静かで穏やかな生活を望む死神と呼ばれた皇子と結婚した王女の人生

いきなりすぎる結婚話

「いきなりですまないが、結婚してはくれんか？」

　本当にいきなりすぎた父親からの提案にアーデルは返事もできずポカンと口を開いていた。そしてキョロキョロと辺りを見回す。

「アーデル、ここには私とお前だけだ。お前に頼んでるんだ」

　自分に？と自分の顔を指差す女に大きく一度頷く。

「うちに娘が何人いる？」

　指を二本立てる。

「フォスはまだ十三だ。結婚はさせられない」

　十三歳で結婚する王族は珍しくない。婚約者がいて当然という風潮もある。ハインツ家は長女次女共に婚約者がいないのは王である父親が娘を大事にしすぎて見つけようとしなかったから。申し込みは大して読みもせず破り捨てていた。
　それなのにいきなり結婚を提案してきた父親に娘は「何を言っとるんだ」と心からそう思ったが、妹は確かにまだ十三歳。それも先日誕生日を迎えたばかり。結婚させられるわけがない。

「相手はヒュドールの──」

　驚きに目を見開いたアーデルが父親の机をバンッと両手で叩いた。

「な、なんだ？　ヒュドールだぞ？　申し分ないだろう？」

　そういう問題じゃないと言おうとしたアーデルが口を開くよりも先にまたバンッと大きな音が響く。

「お姉様がヒュドールの皇子と結婚するの！？」

　いつから聞いていたのか、妹のフォスが両開きドアをわざわざ両方開けて飛び込んできた。
　ヒュドール帝国。ハインツ家が統べるルスとは規模が違う。そんな国の皇子との結婚話が持ち上がる人生など想像もしていなかっただけにアーデルはフォスのように目を輝かせることはできない。
　アーデルはルスの第一王女でありながら引っ込み思案で奥手。社交性が低く、友人もほとんどいないと言っても過言ではない。
　王女である以上、いつかは政略結婚の話が来るだろうと思ってはいたが、まさかこんなにも早く父親が言い出すとは思っていなかった。ましてや相手はヒュドール帝国の皇子。あのワーナー家の一員になるなど誰が想像するのか。

「どの皇子？」

　第七皇子、第三王女まで存在する大家族。恐れ多いとは思いながらもアーデルも少し気になっていた。

「第七皇子の──」
「え、あの根暗皇子？」

　最悪と言わんばかりに顔を歪めるフォスにアーデルが苦笑する。

「コラッ。ラビ皇子は表立ったことが苦手なだけで、心優しいお方だ。根暗などと口が裂けても言うんじゃない」
「でも根暗じゃない」
「フォス！」

　相手が第七皇子と知って興味をなくしたのか、注意する父親にベーッと舌を出して部屋を出ていった。

「だんだんと反抗が強くなっていく。お前は反抗期がなかったというのに……困ったものだ」

　やれやれと首を振って溜息をつく父親の今一番の悩みの種だ。

「結婚されているのは第三皇子までですよね？」

　三人の結婚のニュースは新聞で読んだ。まだ結婚していない兄を置いて末っ子に結婚話が行くのはどういうことか。

「第七皇子にだけ婚約者がいないのだろう」
「おいくつでしたっけ？」
「二十五だそうだ」
「二十五……」

　十六歳になったばかりのアーデルにとって九歳年上というのはなかなかのものだが、世の中、十代の令嬢がお金のために六十代の相手に嫁ぐのも珍しい話ではないと聞く。王族はあまりそういったことは少ないが、それでもない話ではないだけにたったの九歳であることがアーデルの心を安堵させる。
　
「どうしてハインツ家に話が来たのですか？　ヒュドールはとても大きな国です。ルスと同盟を組むメリットはないように思うのですが……」
「クリスタルが狙いだろう」
「鉱山、ですか？」

