ツギハギの家族

クリスの話

兄の来訪

その日の朝も、いつも通りに迎えるはずだった。
しかし、朝食を食べ終え、仕事に向かうまでの、ほんのひと時に、「それ」はやってきたのだった。

コンコンと、玄関のドアが控え目にノックされた。
「こんな時間に誰でしょう？」
「私が出るか？」
「いいえ。私が出てみます。クリスさんはコハクちゃんをお願いします」
クリスと共に食後のお茶を楽しんでいたアメリアは、コハクをクリスに任せると、玄関に向かった。
やがて、アメリアと客人が言い争う声が聞こえてきたのだった。
「あの！ 勝手に上がらないで下さい！ 探している人は、ここには居ませんから！」
「いいや。居るはずです。昨日、手紙を届けてもらった人に確認したので！」
クリスはコハクを庇いながら、アメリアの元に向かう。
そこに居たのはーー。

「マキシミリアン！」

「あ、に、うえ？」

かつての、人間だった頃の自分を知る者ーー実兄が居たのだった。

「じゃあ、この方はクリスさんのお兄さん？」
「ああ。私の一番上の兄上だ」
それから、場に漂う雰囲気に負けたコハクが大泣きした事を気に、三人はテーブルを囲んで座ったのだった。
三人の前にはアメリアが淹れた焦げ茶色のお茶が、白い湯気を立てていたのだった。
「一番上の……？」
「アメリア、私には歳が離れた兄が二人と、私と歳の近い姉が一人いるんだ」
「そう。コイツは俺たち四人兄弟の末っ子です。ちなみに、一番目の弟ーーマキシミリアンから見たら二番目の兄と、妹は既に結婚して家を出てます」
そうして、クリスの実兄はクリスの肩に腕を回す。クリスは眉を顰めると迷惑そうに、それを弾いたのだった。
「色々と聞きたい事があるんですが……。まず、クリスさんのお兄さんは何をしに来たんですか？」
アメリアは、泣き止んで腕の中で、おっかなびっくりクリスの実兄を見ているコハクをあやしながら尋ねた。
「何って……。ドラゴン討伐中に行方不明になった弟を探しに来ました。公式記録によると、弟はドラゴン討伐の任務中に死亡となっていましたが、居合わせていた騎士達によると、弟はドラゴンになったと話していました。それと同時期に、ドラゴンを討伐した地で、他のドラゴンが見かけられるようになったという噂を聞きました。もしかしたら、それが弟ではないかと、行方を探していたところです」
クリスの実兄は言葉を切ると、お茶を一口飲む。
「そのドラゴンの消息を追っていたところ、この地でドラゴンの消息が途絶えたのです。その後、近隣の村では若い男性が頻繁に来るようになった。それで、それが弟ではないかと考え、こうして直接、探しにやってきました」
「もしかして、村で噂になっている、身なりの良い見慣れない男性というのは……」
アメリアが伺うように視線を向けると、実兄は恥ずかしそうに話した。
「お恥ずかしながら、俺のことでしょうね。村人から聞き調査をしているうちに、怪しまれたようです」 
バツが悪そうに頭を掻く実兄に対して、アメリアとクリスは困ったように顔を見合わせのだった。

「アメリアさんと、コハクちゃんでしたっけ？ お二人の噂も村で聞きました。弟が大変お世話になっているようで」
「いえいえ。そんな！ こちらこそ、クリスさんには、大変お世話になっています」
礼をする実兄に、顔の前で何度も手をぶんぶんと振って、アメリアは否定した。
「ところで、そのクリスというのは？ 弟にはマキシミリアンという名前があるはずですが……」
「私がつけて欲しいと、アメリアに頼んだ」
話に割り込んできたクリスに視線を向けて、実兄は説明を求めた。
クリスは簡単に、アメリアに名前をつけてもらったきっかけを話したのだった。
「事情はわかった。しかし、マキシミリアンはマキシミリアンだ。私達の大切な弟だ」
クリスは静かに首を振った。

