異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第十四話

　台所にも玄関にもミゲルさんの姿が見当たらないので、先にバスルームで歯磨きしてしまおう。
　さっぱりして台所に戻っても、やっぱり見当たらないから、呼び掛けた方が早いかも。

「ミゲルさん……？」
「ノボルかい？　下にいるよ！　階段下を通っておいで！」

　足元から、くぐもった返事があった。
　ついでに、革紐を少し頂いて行こう。

「あの突き当りのドアかな……？」

　そのドアの先には、地下室への階段が続いていた。
　温かい風が、パン生地の香りを運んで来る。

「良い香りですね」
「そうかい？　二次発酵が終わった所だよ」

　壁際の棚に、複数のトレイが置かれ、大きさの揃った丸い生地が並んでいた。
　中央のボイラーらしき大型の機械が、この部屋を発酵に適した高温多湿にしてるようだ。

「これでお湯を沸かしてるんですか？」
「そうだよ。確か、磁力を帯びたケイル銅のコイルの間を、何らかの金属が上下して熱せられる仕組みだと聞いたが……」

　一緒にトレイを運びながらミゲルさんが説明を試みていた。
　詳しいことは分からなくても、誘導加熱と呼ぶらしいと教えてくれた。

　隣のバール領の錬金組合が開発したものだとか。
　王様の竜鱗を溶かして合金を作り、こんな形で産業利用する所が興味深い。
　アクセサリーにも使える合金があったら欲しいかも。

「そのままオーブンに入れてくれるかい」
「沢山入れられるんですね」

　それ故、作り過ぎてしまうことが多いそうだ。
　それでも、聖女様とハーピーのセラエノさんが食べてくれるので、困ることは無いという。

「フィシキの木こりにも好評でね。いっそパン屋でもやろうかと思ってしまうよ」
「それは良いですね。ミゲルさんのパンと野草茶は、今までで一番美味しいですから」

　それは光栄だと言いながら、ミゲルさんはオーブンの扉を締めてハンドルを回した。
　オーブンにも癒やしの石が使われてるようだ。

「温度管理はどうやるんですか？」
「私は、締め付け位置かな」

　確かに、ハンドルと本体に印が付いてた。
　目視できないのが難点だから手探り状態だったそうだ。

「秘伝の味だったんですね」
「そんなことはないさ。覚えて行くかい？」

　ミゲルパンの美味しさの秘訣は、ブラックベリーにあった。
　セラエノさんが、よく熟した実の付いた枝を裏庭のテーブルに置いて行くそうだ。

「そこの床に並んだ壺が見えるかい？　あれにブラックベリーを入れておくんだ」
「ジャムでは無いんですよね……？」

　ジャムではなく酵母にする為、実だけ取って壺の中に入れ、お湯を注いで発酵させると説明してくれた。
　いきなり難易度が高いぞと思ったら、半生酵母を譲ってくれた。

「それから、その酵母と水と塩を小麦粉に混ぜれば膨らむんだよ」
「簡単そうに聞こえますけど、そうじゃないんですよね……？」

　次のハードルが小麦粉だった。
　この世界の小麦粉は、石臼挽きが主流で、品質は高くないらしい。

「高品質な小麦粉は、都市部の上流階級に押さえられているんだ。手に入れるのは難しいだろうね」
「ミゲルさんはどうやって手に入れたんですか？」

　フィシキ族や運輸組合との関係が良好なミゲルさんは、フィシニウス産の小麦粉を直接購入できるとのこと。
　粉に対する拘りが強く、高品質な小麦粉も生産するフィシニウス領は、戦費と物流の支援者に優先的に売るのだとか。

　僕はここでミゲルパン作りを諦めたけど、小麦粉が手に入った時のことを考えてメモを続けた。
　
　後日、この部分は削除した。
　メモを見ながら作ったら、硬くて酸っぱい黒い塊になったからだ……！
　もう二度と作らない！　ミゲルさんとミゲルパンは偉大だ！

「それじゃあ、焼いてる間に、洗濯物を取り込もうか」
「はい」

　裏庭に出ると、強めの風が吹いていた。
　セスタ明けによく吹くそうだ。

「ここは、日当たりと風通しが良くて、よく乾きますね」
「そうなんだよ。住民が増えたら、この物干し場を広げて、洗濯小屋も作ろうかと考えているよ」

　洗濯物を回収しながら、それは夢があって良いなと思った。
　木陰のテーブルで洗濯物を畳み、リュックにしまってたら、アーヤがうなだれながら戻ってきた。

「お疲れさま。会議はどうだった？」
「うん……」

　落ち込んだ様子だ。
　ミゲルさんが気を利かせて、パンの様子を見に行ってくれた。

「大丈夫？　お茶を入れたから良かったら飲んで」
「ありがとう……」

　ぽつりぽつりと話してくれたのは、アーヤたち運輸組合は、僕をアルトスまで乗せて行くことは出来ないという内容だった。
　これは、人を含め、生物を運ぶことを禁止する決まりがあるからだとか。

「でもね！　個人的になら……！」
「うん。でも今は、アーヤも仕事中だから無理できないのは理解してる」

　それに加えて、アーヤ達は、僕を受け入れられないとの事だ。
　拒絶するという意味ではなく、迎え入れて行動を共にするという意味でだそうだ。

「僕が走って付いて行くのも無理があるよね……」
「『規則だ』、『決まりだ』って、みんな頭固すぎるのよ！」

　それでも、僕の人柄には好感が持てるから、僕がアルトスの住民となった後に、一定の交流を持つのは否定しないとのこと。
　ただし、王不在のタイミングで僕が落ちて来たのは、偶然とは考え難い為、警戒と観察を続けるべきとの意見が多かったとか。

「それは仕方ないよ」
「でも、ノボルだって困ってるんだから、助け合わなきゃいけないのに……！」

　それから、観察者の選出では、アーヤはセントーリスのリーダーを理由に、姉妹は健康上の理由で除外された。
　これに対して、アーヤがリーダーを辞めると言って紛糾し、イイラさんを後継指名して帰着したようだ。

「それじゃあ……！」
「でもね……、『リリスの悲劇』だけは再演するなって……」

　そう足枷するのは、アルトスとの仲裁に入った王から、「次はない」と釘を刺されたからだとか。
　第一世代にとっては死活問題らしく、僕がまだアルトスの住民でなくても慎重を期すべきと、譲らなかったようだ。

「結局、どうなるの？」
「定期的に連絡を取ることは了承されたわ」

　ただし、直接会うとしても、アーヤはアルトスに入らないこと。
　かつ、僕が安全に過ごせる場所が条件だとか。

「あまり会えなくなるんだね……」
「……」

　アーヤが無言で抱きついてきた。
　頭を撫でながら掛ける言葉を探してたら、耳元に小さな声が届いた。

「お城を目指して。あそこなら何とかなるから」
「お城って王様のいる……？」

　僕も小声で聞き返した。
　確か、ミゲルさんは人は謁見できないって言ってたような……。

「ノボルは大歓迎されるよ！」

　そう言って離れると、アーヤは僕の手を引いて厩舎に誘った。