　頷く父親にアーデルも納得したように頷く。
　ルスが所有する広大な鉱山では光り輝くクリスタルが採れる。だからルスは光の国と呼ばれている。ヒュドールでさえあれほど広大な鉱山は所有していないだろう。魔石としても使えるクリスタルは世界中が欲しているため、魔法士が多いヒュドールもクリスタル目当てで結婚話を持ちかけてきた。納得のいく答えだ。
　だが、それと同時に一つ疑問が浮かぶ。

「この結婚はヒュドールから圧をかけられて、ということは？」

　かぶりを振った父親が引き出しから一枚の紙を取り出して文面をアーデルへと向けて置いた。それを手に取って目を通す。丁寧な申し出が書かれている。仮に、これに拒否権があるとしてもアーデルの中にはないも同然。ルスのような小国がヒュドールと手を握っているのは大きい。相手が第七皇子であろうと関係ない。

「お前が嫌なら無理にとは言わん」

　今度はアーデルがかぶりを振った。

「謹んでお受け致します」
「……いいのか？」

　自分から言い出しておきながらと父親も思うところはあるのだろう。苦笑する様子にアーデルは笑顔で頷く。

「十六での結婚は早すぎるわけではありませんし、ラビ皇子が相手なら不安はそれほどありませんので」

　会ったことはなくとも評判は聞いている。催事に顔を見せるのもほんの少しの時間で、あまり人と目を合わせない根暗だと。
　根暗という表現は良くないが、情緒激しい人間よりはずっといい。人付き合いが苦手なのだろう相手となら上手くやれるかもしれない。そう考えての決断。
　
「返事をしておこう」
「よろしくお願いします」

　部屋に戻ってベッドに寝転ぶ。見慣れた天蓋を見上げながら胸の上で手を組んでこれからのことを考えていた。
　ヒュドールの皇子との結婚。相手はあの第七皇子。ルスを出て、この家を出て暮らす未来は想像できていた。でもその未来の自分がいる場所がまさかヒュドールとは。人生とはままならないものだと溜息すらこぼれる。
　あの国が嫌いなわけじゃない。ただ、恐ろしくあるだけ。巨大すぎるが故に起こる内戦。明確なる貧富の差が巻き起こす事件。まるで帝国の中にいくつもの国が存在しているかのようにヒュドールの内情はややこしいと聞いている。新聞を読めばヒュドールでの事件を見ない日はない。そんな国に嫁ぐことが少し恐ろしいと感じていた。
　断らなかったのは嫁ぐよりも断った時のほうが恐ろしいと思ったから。鉱山で豊富に取れるクリスタルが目的で結婚話を持ちかけてきたのなら断れば実力行使に出る可能性がないとは言えない以上、アーデルは家のために我が身を差し出すことにした。相手が第七皇子でなければそれも迷ったところではあるが。

「どんな人なのかしら」

　噂だけではその人の本質まで判断することはできない。根暗だと言われていても人前に出るのが苦手なだけで本当は明るい人なのかもしれないし、家族に見せる顔はもっと違ったものかもしれない。

「優しい人だといいな」

　怒られるのは苦手。大声も大きな物音も苦手。第七皇子でもいい。優しい人であればそれで。静かで穏やかな夫婦生活ができればそれでいいのだ。
　父親も苦渋の決断ではあっただろう。長女はしっかり者ではない。臆病で、人見知りで、口下手。妹のようにお転婆でも愛嬌があるから世間を上手く渡っていけることもない。本人の耳に入っていないだけでラビ皇子と同じく、根暗と呼ばれているかもしれない。でも事実だから否定はできない。
　自分が彼に求めているものがあるように、きっと彼もこちらに求めているものがある。それに応えられるかどうかも心配。優しい人であれば応えたい。もし苦手なタイプであれば応えなければならない。義務感でそうならないよう祈ってはいるが。
　近々入るだろう顔合わせ。自分で了承しておきながら気が重いというのはワガママだろうかと苦笑してしまう。
　ゆっくりと起き上がって部屋を出たアーデルは考えすぎる頭の中のモヤを振り払うために散歩に出かけた。