「いいえ、私はクリスタスーークリスです。人間にも、ドラゴンにもなれなかった存在」
クリスは辛そうに顔を歪ませながら、続ける。

「兄上達が話す、マキシミリアンは死んだのです。あのドラゴン討伐の日に」

「な、何を言っているんだ！？ マキシミリアン。父上と母上も心配していた。お前は家に戻るんだ。そもそも、騎士団に入ってから、一度も顔を見せに来ていないだろう」
クリスは、何度も首を横に振り続ける。

「いいえ。私にとっての家はここです。そうして、私にとっての家族は、アメリアとコハクだけです」

「クリスさん……」
アメリアが呟くと、クリスはそっと笑みを浮かべた。
「それに、こんな姿になった私を、父上と母上は自分の息子だとわからないでしょう。それどころか、悪戯に心を乱す事になる」
これには、実兄は強く否定をした。
「いいや。マキシミリアン。父上と母上もわかる筈だ。この俺がわかったのだ。何度も言っているが、見た目が変わろうが、その柔らかな雰囲気は俺の大切な弟であるマキシミリアンだと……！」
これにはアメリアが首を傾げた。
「何度も言った？」
「ああ、兄上は村に押しかけては、私の仕事が終わる度に説得してきたのだ」
自宅についてこられないように、引き離すのが大変だったと、溜め息混じりに話すクリスの言葉から、ここ最近、クリスの帰宅が遅かった理由を、アメリアはようやく知ったのだった。

「ここまで嫌がるには、何か理由があると思って、手紙を出して村人の後をつけてみれば……。まさか、こんな村外れに住んでいて、結婚して娘がいるとはな……」
「兄上、アメリアは」
「私はクリスさんと結婚していません！」
クリスの言葉に重ねるように、アメリアは否定をする。その言葉に、実兄だけではなく、何故かクリスまでもが、目を見開いて驚いていたのだった。
「それよりも、クリス。今日こそは父上と母上に会う為に帰ってもらうぞ。心配しなくても、最近、国境付近の道の整備が進んでな、馬車を飛ばせば、三日くらいで家に着く」
何故か、自信満々に話す実兄に対して、尚もクリスは渋っていた。
「ですから、兄上……」
「クリスさん」
アメリアはテーブル上のクリスの手に、そっと触れる。
「お兄さんがここまで言うという事は、それだけご両親が心配されているんです。会ってみてはどうですか？」
「だが、アメリア」
クリスはアメリアの手に、更に手を重ねた。
「クリスさんが会いたくない気持ちもわかります。けれども、会えるうちに会った方がいいと思うんです……。私は、もう会いたくても、会えないから……」
「アメリア……」
クリスはアメリアの家族が、異世界にいる事ーーアメリアがいくら会いたくても、もう会えない事に気づいたのだった。
クリスはしばし考えると、頷いた。
「わかりました。父上と母上に会います」
「ほ、本当か！？」

「ただし、条件があります」
クリスは実兄を見つめると、掌でアメリアと寝そうになっているコハクを示した。
「アメリアとコハクも一緒です。私一人だけでは、会いません」

「えっ！？」と驚くアメリアと反対に、クリスはふっと笑って、アメリアを見つめた。
そうして、クリスの言葉に、実兄はやや困ったように、それでも頷いたのだった。
「わかった。それでは、二人の為の馬車を用意させよう。さすがに、男二人と同じ馬車は嫌だろう」
「いいえ。私は一緒でも構いません」
「アメリア、それは兄上の言葉に従った方が……」
アメリアは首を振って否定した。
「馬車の手配を待っていたら、時間がかかってしまいます。到着まで三日もかかるのなら、早く出発した方がいいと思います」
それに、とアメリアはクリスを見つめる。
「早く済ませた方がいいですよね。こういったことは」
クリスは頷く事しか出来なかったのだった。