異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第三十五話

　僕が勾玉を作ってる間、キシラたち三人も、野草集めが捗ってたようだ。
　キシラが細かく束分けして、キアラが長い紐で束ね、キイラの体に巻き付けていた。

「ずいぶん採れたんだね」
「あ！　ノボルおかえり。どうだった？」

　このやり取りは良いな……。
　今までの人生には無い親密さを感じる。

「良い経験だった！　お土産もあるよ、ほらっ」
「お土産……って、えええっ！」

　キシラの尋常じゃない驚き方に、二人も集まってきた。
　二人とも、声すら出さずに硬直してるようだ。

「結構、綺麗に作れたと思うんだけど、良かったら受け取って貰えるかな？」
「「「えええっ……！」」」

　全身紫色になったのが、どういう感情か分かりづらいけど、嫌悪感じゃないと思いたい。
　遠慮せずに受け取って欲しい場合、どう言えば良いだろう……？

　そうだ！

「集団の証あかしとして……」
「「っ……！」」

　あっ！　キイラが倒れた！　なんで！？
　上半身を起こして支えたら、目を覚ましたキイラが、僕の手を握って言った。

「わたし！　頑張る！」
「もちろん、あたしもよ！」
「ががが……がんば……るっる……！」

　何故だろう？　受け取りながらの決意表明みたいな流れになってしまった……。
　思ったより、オーグにとって「集団」の意味は重いのかな？

「あまり気負わないでね。いつもどおりがいいよ」
「「「は、はい！」」」

　あれー？　ますます緊張してしまったぞ……。
　三人が落ち着くまで、野草でも見てようかな。

　あ、これは、ヨモギだ。
　ミゲルさんから教わったから知ってる。
　後で少し分けて貰おう。

　他のは、知らないものばかりだ。
　ひょっとしたら、あの独特なスパイスは、これらの組み合わせなのかも。

　あ、知らなかった……。
　勾玉って横向きになるように、「ひばり結び」するのか……。
　先に、紐の両端を結んで、その反対側を勾玉の穴に通して、元の方に潜らせるシンプルな結び方だ。

　キアラは手が震えて、それがうまく出来ないらしい。
　要らなかったかなと思ったら、「すっげぇ……！　嬉しすぎて目がチカチカする……」と呟いていた。

　良かった……。
　アナさんのおかげで、彼女たちとは良好な関係を築くことが出来た。
　それだけに、僕が維持する努力をしなければ、アナさんの苦労が無駄になってしまう。
　それだけは避けたい。

「どうかな……？　に、似合う？」
「うん！　肌の色とも調和が取れてるし、鎖骨の美しさを強調する位置にしたのも良いね！」

　あ！　今、分かった！　強く恥じらった時に、全身が紫色になるんだ！
　だとしたら、強い怒りでもそう見えるかも知れない。
　覚えておこう。

「柔らかい石だから、壊れやすいかも。いつでも作り直すから言ってね」
「うん！」

　ついでに、光沢が無くなってきた時のために、メンテナンス方法を教えた。
　少し濡らした柔らかい布に、滑石の粉を付けて擦るだけの簡単なものだ。
　僕はトクサで粉を作ったけど、この村には、既に滑石の粉末があるらしい。

「採石場で、石工に会ったでしょ？」
「うん。小柄な人達だね」

　この村では、その石工に、採石権の対価として石粉を納めさせてるそうだ。
　それらを精製して釉薬を作り、陶磁器として完成させ、フィシニウスに輸出するのだとか。
　
　殿様は面白いことを考え付くなあ……。
　ルカさんに聞いた「川伝いに進むルート」も、恐らく水運のことだろうし。
　セントーリスとの関係が悪化して、物流が滞ったアルトスを考えての事だろうな。

　緩衝地帯を安定させ、水運を確立し、物流を確保して、利益まで出したら、領主のサリヴさんも文句は言いづらいはず。
　それでも、オーグと和解しない理由があるとして、その原因が兄弟仲じゃないとすれば、鉱山かな？
　それとも、別な問題がアルトスで発生してる……？

「……あれ？　そう言えば、キアラが大人しい？」
「まあ……、そうなるでしょう……」

　紐を長めにして、首から下げてる勾玉を眺めながら、少し後ろを歩いてたようだ。
　光沢が気に入ったのかな？　にしては呼吸が荒いような……。
　ちょっと気になったので、横に並んで脇腹をつついてみた。

「ぴ！」
「ぴ……？」

　大きな目が会った直後に、顔を真紫にして走って行ってしまった。
　今のは、どういう感情だろう……？

「まあ……、そうなるでしょう……」
「えー？　それってどういう……」

　ん？　村の方が騒がしいぞ。
　弓で武装した複数のオーガが走って行くのが見えた。
　おぞましきカイラも見えたから、討伐班に何かあったのかも知れない。

「こういうのって、よくある？」
「いや、ない。良くない感じ」

　不安顔のキイラは、狼狽えてたハーフ・オーガを捕まえて尋問するようだ。
　息を切らしながら戻ってきたキアラが、「みんな中央広場に集まってた」と教えてくれた。

「なんか、遠征組がやられたらしいぞ……！」
「まず広場に行ってみましょう！」

　武装オーガを避けながら、はぐれないように手を繋いで走った。
　広場は、非戦闘員と捕虜で埋め尽くされてるようだ。

　殿様の側近が、状況を説明してるらしい。
　その奥にキイツさんの姿が見えた。

「あ！　叔父さんがいたわ！」
「行ってみる！？」

　群衆の縁に沿って進み、回り込む位置に来たときには、キイツさんも僕達に気付いたようだ。
　左右の幹部に声を掛けて道を作ってくれて、ようやく辿り着くことが出来た。

「良かった！　無事だったか！？」
「叔父さん！　何があったの？」

　キイツさんの説明によれば、東の下流域に大型の猛獣が出たそうだ。
　まだ距離はあるものの、遠征組を追って村に近付いてるとのこと。

　僕も避難するかと思いきや、そうじゃないらしい。
　護衛を付けて、アルトス手前まで連れて行ってくれるのだとか。

「済まねえなノボル……。せっかく姪っ子らと良い感じになったのに……」
「叔父さん！　そんな……！」

　キシラの悲痛な声が胸に刺さった。
　なんとなく、出発を急がせる力が働いてる気がした。