、ガチャとドアが開く音が聞こえてきた。
「そうですよ。今から、二年くらい前に書いてもらった家族絵ですね」
アメリアが振り向くと、丁度、クリスの実兄が部屋に入ってきたところだった。

「クリスさんの、お兄さん……」
「探しましたよ。お二人の部屋の用意が整ったので案内をしようとしたら、見当たらなくて」
「そ、そうだったんですか……！ すみません。勝手に屋敷内を出歩いて！」
アメリアがコハクを落とさないように、頭を下げると、クリスの実兄は目元を緩めて、ふっと笑った。
その笑みは、クリスとそっくりであった。
「驚いたでしょう？ 今のクリスとは全く違っていて」
絵の中のクリスは、紺色の髪を短く切り、前髪を真ん中で分けていた。左目の下には黒子があった。身長も今より低く、今では実兄と同じ身長だが、この時は頭一つ分も小さかった。
「そ、そうですね。見た目が全然違うので、驚きました」
「いいえ。見た目だけではありませんよ」
クリスの実兄は、アメリア達の隣に並ぶと、同じように絵を眺める。
「この時のマキシミリアンは、毎日が辛そうでした。無理して生きているような気がしたんです」
「クリスさんが？」
クリスと出会って、二カ月程が経ったが、とてもそんな風には見えなかった。
毎日が楽しい、といったように見えた。
「だからこそ、貴方達と一緒に居るマキシミリアンが、あんなに楽しそうに笑っているのを見て驚きました。どうりで、ここに帰りたくなかった訳だと」
「ここにいた時のーー人間だった時の、ク……マキシミリアンさんはどういう人だったんですか？」
その言葉に、クリスの実兄は悲しげな顔をした。

「……本人から聞いた事はありますか？」
アメリアは首を振った。
クリスは人間だった頃の話をほとんどしてくれなかった。
その代わり、クリスからアメリアが元いた世界や、この世界に召喚されてからクリスに出会うまでの話を聞かれた事はなかった。
アメリアからも聞いた事はなかった。この話を聞く事は、タブーなのではないかと思っていたからだ。
ーーこの事を聞いたら、クリスは、私達の前から居なくなってしまうのではないかと。
「では、もしかしたら、驚く事ばかりかもしれませんね」
クリスの実兄は、紺色の髪を後ろに撫で付けた。
柔らかそうな髪質が、クリスとお揃いな事に気づいた。
実兄とクリスは本当に兄弟なのだと、アメリアは改めて気づいたのだった。
「聞いてくれますか。俺達にとって大切な弟の話を」
「はい。聞かせて下さい！」
そうして、クリスの実兄は語ったのだった。